Особенно незначительным было число девочек, охваченных обучением. Адат, религиозный фанатизм, патриархально-родовые предрассудки, сохранившиеся среди горцев, мешали просвещению женщин, обучению девочек в школе. И если благодаря настоянию энтузиастов из среды передовых учителей кое-где удавалось открыть школы для девочек, то под давлением мусульманского духовенства они вскоре закрывались. Так, женское отделение, открывшееся в 1904 г. в Карачае при Учкуланском 2-классном училище (благодаря настойчивости передового учителя М.Дм. Карабаша), уже в 1906 г. стараниями духовенства было закрыто.
Все сельские школы пародов Северного Кавказа были однокласснымп или двухклассными. Программы этих школ ограничивались узкими рамками элементарного курса русского языка и математики (одноклассное училище) и краткими сведениями по истории, географии и естествознанию (двухклассное училище). В то время как родной язык был исключен из школьного образования, чиновники Кавказского учебного округа ревностно следили за преподаванием христианского «закона божьего» и мусульманского вероучения. Эти предметы считались важными и занимали значительное место в учебной программе школы.
Для народов Северного Кавказа светские школы, вопреки намерениям царизма, сыграли объективно прогрессивную роль. Несмотря на ограниченность программы и большие педагогические и организационные пороки, дореформенная светская школа стояла неизмеримо выше школ религиозных: она давала учащимся полезные знания и навыки, в них дети горцев усваивали русскую грамоту и язык, служившие основным средством приобщения местного населения к передовой русской культуре.
Среднее образование для детей крестьян оставалось недоступным, хотя в конце XIX - начале XX в. было открыто несколько специальных средних учебных заведений: в Нальчикском округе — окружная горская школа, преобразованная в 1909 г. в реальное училище, и Баксацское духовное училище, в Северной Осетии — Ардоиская духовная семинария и т. п. Но детей горцев в средних учебных заведениях было мало. В Темирханшуринском реальном училище, например, к началу 1900 г. обучалось всего 64 горца, или 18,7% от общего количества учащихся, В Баталпашипском училище к 1914 г. из 286 учащихся насчитывалось только 56 карачаевцев и черкесов и одна горянка.
В начале XX в. па Северном Кавказе появились и первые школы с профессиональным уклоном. 30 мая 1894 г. было принято решение об открытии низшей сельскохозяйственной школы 2-го разряда с трехлетним приготовительным классом и трехлетним специальным курсом в Нальчикском округе.
В 1904 г. в Дербенте была открыта школа садоводства с подготовительным отделением. Обучение общеобразовательным дисциплинам сочеталось в школе с практическими занятиями по садоводству, огородничеству и виноградарству.
В 1905 г. в Порт-Петровске была открыта вторая специальная школа - трехлетнее электротехническое училище для подготовки электротехников для телефонно-телеграфных станций. Однако в связи с трудностью с материальным обеспечением в 1909 г. училище было переведено в Харьков. Спустя несколько лет, в 1911 г., в Темир-Хан-Шуре была открыта низшая ремесленная школа, которая должна была готовить грамотных подмастерьев по слесарно-кузнечному и столярному делу. Профессиональное образование давали Майкопское техническое училище и реальные училища Северного Кавказа.
В подготовке специалистов сельского хозяйства определенную роль сыграла и двухгодичная низшая сельскохозяйственная школа Терского казачества, открытая в 1912 г. близ станицы Прохладной.
В начале XX в. в связи с расширением сети сельских школ и необходимостью подготовки мало-мальски грамотных людей Управление Кавказским учебным округом вынуждено было обратить больше внимания на специальную подготовку учителей. В связи с этим дирекция народных училищ Терской области открыла при Нальчикской окружной горской школе двухгодичные педагогические курсы, на которых в первый год обучалось 18 человек. В 1900 г. при Порт-Петровском городском училище Дагестана были открыты одногодичные педагогические курсы, преобразованные в 1911 г. в двухгодичные. Такие же курсы открылись в 1909 г. и в Темир-Хан-Шуре.
Деятельность прогрессивных учителей сыграла положительную роль в формировании и росте местной интеллигенции, в развитии передовой общественной мысли на Северном Кавказе.
Рука об руку с представителями местного населения и учителями школ работали русские педагоги. Они сделали многое для приобщения горцев к русской грамоте, для поднятия их культурного уровня. Многие из них, будучи передовыми людьми, по своим убеждениям и воззрениям, способствовали пробуждению горских масс к борьбе за свое освобождение.
