В то же время европейская литература испытала воздействие модернизма, что прежде всего проявляется в поэзии. Так, французские поэты П. Элюар и Л. Арагон были ведущими фигурами сюрреализма. Однако наиболее значительными в стиле модерн была не поэзия, а проза — романы М. Пруста («В поисках утраченного времени»), Дж. Джойса («Улисс»), ф. Кафки («Замок»). Эти романы явились ответом на события Первой мировой войны, породившей поколение, получившее в литературе название «потерянного». В них анализируются духовные, психические, патологические проявления человека. Общим для них является методологический прием — использование открытого французским философом, представителем интуитивизма и «философии жизни» Анри Бергсоном метода анализа «поток сознания», заключающийся в описании непрерывного течения мыслей, впечатлений и чувств человека. Он описывал человеческое сознание как непрерывно изменяющуюся творческую реальность, как поток, в котором мышление составляет лишь поверхностный слой, подчиняющийся потребностям практики и социальной жизни. В глубинных же своих пластах сознание может быть постигнуто лишь усилием самонаблюдения (интроспекции) и интуицией. Основу познания составляет чистое восприятие, а материя и сознание суть явления, реконструированные рассудком из фактов непосредственного опыта. Его главная работа «Творческая эволюция» принесла Бергсону славу не только философа, но и писателя (в 1927 году он был награжден Нобелевской премией по литературе). Бергсон проявил себя также на дипломатическом и педагогическом поприще. Говорят, что признание ораторского таланта Бергсона, покорявшего соотечественников великолепным французским языком, в 1928 году вынудило Французский парламент специально рассматривать вопрос о переносе его лекций из актового зала Коллеж де Франс, не вмещавшего всех желающих, в здание Парижской оперы и об остановке на время лекции движения по прилегающим улицам.
Философия Бергсона оказала значительное влияние на интеллектуальную атмосферу Европы, в том числе на литературу. У многих писателей первой половины 20 века «поток сознания» из философского метода познания превратился в эффектный художественный прием.
Философские идеи Бергсона легли в основу знаменитого романа французского писателя Марселя Пруста «В поисках утраченного времени» (в 14-ти томах). Работа, представляющая собой цикл романов, служит выражением его детских воспоминаний, выплывающих из подсознания. Воссоздавая ушедшее время людей, тончайшие переливы чувств и настроений, вещный мир, — писатель насыщает повествовательную ткань произведения причудливыми ассоциациями и явлениями непроизвольной памяти. Опыт Пруста — изображение внутренней жизни человека как «потока сознания» — имел большое значение для многих писателей 20 века.
Видный ирландский писатель, представитель модернистской и постмодернистской прозы Джеймса Джойс, опираясь на бергсоновский прием, открыл новый способ письма, в котором художественная форма занимает место содержания, кодируя в себе идейные, психологические и другие измерения. В художественном творчестве Джойса использован не только «поток сознания», но также пародии, стилизации, комические приемы, мифологические и символические слои смыслов. Аналитическому разложению языка и текста сопутствует разложение образа человека, новая антропология, близкая к структуралистской и характерная почти полным исключением социальных аспектов. Внутренняя речь как форма бытия литературного произведения вошла в активный оборот литераторов 20 века.
Произведения выдающегося австрийского писателя Франца Кафки при его жизни не вызывали большого интереса у читателей. Несмотря на это, он считается одним из наиболее известных прозаиков 20 века. В романах «Процесс», «Замок» и рассказах в гротескной и притчеобразной форме показал трагическое бессилие человека в его столкновении с абсурдностью современного мира. Кафка с потрясающей силой показал неспособность людей к взаимным контактам, бессилие личности перед сложными, недоступными человеческому разуму механизмами власти, показал напрасные усилия, которые люди-пешки прилагали для того, чтобы уберечь себя от давления на них чуждых им сил. Анализ «пограничных ситуаций» (ситуации страха, отчаяния, тоски и т. д.) сближает Кафку с экзистенциалистами.
Близким к нему, но своеобразным путем к поиску нового языка и нового поэтического содержания двигался австрийский поэт и прозаик Райнер Мария Рильке, создавший цикл мелодичных стихотворений в русле символистской и импрессионистской традиции первых десятилетий 20 века. В них поэт размышляет об экзистенциальных проблемах человека, его трагической раздвоенности, стремлении к взаимопониманию и любви.
Среди литераторов, сыгравших роль в истории литературы прошлого века можно выделить несколько выдающихся имен. А именно: Эмиля Золя, Марка Твена, Джека Лондона, Ромена Роллана, Томаса анна и других. Основное произведение французского писателя Эмилья Золя - 20-томная серия романов «Ругон-Маккары» - история одной семьи в эпоху Второй империи. В романах серии «Чрево Парижа», Западня», «Жерминаль», «Деньги», «Разгром» с большой реалистической силой изображены социальные противоречия. Золя - сторонник принципов натурализма («Экспериментальный роман»). Выступал с протестами против дела Дрейфуса (памфлет «Я обвиняю»).
