По воскресеньям, когда он выходил прогуляться на ялике, ему случалось сталкиваться с пиратами-устречниками.Джек знал, что они редко добывают меньше 25 долларов за ночь "работы", а со своей лодкой можно выручить и двести долларов с одного улова.Услышав, что один из бывалых пиратов хочет продать свой щлюп, Джек занял денег у своей кормилицы няни Дженни и приобрел шлюп.Продав свой первый улов, он обнаружил, что за одну ночь получил столько же, сколько за три месяца работы на консервной фабрике - разве не удачное приключние, да еще в 15 лет!
За несколько недельДжек прочно Он был утвердился среди самых отчаянных пиратов.Он был общительным пареньком, любил своих друзей пиратов и хотел, чтобы они любили его.Когда они пили, пил и он, за ним укрепилась слава одного из искустнейших моряков, беспощадного в драке и в то же время любителя посмеяться вовсюТеперь его считали своим, относились как к равному.
В промежутках между набегами он шел в Оклендскую библиотеку и отбирал пачку книг домой, на свою шхуну.
В пиратской флотилии то и дело случались попойки, вспыхивали драки с поножовщиной и стрельбой: то уведут чужое судно,то подожгут парусник, а то, глядишь, повздорили компаньоны, среди команды завязалась ссора - и готово: удар ножа, убийство. Для Джека это и была настоящая жизнь, без прикрас, вольная и дикая;недаром он зачитывался рассказами о морских скитальцах и разбойниках.[12]
Храбрость, отвага, проявленные им во время пиратских набегов на устричные отмели, быстро снискали ему известность в прибрежном районе. Лондону предложили поступить на службу в рыбачий патруль, где опасностей было не меньше, хотя охранники находились под защитой закона.
"Я знаю теперь,- писал он,- что тут было много грязи и глупости. Но я не оглядывался назад тогда. Это была дикая и смелая жизнь, и я поддерживал наяву те приключения, о которых раньше только читал в книгах"[13]
В рыбачьем патруле он проработал около года, а затем поступил матросом на шхуну "Софи Сэзерленд", которая отправлялась за котиками в Беренгово море.Плавание продолжалось около семи месяцев. Когда он вернулся в Сан-Франциско, очередной экономический кризис охватил страну и выбросил на улицу свыше трех миллионов рабочих.
Болезнь отца и резко ухудшившееся материальное положениесемьи заставили Лондона искать любую работу.После долгих поисковему удалось устроиться на джутовую фабрику.Его увлечение жизнью устричных пиратов и рыбачьих патрулей успело уже несколько поблекнуть.Юноша сумел заметить не только внешний, романтический фон этой жизни, но и ее теневые стороны. Свободные часы он опять начинает посвящать библиотеке, теперь уже читает книги с большим вниманием и более серьезным отбором.[14]
Ко времени работы на джутовой фабрике относится начало его литературной деятельности.Вот как он описывает свой первый писательский опыт: " Когда я урывками занимался в школе, мне случалось писать заурядные сочинения, которые удостаивались таких же заурядных похвал.Теперь, работая на ждутовой фабрике, я изредка пытался что-нибудь написать.Фабрика отнимала у меня тринадцать часов в день, а так как я был молод и любил повеселиться, то мне нужен был свободный часок , и для писания времени почти не оставалось. Сан-францискская газета "Колл" назначила премию за описательный рассказ, и моя мать уговорила меня попытаться. Я так и сделал, взяв темой " Тайфун у берегов Японии".Очень усталый и сонный, зная, что на следующее утро нужно в половине пятого быть на ногах, я в полнлчь засел за рассказ и работал до тех пор,пока не написал двух тысяч слов - предельный размер для рассказа, - но тема моя была разработана только наполовину. На следующую ночь, такой же усталый, я продолжал работу и, написав еще две тысячи слов, рассказ закончил, а третью ночь занимался вычеркиванием лишнего, чтобы не отступать от условий конкурса.Первая премия досталась мне, вторую и третью получили студенты Стэнфордского и Берклейского университетов."[15]
Успех на конкурсе заставил Лондона серьезно задуматься о литературной деятельности Он бросил работу на джутовой фабрике и написал еще рассказ для "Колл", который газета, однако, не замедлила отвергнуть.Тогда, оставив на время мечты о профессии писателя, он занялся поисками работы и устроился чернорабочим на оклендскую электростанцию.Ему дали работу, которая прежде исполнялась двумя рабочими.Но он крепился.И лишь после того, как узнал, что один из рабочих, чье место он занял, не вынеся страданий голодающих жены и детей, покончмл жизнь самоубийством, он бросил электростанцию. Это случилось весной 1894 года.Экономический кризис в стране продолжался и принимал все более широкие размеры.Армия безработных ежндневно пополнялась тысячами.На заводах и фабриках бастовали рабочие.В сельской местности волновались фермеры.Попытки Джека найти работу оказались тщетными и он присоединился к армии безработных, выступившей в поход на Вашингтон.Безработные рассчитывали добраться до столицы, чтобы там заявить протест правительству против ухудшающихся условий жизни и потребовать предоставления работы.Однако Вашингтона достигли лишь немногие отряды, да и то безрезультатно:правительство оказалось глухо к голосу народа."Миллионы на вооружение и военное обучение, -писал Флауэр, издатель либерального журнала "Арена",- но ни цента для безработных, чтобы помочь им избежать страшного выбора между воровством или голодом, -таков сегодня лозунг правительства Соединенных Штатов"[16]
Лондон не дошел до Вашингтона.Он еще раньше расстался с безработными.Средств на возвращение домой у него не было, и он стал бродягой.[17]
Для Джека прелесть бродячей жизни заключалась главным образом в отсутствии однообразия.Один день не похож на другой, врезаясь в память быстрой сменой неповторимых картин. По ночам он путешествовал в товарных и пассажирских составах, а когда наступало обеденное время,"закидывал ноги" - выпрашивал подаяние с черного хода или попрошайничал на главной улице.Именно "забрасывая ноги" он достиг совершенства в искусстве вдохновенно сочинить тут же, на месте, подходящую к случаю историю.[18]
За месяцы бродяжничества будущему писателю удалось побывать в крупнейших промышленных центрах, он увидел многих людей, принадлежавших к различным общественным группам.