Русские учителя выступали и инициаторами в деле создания алфавитов, букварей и грамматик для национальных языков. Они вместе с местными передовыми учителями боролись за демократическую и светскую школу. Н. Кириченко — учитель Карт-Джуртского училища (Карачай) — в 1897 г. подготовил грамматику и словарь балкаро-карачаевского языка. Л.Г.Лопатинский сделал попытку создания письменности кабардинского языка на русской графической основе. В 1891 г. он издал в Тифлисе «Краткую кабардинскую грамматику» и «Русско-кабардинский словарь», занимался собиранием кабардинского фольклора. Будучи инспектором Кавказского учебного округа, Лопатинский горячо поддерживал идею преподавания родного языка в школах. Благодаря его стараниям в 1906 г. в Тифлисе были изданы кабардинский букварь, составленный П. Тамбиевым, а в 1916 г.— книга «Родная речь» И. Акбаева для карачаево-балкарских школ. В 1911 г. известный чеченский просветитель, депутат Государственной думы, Т. Эльдерханов издал в Тифлисе па русской графической основе «Чеченский букварь». Таких передовых деятелей просвещения на Северном Кавказе было немало, но их попытки не всегда имели успех.
Наряду с русскими школами на Северном Кавказе продолжали существовать религиозные мусульманские школы (мектебе и медресе), православные церковно-приходские и иудаистские горско-еврейские школы. Накануне Октябрьской революции 1917 г. в одном Баталпашинском отделе насчитывалось 36 православных церковно-приходских и 8 мусульманских училищ. В Дагестанской области насчитывалось более 740 мусульманских и 20 горско-еврейских школ, охватывавших 7,5 тыс. учащихся. Дагестан не без основания считался поставщиком кадров духовенства для всего Северного Кавказа. Едва ли где-либо на Кавказе до такой степени было развито изучение арабского языка и духовной литературы на этом языке, как в Дагестане.
Значительным было число религиозных мусульманских школ и в других районах Северного Кавказа. Так, в Нальчикском округе в 1914 г. насчитывалось 97 школ, охватывавших 1,5 тыс. учащихся. Почти при каждой мечети Адыгеи, Карачая и Черкесии, Чечни и Ингушетии имелись религиозные школы - «мектебе».
Зарождавшаяся горская интеллигенция стремилась нспользовать культурно-просветительские организации для просвещения народа. С конца XIX в., как известно, в Нальчике было создано «Нальчикское благотворительное общество», позднее в Кисловодске – «Общество образования горцев Северного Кавказа», а в Адыгее — «Черкесское благотворительное общество». Во Владикавказе — «Терское медицинское общество», «Терское сельскохозяйственное общество», Терский музей, а на Кубани — «Общество любителей изучения Кубанской области», Екатеринодарский музей краеведения, Публичная библиотека. В Пятигорске — «Горское общество». Деятельность этих обществ содействовала не только развитию народного образования, но и распространению среди населения медицинских, естественнонаучных и сельскохозяйственных знаний, изучению истории а экономики края, а следовательно, развитию культуры, изучению русского языка, распространению научных и экономических знаний.
Активную работу по просвещению народных масс проводило и «Общество по распространению образования и технических знаний среди горцев Терской области». Общество это возникло по инициативе активных деятелей демократической интеллигенции Терской области — М. 3. Кипиапи, К. Л. Хетагурова, В. Г. Шредерса, Дж. Шанаева, М. Далгата и др
В начале XX в. в Кабарде и Балкарии работали «Общество распространения образования среди кабардинцев и горцев Нальчикского округа», «Просветительский кружок кабардино-горской молодежи» и «Нальчикское благотворительное общество вспомоществования больным и бедным учащимся высших учебных заведений и учащимся народных училищ». В организации «Общества распространения образования среди кабардинцев и горцев Нальчикского округа» видную роль сыграли прогрессивные деятели просвещения И. Кармов, Т. Блаев, П. Кешоков, М. Абаев и др. Общество оказывало материальную помощь кабардинцам и балкарцам, обучавшимся в средних и высших учебных заведениях.
В 1907 г. в Майкопе был создан кружок любителей природы, а с 1908 г.- народный университет для распространения знаний среди населения.
Деятельность передовых учителей, представителей местной и русской интеллигенции, различных обществ по развитию культуры и распространению знаний среди горского населения и обучению детей на родном языке встречало ожесточенное сопротивление со стороны мусульманского духовенства Северного Кавказа. Оно выступало против новых алфавитов на русской графической основе, против светского образования, подрывавших, по представлению служителей ислама, влияние духовенства на массы.