Болотам в природе определена очень важная роль: они подпитывают ручьи и реки, подобно лесам, регулируют поверхностный сток. С необычайной прозорливостью Докучаев отметил: «. . .прежде чем затрачивать миллионы на осушение болот, необходимо положительно доказать, что реки, берущие свое начало в торфянистых болотах, могут обойтись и без них. Иначе нам придется еще больше затратить и труда и средств, чтобы обводнить осушенную местность».
С этих позиций, Докучаев критически разобрал первые результаты работ экспедиции по осушению Полесья и пришел к выводу, что убедительного научного обоснования проект не имеет. Ученый не сомневается: благодаря успехам техники осушить болота Полесья возможно. Нет сомнений и в том, что некоторы' и далее значительные участки Полесья нуждаются в осушительных мероприятиях. «Мы только считаем,— пишет он,— безусловно необходимым для такого предприятия предварительное научное исследование геологических и метеорологических особенностей страны».
Только недавно, около десятилетия назад, рекомендации Докучаева были осуществлены. Признано, что в Полесье главная задача состоит не в перестройке ландшафтов, а в сохранении их там, где это возможно. Выяснилось много такого, чего не знали ни Докучаев, ни последующие исследователи Полесья. Началась активная эксплуатация полесских недр, содержащих нефть и каменную соль.
Чем детальнее проводилось изучение природы Полесья, тем очевиднее выяснялась опасность грубого вмешательства в ее жизнь. Осушительные мероприятия стали сопровождаться оросительными; обращено внимание на разумную регуляцию поверхностных и подземных вод; под распашку определены только те участки, где нет опасности быстрой эрозии почв. К сожалению, немалая часть полесских земель уже серьезно испорчена, ухудшена из-за нерационального хозяйничанья, и в частности непродуманного переосушения. Идеи Докучаева в конце концов победили, жаль только — через сто лет.
В. В. Докучаев по-прежнему работал в университете, одновременно выполняя ряд научных работ по поручению общественных организаций. Он продолжал летние экскурсии по Центральной России, не забывая посещать и родные смоленские края. Его теоретические исследования охватили огромные территории. В 1876 году он выступает с большим докладом «Предполагаемое обмеление рек Европейской России» Публикует статью о формировании и значении оврагов, наконец, пишет крупный труд «Способы образования речных долин Европейской России». Этими работами завершается первый период его научного творчества. Уже с этого времени он связывает неразрывно теоретические исследования с практическими задачами рациональной эксплуатации природных ресурсов, сохранения окружающей среды.
Проблема оврагов, их зарождения и перехода при благоприятных условиях в речные долины была подробно рассмотрена Докучаевым в монографии «Способы образования речных долин Европейской России». Это была диссертация на степень магистра минералогии и геологии. Поэтому дискуссионные вопросы ученый оставил на втором плане, уделив много внимания изложению собственных полевых наблюдений и анализу взглядов специалистов на данную проблему. Он убедительно показал, что вопрос остается нерешенным, а существующие гипотезы вызывают серьезные сомнения. Выдвинул и обосновал свою идею: для формирования рек европейской части России главное значение имели озера, болота и овраги.
Труд этот был оценен положительно. Взгляды Докучаева получили признание. И в последующем они сохраняли свое значение. Но только с одной оговоркой: некоторые из гипотез, оспоренные Докучаевым, также не отвергнуты. Например, большую роль в жизни рек играют глубокие долины, выпаханные великими ледниками, которые двигались со стороны Скандинавии, Кольского полуострова. Северного Урала. Между прочим, образование оврагов, как выяснилось, во многом зависит от деятельности человека, так что совсем не обязательно овражек может стать истоком реки.
Успешно защитив магистерскую диссертацию, Василий Васильевич получил возможность читать лекции по минералогии и геологии. В частности, он едва ли не первым в мире прочел курс лекций по четвертичной геологии и геоморфологии, то есть о формировании новейших отложений и происхождении современного рельефа.
В 1879 году освободилось место заведующего кафедрой минералогии Петербургского университета. Докучаеву предложили эту должность. Он стал доцентом (с 1883 года — профессором). Появилась возможность вырваться из тисков бедности, иметь собственную научную базу (лабораторию) и учеников.
Однако так уж случилось, что минералог и геолог В. В. Докучаев не любил. . . минералогию, а тем более кристаллографию (в те времена эти два курса считались единой дисциплиной).
Почему же ему, геологу, не нравилась минералогия, наука о видах и свойствах особых мертвых тел природы — минералов? Специалисты составляли подробные описания, каталоги минералов, исследовали отдельные образцы, вырванные из живой природы и превращенные в архивные коллекции. Василий Васильевич шутил: Надоело вертеть в руках какую-нибудь чурбашку и кричать по этому поводу караул.
