А. П. Чехов закончил свою деятельность на мелиховском врачебном пункте 15 октября 1892 г. По предложению Санитарного совета Серпуховское уездное земское собрание постановило: «Благодарить А. П. Чехова за принятое им бескорыстное участие в деле врачебной организации уезда».[20]
«Деятельность по борьбе с холерой и знакомство Антона Павловича с земскими деятелями имели своим следствием то, что писатель был избран в земские гласные. Антон Павлович стал охотно посещать земские собрания и участвовать в рассмотрении многих земских вопросов. Но больше всего его интересовало народное здравие народное образование.
Вечно ищущий чем бы помочь бедняку и что бы сделать для крестьянина, Антон Павлович то строит пожарный сарай, то, по просьбе крестьян, сооружает колокольню с зеркальным крестом, который блестит на солнце и при луне так, точно маяк на море, и виден издали за целые тринадцать верст, и тому подобное».[21]
«В 1897 году Антон Павлович принял деятельное участие в народной переписи. Он по опыту знал, насколько это дело сближает человека с народом. Ему принадлежала перепись всего населения острова Сахалина, произведенная им по своему почину и собственным средствам еще в 1890 году. Теперь он участвовал в переписи вновь. Он изучил мужицкую жизнь во всех проявлениях, близко сошелся со всеми своими соседями-крестьянами, которым он и до этого всегда готов был дать добрый совет и как врач и как человек, и эти семь лет «мелиховского сидения» не прошли для него даром. Они наложили на произведения этого периода свой особый отпечаток, особый колорит. Это влияния Мелихова признавал и он сам».[22]
На краю Мелихова, откуда открываются просторы полей и синеющие лесные дали, стоит Мелиховская школа. На ней установлена доска с надписью: «Эта школа выстроена А. П. Чеховым в 1899 г.».[23]
Мелиховская школа была выстроена в последний год жизни А. П. Чехова в Мелихове, в 1899 г. До этого в 1896 г. Чехов выстроил земскую школу в соседнем селе Талеже, а в 1897 г. – в Новоселках.
Несмотря на все трудности, постройка Талежской школы давала Чехову удовлетворение. Когда школа была готова, А. П. Чехов пригласил своего брата И. П. Чехова, московского педагога, на ее торжественное открытие.
«Мария Павловна Чехова рассказывала, как в начале 1897 г. к Чехову пришла депутация от крестьян села Новоселки с просьбой построить школу в их селе. Антон Павлович не мог отказать и опять взялся за постройку».[24]
Школы, выстроенные Чеховым, были лучшими в уезде.
Постройка третей по счету, Мелиховской школы была закончена в 1899 г. Но еще в 1898 г. Чехов снял в деревне избу для школы и взял на себя нелегкие хлопоты об ее открытии.
Мелиховская школа строилась в 1899 г., когда Чехов по состоянию здоровья был вынужден жить в Ялте. Ближайшей помощницей его была М. П. Чехова, которая стала попечительницей этой школы. Но больной Антон Павлович, живя далеко от Мелихова, не перестает интересоваться строительством новой школы.
«Открытие новой школы в тогдашнем Серпуховском уезде, в котором проживал Антон Павлович, являлось для него большим праздником. Нужно было слышать с каким чувством радости сообщал он о таком факте, и видеть, как это чувство радости преображало его лицо».[25]
В строительстве сельских школ Чехов видел ростки нового будущего, и это вдохновляло его. Чехов глубоко и серьезно входил в учебную жизнь, интересовался бытовыми условиями жизни учеников и учителей.
В дни каникул Чехов устраивал в школах детские праздники. В них принимали участие вся семья Чехова и даже гости.
Живя в Мелихове, А. П. Чехов был неразрывно связан с Москвой, и поэтому мелиховский период жизни писателя был в известной мере и московским.
Чехов принимает участие в литературной жизни Москвы, встречается здесь с писателями, артистами, художниками, посещает спектакли московских театров, художественные выставки и концерты, бывает в редакциях газет и журналов.
В 90-е годы Москва переживает бурный расцвет культуры и искусства. Музыкальная Москва увлекалась в эти годы П. И. Чайковским, в Частной опере С. И. Мамонтова начинал петь Ф. И. Шаляпин, на выставках появлялись картины И. Е. Репина и И. И. Левитана.
В произведениях Чехова 90-х годов неоднократно встречается описание Москвы, говорится о концертах Чайковского и об опере «Евгений Онегин», о выставках Левитана. Так, в повести «Три года», написанной в Мелихове в 1894 г., Антон Павлович, не упоминая имени художника и названия картины, передает глубокую лирическую настроенность и поэтичность картины Левитана «Тихая обитель».
Живя в Мелихове, Чехов неоднократно ездил в Петербург, где также встречался с писателями, артистами, художниками. В августе 1895 г. он около двух дней пробыл в Ясной Поляне у Л. Н. Толстого. Это было началом личного знакомства великих писателей.
Летом этого же года Чехов едет к больному Левитану, находившемуся в тверской губернии.
Так в мелиховский период расширялись и крепли связи Чехова с современниками.