В романах французского писателя, лауреата Нобелевской премии Анатоля Франса («Преступление Сильвестра Боннара», «Суждения господина Жерома Куаньяра») выражена скептическая ирония по отношению к современной действительности, критика которой углубляется в серии романов «Современная история» - сатирическом обозрении Франции кон. 19 в. В гротескно-фантастическом романе «Остров пингвинов» и «Восстание ангелов» - антирелигиозная и политическая сатира.
Ромен Роллан, в романе-эпопее «Жан Кристоф» отражает духовные искания и метания гениального музыканта на фоне картины упадка культуры Европы накануне 1-й мировой войны. В центре повести Кола Брюньон - образ вольнолюбивого, никогда не унывающего народного умельца эпохи французского Ренессанса. В антивоенной публицистике французского писателя испытывается сочувствие социалистическим идеям, выступление в защиту СССР (при том, что Роллан отвергал все формы революционного насилия), в котором длительное время видел оплот социальной справедливости.
Среди французской поэзии наиболее интересен Поль Элюар, участник Движения Сопротивления, примыкавший в 20-30 е гг. к сюрреализму. В его поэзии господствует смелая образность, нетрадиционная метрика и строфика в интимной и философской лирике (сборники «Град скорби», «Любовь –поэзия», «Сама жизнь», «Роза для всех»).
Марк Твен, американский писатель. Рассказы 60-70-х гг. - комическое, подчас гротескное описание провинциальной Америки (сборник «Знаменитая скачущая лягушка из Калавераса», сатирический роман «Позолоченный век» о финансово-политической коррупции, лирико-биографическая книга «Жизнь на Миссисипи»). Роман Твена «Приключения Гекльберри Финна» знаменует зрелый социальный критицизм, открытие той Америки, в которой поэтическое (жизненная крепость, дерзкий юмор, душевная отзывчивость) соседствует с бесчеловечной утилитарностью и жестокостью. Мир социальной иерархии отвергается в фантастической повести «Янки из Коннектикута при дворе короля Артура». Поздние произведения проникнуты сарказмом и скепсисом, а произведения о мальчишках (в т. ч. «Приключения Тома Сойера») стали классикой детской литературы.
Джек Лондон, - один из крупнейших писателей американских писателей 20 века, книги его популярны во всем мире. Лучшие произведения Лондона привлекают своим жизнеутверждающим пафосом, прославляя любовь к жизни и волю человека в борьбе с суровой природой Неоромантические повести («Зов предков») и рассказы о Севере (сборники: «Сын волка», «Дети мороза», «Любовь к жизни»), о жизни на море (роман «Морской волк») сочетают поэзию суровой природы, бескорыстного мужества с изображением тяжелых физических и моральных испытаний, принимаемых ради обогащения. В романе-утопии «Железная пята» отразилось увлечение идеями социализма.
Среди художников 20 века выделается Антуан де Сент-Экзюпери, как наиболее непосредственный и безыскусственный, и в первую очередь философской сказкой «Маленький принц» - наиболее поэтичным выражением идей писателя. Маленький принц олицетворяет в сказке все те человеческие качества, которые придают смысл и содержание человеческой жизни. Творчество Экзюпери глубоко оптимистично, несмотря на то, что носит абстрактный характер.
Внешняя простота, строгая объективность, сдержанный лиризм, содержательный подтекст отличает прозу американского писателя Эрнеста Хемингуэя, отразившего умонастроения потерянного поколения («Фиеста», «Прощай, оружие!») и обогатившего жанр новеллы (сборник «В наше время»). В романе «По ком звонит колокол» гражданская война в Испании 1936-39 предстает национальной и общечеловеческой трагедией, обусловленной цепной реакцией насилия. Повесть-притча «Старик и море» посвящена заветной авторской идее - трагическому стоицизму: перед лицом нецеленаправленной жестокости мира человек, даже проигрывая, обязан сохранить мужество и достоинство.
Томас Манн, немецкий писатель, брат Генриха Манна. В семейной хронике буржуазной семьи романе «Будденброки», философском романе «Волшебная гора», «Доктор Фаустус», тетралогии на библейский сюжет «Иосиф и его братья», многочисленных новеллах показал кризисное состояние мира и человека 20 в., отразил нравственные, духовные и интеллектуальные искания европейского интеллигента, усложнившееся индивидуалистическое сознание (с комплексом ницшеанских проблем).