В позднем прозаическом творчестве Пушкин вернется к созданию образа достойного дворянина. Это будут, прежде всего, Дубровский и Гринев из "Капитанской дочки".
Почти в один год Пушкин работает над незавершенным романом "Дубровский" и – опубликованной при жизни "Пиковой дамой" (1833). Здесь представляются два противоположных варианта в развитии темы.
Дубровский – потомственный дворянин из рода военных. И отец, и дед молодого героя имели хоть и невысокий чин, и небольшое поместье, уже создают достаточно позитивную фамильную историю. Даже звучание фамилии носит некоторый родовитый оттенок (см.: "Среди русского дворянства в 16 и 17 в. были весьма распространены некняжеские фамилии на –ский. Обычно они образуются от названий наследственных владений, как, например: Боровский < Боровск … Дубровский < Дуброва"; Б.-О. Унбегаун "Русские фамилии"). И этот реальный дворянский род, например, последний в России стряпчий носил эту фамилию (умер в 1739 г.).
Дубровские отличаются благородством, решительностью, их заслуженно уважают и ценят как соседи, так и собственные крестьяне. В записке Троекурову Андрей Дубровский скажет "Я не шут, а старинный дворянин", что будет явно отражать некий родовой девиз. Даже само обращение к влиятельнейшему соседу, генерал-аншефу, владельцу 3000 душ "Государь мой премилостивый" в старинном звучании передавало отнюдь не подобострастие, а наоборот, независимость и равенство: мой в обращении подчеркивало именно такой оттенок ("Отцы наши писали, к высшему: милостивый государь; к равному: милостивый государь мой; к низшему: государь мой", Даль, т.1, 387). Превосходная степень передает даже насмешку.
Слова крепостного лучше всего отразили почти идеализированное сословное понимание: "Все мы Божьи да государевы… Нет, дай Бог долго здравствовать Андрею Гавриловичу, а коли уж Бог его приберет, так не надо нам никого, кроме тебя, наш кормилец. Не выдавай ты нас, а мы уж за тебя станем", – так говорят молодому Дубровскому. Позже мы увидим замечательный диалог между ним и крепостными, где следуют обращения отец-дети: "Ну, дети, прощайте… – Отец наш, кормилец, умрем, не оставим тебя, идем с тобою". Затем вся история бунта будет отражать эту тесную связь помещика и крепостного в обстоятельствах, когда ни о каком принуждении или силе власти не приходилось говорить. Барин-бунтовщик до конца исполнит свою сословную роль, кстати, весьма осторожно производя грабежи, не допуская покушения на развал самой сословной системы. Последние слова героя в романе передают это: "Вы разбогатели под моим начальством, каждый из вас имеет вид, с которым безопасно может пробраться в какую-нибудь отдаленную губернию и там провести остальную жизнь в честных трудах и изобилии". Крепостному необходим барин – честный, просвещенный, решительный, поэтому-то он, даже совсем юный, – отец и кормилец…
Противопоставление благородного Дубровского самодуру Троекурову носит и сословный оттенок: дослужившийся до чрезвычайно высокого чина (чин второго класса, ниже только генерал-фельдмаршала: это наименование стало замещаться в конце 18 века чином генерала от кавалерии или инфантерии, поэтому чин Троекурова указывает на весьма давнишнюю его службу), Кирила Петрович едва ли принадлежит к известному роду: его отец, как значится в судебном документе, всего лишь провинциальный секретарь, который потом был коллежским асессором. Так что наделение Троекурова всему порочными чертами носит и оттенок сословной оценки: выскочка остается подлецом в душе и по своей натуре.
"Пиковая дама" получила множество самых фантастических оценок читателей и исследователей, так что сословная окажется здесь самой умеренной. Будучи офицером и инженером, Германн имеет дворянство, происходя из обрусевших немцев, скорее всего не из высшего сословия. Единственная цель его жизни – деньги, другими словами – кусок хлеба, да побольше. Несмотря на какие-то мефистофельские замашки, он остается ничтожеством в душе, приступая с мольбами и угрозами к едва живой старухе, пытаясь использовать влюбчивость ее несчастной воспитанницы (деталь: даже любовное послание было слово в слово взято из немецкого романа). Реплика Пушкина Имея мало истинной веры, он имел множество предрассудков тоже передает всю неразвитость его личности. Получает по заслугам (ср. дворянство по годности считать): "Германн сошел с ума. Он сидит в Обуховской больнице в 17-м нумере, не отвечает ни на какие вопросы и бормочет необыкновенно скоро…".