Семья Чеховых всегда отличалась исключительным гостеприимством. К. И. Чуковский в своей книге «Чехов» писал, что ни одна усадьба и за десять лет не видала под своими древними липами такого нашествия гостей, как скромное чеховское Мелихово.
«…наезжало столько гостей, что их негде было разместить, и приходилось иной раз устраивать постели в прихожей и даже в сенях».[26]
Одними из первых навестили Чехова в Мелихове И. И. Левитан и В. А. Гиляровский.
Мелихово стало родным гнездом для всей большой чеховской семьи. Здесь неоднократно гостили братья Антона Павловича со своими семьями, приезжали родственники из Таганрога, праздновали свои свадьбы Иван Павлович и Михаил Павлович.
В Мелихове бывали писатели И. Н. Потапенко, В. А. Гиляровский, И. Л. Щеглов, Т. Л. Щепкина-Куперник, художники И. И. Левитан и И. Э. Браз, артист П. М. Свободин, Вл. И. Немирович-Данченко.
В последние годы жизни А. П. Чехова в Мелихове сюда приезжала О. Л. Книппер, ставшая впоследствии женой писателя.
Подолгу гостили в Мелихове ставшие близкими всей чеховской семье виолончелист М. Р. Семашко и флейтист А. И. Иваненко. Частой гостьей Мелихова и своим человеком в чеховской семье была Л. С. Мизинова.
Много талантливых, творчески одаренных людей бывало в мелиховской усадьбе Чехова.
Обаяние Антона Павловича создавало ту атмосферу свободы и непринужденности, которая составляла особенность чеховского Мелихова и, естественно, привлекала сюда различных людей.
«Много раз бывал в Мелихове И. И. Левитан. Антон Павлович любил приезды Левитана и охотно бродил с ним по окрестностям Мелихова, ходил на охоту. В дневнике П. Е. Чехова от 30 апреля 1895 г. записано: «Антоша, Левитан и Маша пошли в лес, гуляли до 10 часов вечера».[27]
C Левитаном связан один эпизод, использованный Чеховым в пьесе «Чайка». Писатель так сообщает о нем в письме: «У меня гостит художник Левитан. Вчера вечером был с ним на тяге. Он выстрелил в вальдшнепа; сей, подстреленный в крыло, упал в лужу. Я поднял его: длинный нос, большие черные глаза и прекрасная одежда. Смотрит с удивлением. Что с ним делать? Левитан морщится, закрывает глаза и просит с дрожью в голосе: «Голубчик, ударь его головой по ложу…» Я говорю: не могу. Он продолжает нервно пожимать плечами, вздрагивать головой и просить. А вальдшнеп продолжает смотреть с удивлением. Пришлось послушать Левитана и убить его. Одним красивым, влюбленным созданием меньше, а два дурака вернулись домой и сели ужинать».[28]
Чехова и Левитана по-прежнему сближала любовь к природе, способность находить поэтическую красоту в скромных и неказистых на первый взгляд пейзажах Мелихова.
Любили бывать в Мелихове подруги М. П. Чеховой – Л. С. Мизинова, писательница Т. Л. Щепкина-Куперник, художницы А. А. Хотянцева и М. Т. Дроздова. Неоднократно гостила Н. М. Линтварева, с которой Чеховы подружились еще в Сумах, приезжала и жила подолгу «астрономка» О. П. Кундасова. Все они стали близкими друзьями А. П. Чехова и его семьи, в Мелихове всегда были рады их приезду.
С приездом гостей дом Чехова наполнялся неистощимым весельем и шутками, остроумными выдумками. Гости совершали прогулки по окрестностям Мелихова, собирали грибы, ездили большой компанией в Давыдову пустынь – одно из самых красивых мест вблизи Мелихова.
Как вспоминает Михаил Павлович: «В Мелихове у нас постоянно жил привязавшийся к нашей семье А. И. Иваненко, гостили по долгу многие другие и приезжали третьи, им же несть числа. Целый месяц прогостил художник И. Э. Браз, писавший для Третяковской галереи портрет Антона Павловича, заезжали местные деятели. С особенном радушием Антон Павлович относился к земскому врачу серпуховской лечебницы И. Г. Витте и к милейшему санитарному врачу П. И. Куркину, впоследствии знаменитому ученому, оставившему ряд трудов в медицинской литературе. Антон Павлович очень любил его, долго переписывался с ним потом из-за границы и из Ялты, и это именно он, доктор Куркин, исполнил картограмму, которую доктор Астров показывает Елене Андреевне в «Дяде Ване».[29]
«Писатели, девицы – почитательницы таланта, земские деятели, местные врачи, какие-то дальние родственники с сынишками – все эти люди, как в калейдоскопе, проходили сквозь Мелихово чередой. Антон Павлович при этом был центром, вокруг которого сосредоточивалось внимание всех: его искали, интервьюировали, каждое его слово ловилось на лету».[30]
Иногда приезжали в Мелихово люди, которые были им мало приятны семье Чеховых. Одним из таких гостей был сотрудник «Недели», а позднее «Нового времени», публицист, реакционер М. О. Меньшиков. «…и вдруг к нам приехал в полном смысле человек в футляре: штатский, в больших калошах, в теплом ватном пальто с приподнятым воротником и с громадным дождевым зонтиком, несмотря на сухую летнюю погоду.