Высокое предназначение журнала наполнило жизнь Н.И. Греча особым вдохновением. Вот как он сам написал об этом: «Дотоле бродил я как в чаду, а когда принялся за дело, увидел, что оно не так-то легко; но благосклонное пособие, советы, указания и поощрения почтенных начальников моих уравняли предо мной шероховатый путь скоротечного вестника, и я работал усердно, с уверенностью в важности моего дела и с надеждой на успех. За два дня до выхода в свет первой книжки получил я уведомление, что государь император, по докладу А.Н. Оленина, который рекомендовал ему меня как своего воспитанника, пожаловал мне, на первые расходы по изданию тысячу рублей. Тогда это было для меня важнее, нежели впоследствии десять тысяч»[2].
Начало издания журнала «Сын Отечества» совпало с национально-освободительной борьбой русского народа против французского нашествия. Кампания 1812 года на страницах «Сына Отечества» была освещена исключительно подробно. Из номера в номер помимо других материалов печатались небольшие заметки и зарисовки, изображавшие военные будни, где главным героем был солдат. Храбрый, веселый, находчивый, всегда готовый к подвигу во имя своего Отечества.
Как же удалось Н.И. Гречу найти нужный тон в разговоре с соотечественниками и сделать главным героем публикаций рядового человека – простого, понятного, без тени лукавства? Потому, что сам Николай Иванович был одним из таких людей, для которых служение Отечеству было превыше всего.
Первый номер «Сына Отечества» вышел в самое тяжелое, мучительное время, когда Москва была в руках французов. Государь Александр проявил великую выдержку и волю к сопротивлению захватчикам. После того, как им было одобрено решение об издании журнала, при всей перегруженности заботами об организации отпора врагу и достижении перелома в войне, император нашел время напомнить министру народного просвещения о выпуске журнала в кратчайший срок, а тот тотчас же сообщил об этом Н.И. Гречу. Именно он, учитель гимназии, член С. – Петербургского цензурного комитета, был удостоен высокой чести стать редактором и издателем журнала. Открывалась первая книжка журнала «Солдатской песней» И. Кованько, написанной (как только пришло известие о взятии Москвы) в духе народной песни. «Хоть Москва в руках французов, | (Это, право, не беда!).| Наш фельдмаршал князь Кутузов,| их на смерть пустил туда…» «Вышла первая книжка – свидетельствовал Николай Иванович Греч, - и была принята публикою с одобрением, какого я не видал. Накануне выхода второй книжки, Сергей Семенович Уваров прислал за мною и сообщил мне известие об освобождении Москвы. В третьей была напечатана его статья под заглавием «Письмо из Тамбова», в котором предрекалось сооружение колонны во славу государя, с надписью: «Александру I, по взятии Москвы, не отчаявшемуся, благодарная Россия» (сбывшееся пророчество журнала – знаменитый Александрийский столп, действительно воздвигнутый в С. – Петербурге после войны)[3].
Не все, особенно поначалу, рукоплескали журналу. Находились и скептики. Некоторым современникам казался неуместным заразительный оптимизм журнала, безграничная уверенность авторов и редактора в грядущей победе над наполеоновской «великой армадой». «Паркетные умники, - отмечал Греч, - утверждали, что нехорошо хвастать так бесстыдно и хвалиться несбыточными мечтаниями. Они не видели, что не должно хвастать в счастье, а ободрять дух народа в беде, можно всеми способами, только не обманом»[4]. «Современному читателю покажется необычным высокий, торжественный, порой гневный, порой простецки веселый пафос журнала, но надо сделать усилие и мысленно перенестись в ту эпоху, попробовать вжиться в чувства, привычки и склонности наших предков, и тогда можно будет понять, почему их так брало за душу набатное слово «Сына Отечества». Вот первые строки первого номера журнала (из воззвания немецкого патриота Э. Арндта «Глас истины»), обращенные к Наполеону: «кровожадный, ненасытный опустошитель, разоривший Европу от одного конца ее до другого, не перестает ослеплять всех своим кощунством и лжами, стараясь сделать малодушных и подлых сообщников своих еще малодушнее и подлее, если то возможно»[5].
Приведя это страстное осуждение захватнической, угнетательской политики Наполеона, составители «Указателя статей серьезного содержания, помещенных в журналах прежних лет». 1-й вып. «Указателя»…, посвященный «Сыну Отечества» (цензором его был И. Гончаров), вышел в 1858 году, в переломный момент истории (крымская война, преддверие эпохи «великих реформ»), называл журнал отражением и вместе с тем руководителем народных мыслей и вестником исторических событий, ибо тот «являлся в первые несколько лет верным отголоском этого незабвенного времени, отметившего Россию как героиню национальной свободы, отстоявшую себя и восстановившую свободу Европы.