Хрестоматийно известные реплики Петра Гринева о дворянском долге и чести передают идеальный дворянский характер ("Я природный дворянин; я присягал государыне императрице: тебе служить не могу"). Гринев отказывается служить Пугачеву, для него вообще немыслимо нарушить слово или совершить порочный поступок. На фоне линии Швабрина видно, что подобная судьба видится Пушкину как нелегкое испытание, грозящее даже смертью, но необходимое для становления характера. Тем более привлекателен образ не выдающегося, а вполне заурядного выходца из дворянства, не ставшего ни полководцем, ни государственным деятелем. По Пушкину, едва ли не главная роль дворянина – в его поместье, в семье. Поэтому повесть будет названа в тексте семейственными записками.
Заметно и преодоление межсословных противоречий, барин и крепостной проходят долгий совместный жизненный путь не ради эксплуатации, а скорее ради общей доблести. Поэтому Гринев скажет своему Савельичу: "Друг ты мой, Архип Савельич! Не откажи, будь мне благодетелем". Общая жизнь, судьба связывает сословия больше, чем разделяет. Пушкин словно вопреки дворянским интересам ведет к утверждению права личности в каждом человеке, но ведет уже так осторожно, не революционно. Поэтому с таким пафосом воскликнет Гринев – летописец своей судьбы: "Молодой человек!.. вспомни, что лучшие и прочнейшие изменения суть те, которые происходят от улучшения нравов, без всяких насильственных потрясений".
Такую эволюцию проходит пушкинское восприятие сословия, к которому он себя с гордостью причислял: от ненависти – к защите и историко-философскому оправданию. Итогом этих исканий могут быть слова из неоконченной статьи, так и названной – "О дворянстве" (1829-35): "Что такое дворянство? Потомственное сословие народа высшее, т.е. награжденное большими преимуществами касательно собственности и частной свободы. Кем? Народом или его представителями. С какою целию? С целию иметь мощных защитников… Богатство доставляет ему способ не трудиться, а быть готову по первому призыву государя. Чему учится дворянство? Независимости, храбрости, благородству, чести вообще". Здесь же Пушкин отметит и упадок сословия, "глубокое презрение с сему званию". При всей отрывочности этих заметок, можно и здесь видеть как трезвую оценку сословия, так и веру в его возможности и значение.
Кто в большой литературе наследует Пушкину в продолжении темы дворянства? Думается, только Гоголь. Лермонтов весь сосредоточен на обособленном состоянии личности, чаще в конфликте со своей эпохой, в отрыве от каждодневного, созидательного бытия. Лермонтовский герой не может быть никем иным, кроме дворянина, но отнюдь не из-за сознательно выбранного ракурса: автору бы и не было никакого дела до общественного положения его героя, если бы именно дворянство не давало максимум свободы и обособленности. Существенно и отличие от даже раннего Пушкина: любование неким кругом эстетов сменяется непременной конфликтностью героя тотально со всем ближним и далеким миром, он замкнут на себе и только извергает множество попреков всем, начиная от родителей и до самых масштабных обобщений в духе Прощай, немытая Россия, // Страна рабов, страна господ: Лермонтов не вводит своего героя ни в одну общность, рабы и господа для него одинаково отстранены.
Печорин принимает условности дворянского мира, играет на них, порой педантично знает все оттенки сословной иерархии и культуры, но весь остается в тонком слое духовности и этики, что составляет пусть и ценную, но далеко не основную сторону в жизни сословия. Онегин получал наследство, рассуждал о простом продукте, что-то менял в своем имении – Печорина невозможно представить в этих заботах. Гринев весь сосредоточен на службе и внутренней чести – для Печорина похоже нет идеи служения чему-либо вообще, честь становится только внешним ритуальным понятием. А если сравнить с Чацким? У Печорина нет даже той силы упреков, которая тоже говорит о переживании своего места в обществе, нет призывов к переменам.
С другой стороны, при всей отрешенности лермонтовского героя от сословной роли, он, конечно, во всем своем облике и судьбе отражает положение дворянина. Ни один выходец из других слоев не мог бы стать Печориным.
Конечно, сильна у Лермонтова и критическая сторона в отражении дворянской судьбы. Печорин отражает упадок сословия, так же как и герои "Маскарада", "Сашки", как и стихи на гражданственные мотивы ("Смерть поэта", "Дума", "Предсказание"). Пушкин понимал оправдание сословий по их роли в общей жизни нации, Лермонтов же выбрал самый узкий ракурс – только этика и отчасти духовные искания в сословии, где видятся одни потери и неудачи. Все-таки показать сословие без всякого оправдания, только как средоточие нравственных пороков было явной односторонностью лермонтовского творчества. Мотив лишнего человека у Лермонтова точно перенесен на целое сословие, если не на все состояние российского общества.