Историю Б. Л. нового времени можно разделить на четыре периода: 1. период крепостного хозяйства, хронологически в общих чертах совпадающий с первой половиной XIX в.; 2. период разложения и ликвидации крепостного хозяйства, падающий на вторую половину прошлого века; 3. период, протекавший между двумя революциями — 1905 и 1917; 4. современная литература, которая развивается преимущественно под знаком Октябрьской революции.
В первый период существования Б. Л. экономика характеризовалась господством форм натурального крепостного хозяйства; руководящим классом была шляхта; крестьянство представляло объект безжалостной эксплоатации, все более возраставшей в связи с тем обстоятельством, что после раздела Речи Посполитой и присоединения к Российской империи Белор-ия очутилась в тисках польского и нарождавшегося русского капитализма. Для развития того и другого Белор-ия, богатая сырьем и своими естественными ресурсами, была существенно необходима. В связи с этим возникает интерес к Белор-ии как на западе среди поляков, так и на востоке среди русских. Первыми начинают интересоваться Белор-ией польские этнографы. Значительную роль в процессе пробуждения этого интереса сыграл Виленский университет, при котором существовали различные кружки с краеведческим уклоном, ставившие своей задачей изучение белор-ой народности, ее яз., обычаев, творчества и т. д. Так постепенно росла потребность в создании литературных произведений на народном белор-ом яз. В начале XIX в. и возрождается Б. Л. По своему содержанию это была литература определенно народническая: в центре ее — деревня, крестьянство. В целом она представляет собою продукт усадебной мелкопоместной культуры; в произведениях той поры ярко сказывается дворянская психо-идеология; писатели, мелкопоместные дворяне, страдают своего рода социальным дальтонизмом: они не замечают социально-классовых противоречий; вместо тяжелой трагедии закабаленного крестьянства они рисуют в своих произведениях приторную, манерно слащавую идиллию, в которой социальный вопрос прикрывается мертвой маской дидактизма. С формально-художественной стороны в литературе данного периода проявились отзвуки классицизма («Энаіда навыварат», «Тарам на Парнасе»), сентиментально-утопическое народничество (поэмы Дунина-Марцинкевича, наиболее выдающегося и плодовитого писателя данного периода), романтическое народничество (Рыпинский, Барщевский, Ян Чечот). Социально-экономической предпосылкой литературы второго периода служило развитие промышленного капитализма. Это развитие намечалось в Белор-ии, правда, сравнительно в слабой степени, но все-таки оно давало себя чувствовать. Проф. Довнар-Запольский в своей работе «Народное хозяйство Белор-ии» (Минск, 1925) приводит соответствующие фактические данные, которые показывают, как постепенно в Белор-ии росли фабрично-заводские предприятия. Результатом развития промышленного капитализма явилась, как известно, реформа 19 февраля. Сдвиги в области социальной повлекли за собой сдвиги в области психо-идеологии. В России на сцену выступает «кающийся дворянин» и разночинец; в Белор-ии развивается радикально-демократическое народничество, которое находит свое отражение и в литературе. Видными литературными деятелями этого периода были Франциск Богушевич (см.) (1840–1900) и Иван Неслуховский (псевдоним Янка Лучина) (1851–1897). Кроме того выступает целый ряд и других второстепенных писателей (Ельский, Гаринович, Обухович, Орловский, Косич и др.). В литературе данной поры, особенно в творчестве Богушевича, уже определенно ставится проблема культурно-национального возрождения Белор-ии, причем эта проблема тесно связывается с социальным вопросом: довольно полно обрисовывается экономическое и правовое положение крестьянства, вскрываются социально-классовые противоречия, разъедавшие и пореформенную белор-ую деревню. Б. Л. уже приобретает общественное значение, она служит делу пробуждения национального и общественного самосознания. С революции 1905 политическое движение принимает довольно широкий общественный характер, вовлекая в свой круг различные классовые элементы (мелкая шляхта, крестьянство, рабочие). Опираясь на эти общественные силы, начинает легально развиваться белор-ая печать, основываются различные издательские товарищества («Загляне солнца і у наша ваконца» в Петербурге, «Наша хата», «Беларусскае выдавецкае таварыства» в Вильно и др.); этими издательствами выпускаются в свет учебники, популярные брошюры, художественные произведения белор-их авторов. Кроме того появляется целый ряд периодических изданий («Наша доля», «Наша ніва», «Саха», «Лучынка», «Раніца» и др.). Из этих изданий особенно крупную роль в развитии белор-ой общественной мысли сыграла еженедельная газета «Наша ніва», выходившая в Вильно в течение 9 лет (1906–1915). Представляя собою орган национал-демократического направления и будучи связана гл. обр. с крестьянскими массами, «Наша ніва» имела и крупное литературное значение: вокруг газеты группировалось и на ее идеологии воспитывалось целое поколение поэтов и писателей, творчество которых давало основной тон эпохе, почему данный период в развитии Б. Л. можно по праву назвать «нашенивским» периодом.