Вернувшись в Сан-Франциско, он твердо решил заняться своим образованием.За плечами у него лишь начальная школа, а чтобы попасть в университет, нужно пройти курс кооледжа, который был рассчитан на три года, что никак не устраивало Джека по материальным соображениям. Кроме того, в колледже училисьдети обеспеченных родителей, с которыми он не мог найти общего языка.Лондон составил для себя уплотненную программу и стал самостоятельно готовиться к вступительным экзаменам.В три месяца был пройден курс колледжа, ценой огромного напряженного труда ему удалось благополучно выдержать экзамены и стать студентом университета.
В университетеон , однако, пробыл недолго.Пока он учился, некоторую материальную поддержку оказывала ему сестра, сам также не гнушался никакой работой: косол газоны, выколачивал ковры, но когда серьезно заболел отец, забота о семье целиком легла на его плечи.Лондон оставляет университет для работы в прачечной. Особого огрчения он при этом не испытал, ведь он представлял себе университет храмом науки, источником полезных знаний, но на деле все оказалось не так.В стенах университета царили формализм, косность и рутина.
"…Недостаток средств, - писал Лондон, -а кроме того сознание, что университет не дает мне всего того, что нужно, и отнимает у меня слишком много времени, -все это заставило меня уйти"[19]
К середине 90-х годов относится сыгравшее важную роль в жизни и творчестве писателя сближение егос рабочим и социалистическим движением.В 1896 году он вступает в ряды социалистической партии и начинает серьезно изучать философиюи политику.Упорно занимаясь самообразованием, Лондон вноь берется за перо, отправляет свои рукописи в журналы, но они неизменно возвращались обратно.Устав от борьбы, продолжавшейся несколько месяцев, он временноотступает."
"Я отказался от писательства, - вспоминает он,-решив, что я неудачник, и отправился в Клондайк за золотом"[20]
В августе 1896 года Джордж Кармак обнаружил в районе Клондайка богатейшее месторождение золота, названное Бонанцей. Это открытие послужило сигналом для начала золотой лихорадки.Тысячи людей ринулись на Аляску, среди которых оказался и Лондон.Пробыв на Аляске год, он заболел цингой и возвратился в Сан-Францискотаким же бедняком, каким и уехал, но годичное пребывание на Севере явилось для него последним университетом."В Клондайке я нашел сябя - там все молчат. Все думают.Там у вас вырабатывается правильный взгляд на жизнь. Сформировалось и мое миросозерцание" [21]
Когда он приехал в Сан-Франциско, в стране снова свирепствовал кризис, трудно было найти даже случайную работу.И вот в эти трудные, перебиваясь случайной работой, сдавая в ломбард немногие вещи, в том числе единственный костюм, частенько голодая, времена Джек снова начинает писать.Кроме этого, ему приходилось выдерживать ожесточенную борьбу с редакциями газет и журналов, которые либо отказывались публиковать его произведения, либо не платили за них.И хотя писатель был мужественным человеком, но и ему не чужды были минуты отчаяния "Я дошел до предела своих сил,-писал он,- измученный, голодающий, я готов был снова взяться за лопату и бросать уголь или покончить жизнь самоубийством"[22]
В январе 1899 года сан-францискский журнал "Оверлэнд мансли" опубликовал первый из северных рассказов "За тех,кто в пути"Затем в этом журнале в течение 1899 года были напечатаны:"Белое безмолвие", "Сын волка", "На сороковой миле","В далеком краю", "По праву священника", "Жена короля" и другие рассказы, которые вместе с "Северной Одиссеей"вошли в первый сборник - "Сын волка", положивший начало литературной известности Лондона.Его популярность еще более возросла после выхода в свет рассказов, вошедших в сборники " Бог его отцов" (1901), " Дети мороза"(1902), и особенно после публикации "Зова предков" (1903), который окончательно укрепил его репутацию одного из крупнейших писателей Америки.