Правила, на основании которых детей помещали в семьи, менялись с течением времени, отличались для различных культур и социальных классов. Например, в средневековой Ирландии благородные семейства отдавали своих сыновей на воспитание в замки своих соседей, чтобы тем самым избежать междоусобиц. В других странах было принято воспитывать детей «бедных родственников», обращаясь с ними как со слугами. Среди более низких социальных слоев населения всегда имелась высокая материнская смертность, достаточно большое количество детей воспитывалось либо в семьях родственников, либо у случайных людей. Незаконнорожденных детей отбирали у матери и отдавали на воспитание другим людям.
В Христианской Европе заботой о бедных и бездомных занимались монастыри и почти при каждом монашеском ордене существовали приюты для брошенных и обездоленных детей. Так складывалась система детских домов для сирот. В ряде стран церковные общины до сих пор продолжают содержать сиротские приюты, в которых дети получают уход и религиозное воспитание, но не получают опыта жизни в семье.
В Англии в середине Викторианской эпохи тысячи детей жили в нужде и нищете. Открывались большие детские учреждения, во многих из которых находилось свыше 2000 детей. Режим в этих учреждениях должен был быть строгим, чтобы справляться с большим количеством детей. Многие подростки предпочитали терпеть лишения и жить на свободе, а не мириться со строгой дисциплиной в детских домах. Эти детские учреждения имели своей целью спасти детей от гибели, дать им крышу над головой и тем самым избавить общество от еще большей проблемы. Хотя они и были созданы с благими намерениями, они не были приспособлены для того, чтобы предоставить детям понимание, опыт и возможность полноценной жизни.
В XVIII веке в большинстве стран Европы в обществе росло осознание нужд и страданий бедных людей, желание найти более гуманные пути помощи детям-сиротам, чем просто помещение в детские приюты. К началу XIX века образовалось довольно много новых филантропических организаций, озабоченных судьбой детей в детских домах и стремящихся реформировать их и создать более гуманную среду обитания. Корни современной системы патронатного воспитания находятся в этом движении. Однако в те времена все усилия были направлены на спасение жизни детям, никто не пытался спасти также их родителей. Подобные воззрения просуществовали почти до середины XX века.
В Англии идея «спасения жизни детям» лежала в основе официальной системы патронатного воспитания. Во многих, если не во всех странах, забота о сиротах, в первую очередь, была делом их родственников. Это было присуще всем сословиям, но особенно, распространено среди бедных. Поэтому государство мало ценило и целенаправленно не использовало такой «общественный ресурс». В XX веке система устройства детей на воспитание в семью в Европе и Америке прошла ряд стадий в своем развитии.
Первый этап совпал с послевоенными реформами. Определяющей была тенденция быстро отдать на воспитание в семьи детей, которые «томились» в плохо оснащенных больших детских домах. Однако тогда считалось, что в семью можно поместить только «подходящих» детей: маленьких и здоровых. Плата за воспитание ребенка была очень низкой, т.к. считалось, что патронатные воспитатели берут детей из-за «любви», а не из-за денег. Также семьям никто не помогал. Предполагалось, что такая семья «замещает» кровную и должна взять на себя всю родительскую заботу о ребенке. Кровные родители исключались практически полностью из процесса воспитания. Социальная служба помощь не оказывала.
Второй этап возник из общей идеи необходимости, в первую очередь, предотвращения изъятий детей из семей. Развитие практики показало, что количество отобраний детей от родителей, либо сроки устройства, можно сократить, если вовремя «поработать» с кровными родителями, с которыми, вследствие этого, нужно обращаться с большим пониманием и симпатией. Однако это начало создавать трудности патронатным воспитателям, которым приходилось «делить» ребенка с кровными родителями. Вместе с этим отбирать у родителей стали только очень запущенных и трудных детей, что еще больше осложнило задачи, стоящие перед патронатными воспитателями. Таким образом, возникла и была осознана необходимость проводить предварительное обучение патронатных воспитателей. Так же, как и на предыдущем этапе, социальный работник единолично принимал все решения, нес всю ответственность за решение судьбы ребенка, кровных родителей и патронатных воспитателей.
