В своих естественнонаучных исследованиях, в своих высказываниях о технике Франклин все время конкретизирует исходное положение своего философского мировоззрения: природа, материальные вещи хотя и созданы божеством, однако изменяются по внутренне присущим им законам, и люди достигают только тогда успехов, когда они действуют на основе этих законов.
Вся его «Автобиография» пронизана решающей мыслью: сначала люди обращаются к ощущению, к опыту, а затем уже из этого опыта делают логические выводы. В этой связи Франклин протестует против безапелляционной, заносчивой манеры опровержения тех или иных доводов. Надо сначала проверить свою собственную точку зрения, а затем уже опровергать доводы, кажущиеся неверными. Франклин считал, что его учение об электричестве только тогда сделалось достаточно убедительным, когда оно было подтверждено многочисленными опытами.
Таким образом, Франклин рассматривает опытное, эмпирическое познание как необходимую предпосылку рационального познания.
Не сомневаясь в объективном существовании природы и ее законов, а также в способности человека познать природу, Франклин считал бесспорным и объективность времени и пространства. Он принимал это как само собою разумеющийся факт. Точно так же он считал само собою разумеющейся объективную сущность причинных связей. В его историческом очерке о Пенсильвании содержится критика телеологического подхода к действительности, т. е. Утверждения, что якобы каждый предмет, существующий в мире, поскольку он сотворен богом, выполняет некоторую божественную цель. Хотя Франклин, как деист, признавал сотворение мира богом, он вместе с тем был глубоко убежден, что то, что мы называем «целью», порождено не богом, а самой природой. Даже люди, учил он, ставя перед собою определенные цели, действуют согласно своей природе, т. е. Согласно естественным законам. Именно в этом смысле он и начинает введение к своему «Историческому очерку» знаменитыми словами: «Природе человека свойственно достигать бесконечного разнообразия целей на основе нескольких простых принципов». Развивая дальше эту идею и рассматривая человека, как животное, делающее орудия, Франклин считал, что человек, воздействуя на природу и создавая орудия труда, ставит цели, не зависящие от каких бы то ни было потусторонних сил.
C наибольшей силой просветительские взгляды Франклина сказываются в его социологических воззрениях. Он видит в обществе результат соглашений людей в интересах свободы, причем в первую очередь понимает под свободой право каждого человека на самостоятельную хозяйственную деятельность. Франклин, подобно другим буржуазным просветителям, идиллически рисует себе капиталистический строй как строй, где якобы каждый поступает согласно велениям своего разума и своей совести. В духе идей буржуазной революции Франклин провозглашает равенство людей от рождения. Отсюда его выступление против сословных привилегий, его критика рабства. Франклин выступает в качестве одного из вождей аболиционизма в США, т. е. Борется за отмену рабства негров, как вредного, антигуманного института.
Как и все просветители, Франклин пытается подойти к обществу и человеку с точки зрения абстрактной «человеческой природы». Поэтому рабство он рассматривает как самое жестокое унижение человеческой природы, как нарушение элементарных биологических законов. Рабство превращает человека в животное-автомат. У раба, заявляет Франклин, вырабатывается привычка даже передвигаться подобно машине, т. е. По желанию своего хозяина. У раба приостанавливается мышление. Он знает только одно решающее чувство — чувство страха. Освобожденных рабов, утверждает Франклин, нужно научить пользоваться гражданской свободой, позаботиться об их образовании.
В 1728 году Франклин организовал в Филадельфии своеобразное просветительское общество — философскую «Хунту», ставящую своей целью пропаганду деистического мировоззрения и отдельных научных знаний. В дальнейшем небольшая «Хунта» превратилась в влиятельное просветительское философское общество, причинившее немало неприятностей американскому духовенству.
Характерен демократический состав «Хунты». Туда входили по преимуществу жаждущие знаний ремесленники, подмастерья и даже рядовые рабочие. В «Автобиографии» Франклин сообщает о первых членах «Хунты», ее главных организаторах. В ней были Джозеф Брайнтнал — бывший переписчик у нотариуса, Томас Годфрей — математик-самоучка, Николас Скалл — землемер, Вильям Персоне — сапожник, Вильям Могридж—столяр, Вильям Коулмен — приказчик и др. Входили в «Хунту» и молодые буржуа вроде Роберта Грейса.
Франклиновская «Хунта» изучала главным образом вопросы натурфилософии, морали и политики. Каждый из членов этой просветительской организации выступал по очереди с философскими докладами или лекциями на любую тему по собственному выбору.
«Наши дискуссии, — сообщает Франклин, — проводимые под руководством председателя, должны были быть проникнуты духом искреннего стремления к истине. В них не было места спору ради спора или ради победы, и, во избежание полемического пыла, все слова, выражающие непреклонность личного мнения или прямое противоречие мнению другого, вскоре стали считаться недопустимыми и были запрещены под страхом небольших денежных штрафов».
