Смерь Александра в Таганроге застала оба тайных общества не подготовленными к быстрому вступлению, тем более что именно в это время благодаря осведомительной деятельности провокаторов Шервуда, Майбороды и Бошняка до правительства дошли достаточно точные сведения о деятелях тайных обществ. Тем не менее обстоятельства, последовавшие за смертью Александра в Таганроге 19 ноября 1825 года, в частности, осложнение с вопросом о приемнике Александра, создали условия, настолько благоприятные для революционного выступления, что бездействие было невозможно. Восстание в Петербурге 14 декабря, а затем на юге 29 декабря привели к разгрому тайных обществ, к аресту всех участников заговора, следствию и суду.
Весть о восстании декабристов на Сенатской площади в Петербурге, о кровавом разгроме его застала Пушкина в Михайловском, «в глуши, во мраке заточенья».
Он ожидал это восстание давно и нетерпеливо, «с томлением упованья», он предчувствовал неизбежность, он возлагал на него большие надежды и для судеб России, и для себя лично. Теперь все рухнуло. «Минута вольности святой» не длилась и мгновенья. Во всем, что произошло, предстояло понять причины неудачи, определив свое отношение, взглянуть на трагедию взором историка, мыслителя, художника.
Чем более Пушкин узнавал об обстоятельствах, связанных с 14 декабря 1825 года, тем яснее становилось, что она, увы, было заранее обречено на провал.
Горстка «безумцев» - смелых, отчаянных, благородных – против всей громады самодержавия, покоившегося на вековых традициях рабства и верноподданичества, на темноте и невежестве народа, самодержавия, освященного религией, подпираемого штыками, охраняемого густой сетью жандармов, шпионов, наушников. «Необъятная сила правительства!».
Четырнадцатое декабря и все, что последовало далее, развеяло в прах надежды, все еще жившие в душе Пушкина, на освобождение народа от рабства и самовластия и на непосредственно связанное с этим освобождение из все более и более становившейся невыносимой ссылки. По всей стране пошли массовые облавы и аресты. Пушкин (да и не он один) ждал, что схватят и его. Готовясь к этому, он сжег все, что могло повредить «падшим» друзьям. Из осторожность он вовсе прервал было и то, что так поддерживало поэта в его ссылочном одиночестве, - интенсивную переписку с друзьями.
Но прошло больше месяца, а волна арестов его не коснулась. Это давало основание думать, что к следствию по делу декабристов он не привлечен. Тем непереносимее стало для него отсутствие сведений о том, что происходит в столице, что станет с жертвами восстания. «Что делается у вас в Петербурге? Я ничего не знаю. Верно, вы полагаете меня в Нерчинске. Напрасно, я туда не намерен – но неизвестность о людях, с которым находился в короткой связи, меня мучит. Надеюсь для них на милость царскую», - пишет поэт Плетневу, получив от него только что вышедший экземпляр первого отдельного издания своих стихотворений. И тут же он ставит вопрос о возможности прекращения новым царем, удостоверившимся, что он не был причастен к тайному обществу, его шестилетней опалы. Об этом сразу же пишет он и Жуковскому, сопровождая это, однако, весьма знаменательной оговоркой, которую ввиду ее особой значимости, следует очень запомнить: «Теперь, положим, что правительство, и захочет прекратить мою опалу, с ним я готов условливаться (буде условия необходимы), но вам решительно говорю не отвечать и не ручаться за меня. Мое будущее поведение зависит от обстоятельств, от обхождения со мною правительства etc».
Характерен тон этих строк, полный (это особенно чувствуется в контексте всего письма) высокого гражданского и личного достоинства. Словно бы речь идет не о возвращении сосланного за политическое «преступление» и шесть лет томящегося в ссылке поэта, находящегося всецело во власти нового российского самодержца, а о мирных переговорах двух равноправных великих держав: «Готов условливаться… не ручаться за меня…». А в словах: «Мое будущее поведение зависит…» - звучит почти прямая угроза: обстоятельство – это общая политика нового царя и, прежде всего, судьба преданных суду декабристов; «обхождение со мною …» – прекращение ссылки. Как видим, несмотря на все, что произошло, Пушкин не только не стал на колени, а, наоборот, еще выше поднял голову.
Горстка борцов за идеалы народной свободы, которая боялась народного восстания больше, чем самодержавия, готовила свое выступление, вынашивала его цели в глубокой тайне не столько от правительства, сколько от солдат, крестьян, ремесленного люда.
Зачинщики восстания подняли войска утром 14 декабря, не объясняя солдатам своих истинных намерений, под тем предлогом, что Николай не является законным наследником престола, и надо присягать не ему, а его брату Константину.
Можно ли тут было рассчитывать на настоящую поддержку мнения народного?
К тому же не было единодушия и в рядах самих заговорщиков. Одни ратовали за конституционную монархию, другие – за республику. Одни – за немедленные и решительные действия, другие сомневались в них. Накануне восстания в штаб квартире Кондратия Рылеева стало известно, что план восстания выдан Николаю, Рылеева это мало смутило, и он сказал Бестужеву:
- К сомнениям нашим теперь, конечно, прибавятся новые препятствия. Но мы начнем. Я уверен, что мы погибнем, но пример останется. Принесем собой жертву для будущей свободы отечества!