Третий этап связан с началом помещения в семьи детей-инвалидов и трудных подростков. До этого момента времени дети-инвалиды, эмоционально депривированные дети, подростки продолжали содержаться в детских учреждениях. Существовало мнение, что патронатные воспитатели не способны выполнять такую трудную задачу, как воспитание подобных детей, хотя при этом считалось, что на это способны сотрудники детских домов. Если предположить, что патронатные воспитатели могут заниматься воспитанием таких детей, то возникает необходимость разработать новые подходы к организации подготовки и последующей помощи для этих воспитателей. Социальные службы по устройству начали проводить обязательные регулярные встречи патронатных воспитателей, на которых происходило обсуждение проблем воспитания трудных детей (система непрерывной подготовки), была введена новая должность — социальный работник, ответственный за помощь патронатным семьям, воспитывающим эту категорию детей. При этом «обычные» социальные работники, ответственные за ребенка и его семью, сохранили все свои функции. В случае воспитания подростков была введена практика заключения письменных соглашений, а также трудовых контрактов: впервые патронатные воспитатели стали получать зарплату за работу наряду с пособием на ребенка. Кровные родители и старшие дети рассматривались как равные партнеры в «предприятии». Отношения между социальными работником и патронатными воспитателями все менее оставались неравными и перерастали в нормальные рабочие (партнерские) отношения.
Четвертый этап — этап профессионализации труда патронатных воспитателей. Социальные работники все более начинают признавать этих знающих и опытных воспитателей как своих коллег. В это же время растет «консолидация» самих воспитателей, от идеи проведения групповых обсуждений проблем воспитания они постепенно переходят к идее создания тесно взаимодействующих «команд» воспитателей, в которых каждый знает детей и проблемы других. В этом случае появляется возможность разрешать трудности, появляющиеся в какой-либо семье, путем перемещения ребенка на короткое, либо более продолжительное время, из одной семьи в другую в пределах группы. Когда все друг друга знают, конструктивный подход к делу и согласованное перемещение ребенка позволяет избежать ситуаций возвращения ребенка в социальную службу и периода неопределенности и поиска для этого ребенка нового места проживания. По мере совершенствования своих умений и роста уверенности в себе, патронатные воспитатели все более становились нетерпимыми к неповоротливой официальной системе. Некоторые из них создали свои собственные независимые патронатные агентства, которые успешно работают до сих пор.
Пятый этап. До этого времени службами защиты детства не принимались в расчет последствия попечения – то, что происходит с молодыми людьми после того, как о них перестает официально заботиться государство, и они покидают места их устройства (обычно в возрасте 18 лет, либо ранее). В Англии 86% детей, содержащихся вне дома, возвращаются жить домой. Это не всегда бывает просто, так что большинство из них оказывается на улице, становится наркоманами или преступниками. Встает проблема обеспечения будущего ребенка после окончания его пребывания на государственном попечении. В действительности, все, что этим молодым людям нужно, это иметь какого-то близкого взрослого человека, кого-то к кому можно обратиться за практическим советом и эмоциональной поддержкой. В Англии существует уверенность, что в обязанности патронатных воспитателей должно входить «оставаться родным человеком» для молодых людей. В одном из агентств эта обязанность записывается как пункт трудового договора о патронатном воспитании. В настоящее время разрабатывается и система оплаты за такую работу.
Шестой этап — использование патронатных воспитателей для восстановления связей ребенка с кровной семьей с целью сохранения семьи и дальнейшая профессионализация воспитания на дому, с прогрессирующей выплатой зарплаты, в зависимости от качества и сложности предоставляемых услуг.
Во многих странах существуют так называемые «патронатные семьи в помощь кровным родителям» — это как бы логическое продолжение эволюции роли патронатной системы, направленной на сохранение семьи для ребенка. Заметим, что здесь не случайно используется термин «семья», а не «родители», т.к. в этом случае подразумеваются «расширенная семья» — родственники и люди, с кем ребенок эмоционально связан. В США разработаны специальные программы подготовки патронатных воспитателей, основной целью которых служит «партнерство воспитателей с кровной семьей ребенка». На этом этапе уже никто не отрицает необходимости полной «профессионализации» патронатного воспитания. В резолюции Конференции Международной Организации Патронатного Воспитания, которая проходила в Берлине в 1994г., отмечается: «Воспитание детей в патронатных семьях является квалифицированным социально-педагогическим трудом. Поэтому, наряду с пособием на содержание ребенка, патронатные воспитатели должны получать заработную плату, включающую оплату социальных гарантий в соответствии с действующим законодательством. По желанию, с ними может быть заключен трудовой договор».