«Хунта» существовала свыше 40 лет и была на протяжении этого периода лучшей философской школой в провинции. «Хунта» не занималась да и не могла заниматься пропагандой атеизма. Она ставила перед собой более умеренные цели — распространение общих научных сведений о мире и его закономерностях. Однако все члены «Хунты» в той или иной степени критиковали ходячие церковные догмы и вели борьбу против феодально-сословных предрассудков.
Большое внимание уделял Франклин организации в Америке библиотечного дела. В этой области его просветительская деятельность принесла особо богатые плоды. В те времена в колониях не было ни одного хорошего книжного магазина. Любителям чтения приходилось посылать за книгами в Англию. На американском континенте массовое хождение имели только «священные книги». Франклин сообщает, что он прежде всего предложил, чтобы все члены «Хунты» снесли в одну комнату свои личные книги и превратили их в общественное достояние. «Увидев преимущества, которые представляла эта маленькая коллекция книг, — сообщает он в главе шестой «Автобиографии», — я предложил расширить круг читателей, организовав библиотеку на основе общественной подписки». Он собрал сначала 50 человек — особых любителей книги, которые согласились внести вступительный взнос в размере 40 шиллингов и платить ежегодно 10 шиллингов для пополнения библиотечного фонда. На эти деньги стали выписывать новые книги, и была таким образом создана библиотека. Франклин с удовлетворением сообщает, что вслед за этой библиотекой стали организовываться библиотеки во всех других городах и провинциях. «Число библиотек, — пишет Франклин, — увеличивалось благодаря частным пожертвованиям, чтение вошло в моду, и наш народ за неимением публичных развлечений, которые отвлекали бы его от занятий, стал более начитанным, так что через несколько лет иностранцы отмечали, что у нас люди были более развиты и сведущи, чем люди того же общественного положения в других странах».
Много внимания уделил Франклин созданию в Северной Америке новых учебных заведений. Ему принадлежит заслуга организации так называемой Академии, дававшей возможность молодежи из рядов третьего сословия получать университетское образование. Руководителем этой Академии был избран сам Франклин.
Можно сказать без преувеличения, что нет той области народного образования, где бы Франклин не сказал своего слова, не провел бы мероприятий, содействующих борьбе с невежеством и средневековыми предрассудками.
Как выдающийся философ-просветитель, Франклин особенно большое внимание уделял вопросам морали. Он не был сторонником атеистической морали, подобно Гольбаху и Гельвецию. Уступая теологам, Франклин вместе с Монтескье готов признать, что религиозная мораль содействует облагораживанию нравов. Но вместе с тем он, как и другие просветители, — горячий сторонник светской морали. Понимая под моралью правила и нормы поведения людей, Франклин был глубоко убежден, что эти нормы создаются самими людьми, зависят от людей и имеют мало отношения к заповедям религии.
Франклином написан целый ряд работ по вопросам морали. Однако он считал, что его «Автобиография» является своеобразным учебным пособием по морали. Он начинает главу первую «Автобиографии» с обращения к своему сыну, как бы желая этим сказать: учти опыт своего отца и поступай таким же образом, как и твой отец. «Удача мне неизменно сопутствовала, — заявляет Франклин, — даже в позднейший период моей жизни, а поэтому не исключена возможность, что мои потомки захотят узнать, какими способами я этого достиг… Кто знает, вдруг они, находясь в подобных же обстоятельствах, станут подражать моим действиям».
Таким образом, уже с самого начала «Автобиографии» Франклин отмечает человеческий, светский, сугубо земной характер моральных требований. Это в своеобразном, американском оформлении просветительская мораль разумного эгоизма.
Поскольку мораль, с точки зрения Франклина, создается людьми, а не богом, от людей зависит сделать свое поведение достойным, полезным для каждого человека в отдельности и для общества в целом. Он утверждает, что морали можно –и должно учиться. Франклин подробно сообщает в «Автобиографии», как он замыслил смелый и трудный план достижения морального совершенства. Я пожелал жить, указывает американский мыслитель, никогда не совершая никаких ошибок, победить все то плохое, к чему меня могли толкать соответствующие обстоятельства. Вначале может показаться, рассуждает Франклин, что после ответа на вопрос, что хорошо и что плохо, человек в состоянии легко совершать хорошие поступки и с такой же легкостью отказываться от дурных поступков. Однако вскоре Франклин обнаружил, что он поставил перед собой гораздо более сложную задачу, чем предполагал вначале. В то время как его внимание было занято тем, как бы избежать одной ошибки, он сплошь и рядом совершенно неожиданно для себя совершал другие ошибки. Стремясь действовать разумно, человек иногда оказывается в плену своих укоренившихся дурных привычек или склонностей. В итоге Франклин пришел к мнению, что простого разумного убеждения недостаточно для предохранения человека от промахов. Для того чтобы добиться устойчивого нравственного поведения, необходимо искоренить в себе вредные привычки. Для этой цели, сообщает Франклин, он выработал специальный метод. Существо этого метода сводится к выработке главных «моральных добродетелей» и к уяснению тех приемов, при помощи которых каждая из этих добродетелей станет для человека обязательной, само собою разумеющейся нормой поведения. Франклин называет целых 13 «добродетелей» этого типа, причем ни одна из них не имеет никакого отношения к религии.