Когда настанет день освобождения для декабристов? Пушкину хотелось верить, что скоро. Он даже возлагал надежды на милосердие нового императора. Надеялся на «перемену судьбы» и для себя лично, так как к восстанию был формально непричастен. Между тем в бумагах каждого из действовавших находились его стихи, что вполне недвусмысленно указывало на роль поэта в восстании.
Но вскоре судьба Пушкина переменилась: Николай I затребовал его к себе в Москву. Но решение освободить Пушкина из ссылки было искусным политическим маневром, широким «либеральным» жестом со стороны только что коронованного нового европейского самодержца Николая I. Процесс декабристов окончился 11 июля 1826 года. «Добрый государь» велел Каховского повесить вместе с Рылеевым, Пестелем, Муравьевым- Апостолом, Бестужевым-Рюминым… Но при этом позаботился, чтобы в глазах света выглядеть милосердным: заменил смертную казнь вечной каторгой. И через два дня, 13 июля 1826 года, совершилась казнь пятерых, «поставленных вне разрядов и вне сравнений с другими», а затем и приведение в исполнение приговоров над осужденными к каторге, заключению в крепость, ссылке на поселение, разжалованию и другим разнообразным наказаниям.
Закончился период михайловского изгнания Пушкина. 8 сентября 1826 года состоялась встреча поэта с царем. Один из чиновников III отделения, М.М. Попов, рассказывал, вероятно, со слов своего шефа. Рассказ этот позволяет живо представить всю сцену. Когда Пушкин вошел, царь видимо, сидел (а возможно, и стоял; именно эту позу он принимал, когда к нему приводили на допрос некоторых декабристов) за письменным столом. Пушкин почтительно, как полагается, стал перед ним. Затем, по ходу очень затянувшегося разговора, царь встал и начал (это тоже делал при некоторых допросах) расхаживать по комнате. Поэт повернулся к нему, а затем, устав стоять навытяжку, оперся о стол. Это было, конечно, неслыханной «дерзостью» с точки зрения придворного этикета. Но едва ли не больше задело Николая все усиливавшаяся «свобода» реплик поэта. И тут последовал уже наиболее прямой (своего рода выстрел в упор) вопрос царя, таивший в себе возможность самых тяжелых последствий: «Государь долго говорил со мною, потом спросил: «Пушкин, принял ли бы ты участие в 14 декабря, если б был в Петербурге?» И Пушкин опять сразу же с органически свойственной его натуре благородной открытостью и смелой прямотой ответил: «Непременно, государь, все друзья мои были в заговоре, и я не мог бы не быть с ними. Одно лишь отсутствие спасло меня, за что и благодарю Бога», - ответил поэт.
Необыкновенно ярко этот столь волнующий момент, как вспышка молнии, осветил обаятельнейшие черты натуры Пушкина – его благородство, бесстрашие, гордую прямоту.
Пушкин некоторое время колеблется, но, наконец, дает царю обещание ничего не писать «противу правительства». За это Николай дарует ему право жить в Петербурге, обещает сам быть цензором его произведений. Как пишет Н.И Лорер, со слов брата Пушкина, император вывел, затем поэта в соседнюю комнату и представил царедворцам:
- Господа, вот вам новый Пушкин, о старом забудем.
В тот же день на балу он мимоходом бросает во всеуслышанье одному из приближенных:
- Знаешь, что я нынче говорил с умнейшим человеком России?
-С кем же?
-С Пушкиным.
Спектакль сыгран.
Что же с Пушкиным? Действительно ли теперь он «императорского величества Николая I придворный поэт»?
Что происходит в его душе?
Надобно знать эту душу, которая всегда порывалась чувством благодарности за доброе к себе отношение. Надобно понять его наивное, ребяческое желание вопреки всему верить в просвещенность и милосердие нового императора, вопреки всему надеяться на это.
Ах, обмануть меня не трудно…
Я сам обманываться рад!
Что же еще оставалось, кроме как самообманываться надеждой?
Но никогда Пушкин не был и не мог быть придворным поэтом, ни на миг не мог забыть Пушкин, что между ним и Николаем – могилы повешенных декабристов, десятки товарищей, закованных в кандалы и сосланных на каторгу.
Поэт и царь заключили между собой своего рода договор, но каждый из них хорошо понимал, что в душе они остаются врагами. Однако каждый надеялся извлечь из договора максимальную пользу для себя. Царь рассчитывал обезопасить вольнодумца и направить его перо в нужную сторону. Поэт рассчитывал употребить свое влияние на общественное мнение, но самого императора с тем, чтобы иметь возможность делать «хоть каплю добра» во имя прежних идеалов, чтобы смягчить участь осужденных декабристов, чтобы хоть в скрытой, завуалированной форме пропагандировать свои идеи, спасти все, что можно было спасти, «сказать все и не попасть в Бастилию».