Специальный раздел посвятил Докучаев образованию и превращениям минералов. «Мы можем признать тело вполне изученным,— утверждает он,— только тогда, когда мы узнаем точно его происхождение».
«Осаждение минералов из растворов, без всякого сомнения,— считал Докучаев,— наиболее распространенный в природе процесс их образования».
Не ограничиваясь описанием минералов, Докучаев уделяет внимание формам залегания и распространения минеральных тел, скоплений минералов в земной коре. Если выражаться современным языком, он описывает экологию минералов («эйкос» в переводе с греческого «дом»), их взаимосвязи и «места обитания» в природе, связывает минералогию с учением о полезных ископаемых, называя этот раздел геологии учением о залегании минералов. Он достаточно подробно (по тем временам) анализирует подземные и наземные превращения минералов (говоря научным языком, метаморфизм и выветривание). О выветривании Василий Васильевич упоминал и раньше и все-таки счел нужным обособить специальный раздел: «Явления метаморфизма в минералах вообще и выветривание их в частности ».
Минералогические труды Докучаева оказались чрезвычайно плодотворны, несмотря на то что он относился к ним как к занятию второстепенному и даже не побеспокоился об оформлении их в виде солидной научной монографии.
Однако Докучаев, как ни странно, не особенно увлекался мысленными путешествиями в давние геологические эпохи и глубины земной коры. Начал он свои научные исследования со сравнительно молодых осадков эпохи мамонтов (ледниковой). От них перешел не к более древним, а, напротив, к еще более поздним, чтобы, в конце концов, особенно внимательно присмотреться к самым верхним, значит, чаще всего и самым молодым природным образованиям — почвам.
Знакомясь со взглядами Докучаева на минералогию, мы забежали несколько вперед. Выработал он эти свои взгляды не сразу. Курс лекций по минералогии, имеющийся в нашем распоряжении, относится к тому времени, когда Василий Васильевич уже стал доктором минералогии и геологии. Получил он это звание за свой труд "Русский чернозем" в1883 году.
К этому времени Докучаев уже стал достаточно авторитетным специалистом по изучению происхождения рельефа и геологии отложений последнего геологического периода (четвертичного, плейстоцена, ледникового). Более всего интересовал его вопрос: как возникли речные обширные долины — характерная деталь пейзажа Восточно-Европейской равнины?
Еще в 1875 году, внимательно обследуя верховья долины Днепра, Докучаев пришел к следующим выводам:
— на месте долины Днепра некогда существовал ряд озер, соединявшихся между собой более или менее узкими протоками;
— Днепр никогда не заполнял своими водами долину целиком (следовательно, речные - аллювиальные — осадки накапливались в долине не сразу, а постепенно);
— современные резко очерченные берега Днепра сформировались после того, как возникла сама река;
— образование резко очерченных берегов произошло в результате многократных, непрекращающиеся и теперь перемещений речного русла в пределах долины.
Надо заметить, что Докучаев вовсе не всегда шел в своих рассуждениях от частного к общему, бывало и наоборот. Так, в декабре 1879 года он сделал доклад: "О доисторическом человеке окских дюн" Тему эту, относящуюся к археологии и антропологии, он постарался раскрыть с точки зрения геологии и палеогеографии. Он дал общее описание природы Центральной России во времена доисторического человека. Эта территория тогда была сплошь покрыта дремучими лесами, болотами. Только реки и озера могли служить главными транспортными путями. Людям было наиболее удобно селиться по берегам рек и озер, на возвышенных участках, которые не затоплялись во время паводков. Здесь же следует искать и остатки доисторических людей, следы их деятельности и орудия труда.
Обычно ученый, набирая силу и знания, постепенно расширяет область своих исследований. С Докучаевым было иначе. В первое десятилетие занятий наукой ему довелось выступать как геологу, минералогу, кристаллографу, болотоведу, даже археологу. Но затем он все больше и больше увлекался изучением почв.
Итак, еще до работ В. В. Докучаева было накоплено множество самых разнообразных сведений о строении, химическом составе, физических свойствах почвы — преимущественно с точки зрения земледелия. Выяснилась огромная роль живых организмов в почвенном плодородии. Иначе говоря, определился объект исследований и были использованы научные методы для его изучения. Вот только собранные сведения еще не были обобщены, приведены в единую систему, сведены в убедительное учение, пронизанное сквозной идеей. Почва рассматривалась, по существу, как верхний, разрушенный внешними силами слой горных пород. Еще не выработались представления о жизни почв, их происхождении и развитии.