В каждом номере «Сына Отечества» можно было найти красноречивые воззвания и мысли на тему национальной свободы, возбуждавшие национальный героизм в сердцах защитников Отечества, или ненависть к врагам его, или участие к пострадавшим в великом деле, с той же целию помещались… выписки из иностранных газет о ходе французских дел, о восстании Европы»…
Особенно подкупает стремление редакции журнала «Сын Отечества» наладить обратную связь с читателями, сделать их соучастниками всего того, что отражает журнал. В четвертом номере журнала было опубликовано объявление «От издателей». В нем было сказано: «Поставляя себе приятнейшим долгом сообщать публике известия о благородных, геройских подвигах россиян в течении нынешней войны, просим всех любителей Отечественной славы и добродетели доставлять нам верные сведения о случаях, в которых соотчичи наши успели доказать, что они русские. С удовольствием будем мы также помещать всякие патриотические размышления, исторические отрывки, стихотворения… если они сообразны с целью нашего журнала»[6].
Кандидат исторических наук Татьяна Окулова-Микешина пишет: «В патриотических размышлениях журнала заложен был символический смысл, и они врезывались в память каждого русского человека, звали к действию. И первое в них слово было – Бог. Другое – царь. И третье – Отечество, Россия. Им противопоставлялись слова антиподы: безверие (лжеверие), Наполеон и Франция с ее империей»[7].
«Сын Отечества» последовательно разоблачал замыслы претендентов на мировое господство – тех, кто, «убив народов миллионы, («Изгнав к Отечеству любовь,| Растлил всех дух, оподлил кровь» Державин) А Наполеон в зените своей славы не думал о последствиях, к которым приведет его «пресвященное» правление. Его богоборчество достигло предела, когда он возжелал, как пишет автор упомянутой передовой, «истребив веру, истребить с земли и Бога и самому воссесть на престоле его». Он захотел стать властителем человечества, навязать ему всеобщую монархию» со своей персоной во главе.
Но планам «новоявленного богочеловека» не суждено было осуществиться. На его пути встала Россия, царь Александр, Православная вера.
Вера к Богу и любовь к Отечеству, исходя из кротких уст монарших, - говорится в передовой статье журнала, - вызывает все состояния на всеобщее ополчение за ту же веру и любовь к Отечеству, основанную издревле в России на неколеблемых правилах христианства; сладкий глас сей внимают все сословия от первого до последнего с радостным восторгом внимают и, вооружаясь, текут, аки исполины, в путь на поражение (противника)[8].
Не случайно в публицистических материалах «Сына Отечества» нередко встают образы священнослужителей, слышатся мотивы их проповедей.
«Не угас в России дух Гермогенов и Авраамиев»[9], - писал Н.И. Греч. Как и всегда в истории России, и особенно в ее переломные моменты, велика была в войне 1812 года роль высшего пастыря Православной церкви. Им был в то время митрополит Московский Платок, чье вдохновенное патриотическое слово хорошо знали читатели журнала. По желанию владыки из Троице – Сергиевой Лавры государю был препровожден образ преподобного Сергия Радонежского. Император передал образ в московское ополчение, чтобы он осенял русские полки в сражениях…
В «Сыне Отечества» публиковались также слова и речи архимандрита Филарета в будущем – митрополита Московского, других иерархов, в которых проповедовалась «любовь к Богу, Царю и Отечеству ее народа». А в объявлении «От издателей» мы читаем: «Со времен Пожарского и Минина не видела Россия таковой войны, как ныне: дело Бога, Царя всего народа»[10].
Журнал Н. И. Греча «Сын Отечества» в 1816–1825 гг. в период, когда его редактировал Н.И. Греч, по составу сотрудников, качеству материалов и строгой периодичности (выходил регулярно раз в неделю) нанимал одно из первых мест среди русских изданий. От других журналов этой поры «Сына Отечества» отличало и то, что в 1813–1818 гг. при нем существовало два еженедельных приложения, посвященных политическим новостям Европы.
«Сын Отечества» имел право считаться историческим, политическим и литературным журналом. Каждый номер его открывался серьезной научной статьей (чаще всего на историческую или экономическую тему), обозрением европейских политических событий или обстоятельным критическим разбором нового сочинения, преимущественно литературно-художественного. Далее помещались три-четыре стихотворения. В отделе «Современная русская библиография» печатались известия о всех выходящих в России книгах, зачастую без каких-либо аннотаций и оценок, т. е. «Сын Отечества» ввел в русскую журналистику учетно-регистрационную библиографию. Кроме того, в журнале были отделы: «Путешествия», «Смесь» и «Благотворение» (кто, на что и сколько пожертвовал).