Писатели-нашенивцы были выходцами из различных социальных слоев: среди них были лица из среды мелкой шляхты (Тетка, Ядвигин М., Каганец, Янка Купала), крестьянства (Якуб Колос, Я. Месик, Максим Горецкий и мн. др.), рабочих (Алесь Граун, Тишка Гартный), еврейского мещанства (Змитрок Бядуля), интеллигенции (Максим Богданович) и др. Принадлежа к различным социальным слоям, эти литературные деятели объединялись на позиции единого национального фронта и борьбы с самодержавием. Отсюда основной темой их творчества является тема родины, ее освобождения и возрождения — культурно-национального и социального. Эта тема оформляется в свете различных эмоциональных настроений. С одной стороны, писатели-нашенивцы, как бы концентрируя в своих произведениях энергию белор-их трудящихся масс, обнаруживают огромную волю к жизни, веру в будущее, бодрость и оптимизм. Но с другой стороны в творчестве нашенивцев обнаруживаются и некоторые теневые стороны, обусловленные влиянием тяжелой политической реакции, наступившей вслед за революцией 1905, и различием классовой психо-идеологии. Так шляхетская психология выявляется здесь в несколько романтическом освещении белор-ого прошлого и в своеобразном юморе, объектом которого служит крестьянин, наделяемый чертами наивности и глуповатости; интеллигентские настроения сказываются в налетах гамлетизма, в бегстве от жизни (в фантастику и эстетизм). Но преобладающей является в Б. Л. крестьянская стихия. Связанные в большинстве случаев с мелким крестьянским хозяйством, писатели-нашенивцы обнаруживают индивидуалистические тенденции; они весьма часто отходят от действительности в глубину своих личных переживаний, следствием чего является у них бесплодная рефлексия и тоска. С нашенивским периодом связано и творчество старшего поколения современных литературных деятелей, среди которых наиболее выдающимися являются Янка Купала (см.) и Якуб Колос (см.). Янка Купала (1882–) наиболее ярко отразил в своем творчестве настроения революционного крестьянства; это народный трибун, провозвестник социальной революции, который во тьме реакции видел светлые зори и звал к этим зорям. Якуб Колос (1882–) — наиболее плодовитый и глубокий белор-ий поэт и писатель. В своих произведениях он дает широкую картину родной природы, быта и психологии. Органически связанный с крестьянством, он преимущественно отражает жизнь и психо-идеологию этого класса. В творчестве Колоса в одно гармоническое целое объединяются задушевный лиризм, мягкий и добродушный юмор, острая наблюдательность и тонкость психологического анализа.
Послеоктябрьская литература
Октябрь на Белор-ии омрачился нашествием немецких войск. Они заняли белор-ие просторы и отделили их железной стеной от революционного центра. Немецкая оккупация возвращает к жизни времена самодержавия. В это время белор-ое национально-революционное движение раскалывается на две части: социально-классовые противоречия отделяют тех, кому по дороге с Октябрем, от тех, кто его страшится. В две стороны направляются и белор-ие писатели и поэты. Часть их остается под немецкой оккупацией, другая — группируется в тогдашнем Петрограде. Это резко отражается на творчестве обоих лагерей писателей. Освобождение Белор-ии от белополяков уже восторженно встречается молодым поэтом М. Чаротом (см.), З. Бядулей (см.) и Тишкой Гартным (см.). Эти писатели и положили начало современному послеоктябрьскому периоду Б. Л. Их песни созывают новых, молодых, рожденных революцией поэтов. Уже в 1921 появляются: А. Александрович (см.), А. Дудар (см.), М. Зарецкий (см.). Их молодое творчество насыщено революционными мелодиями и целиком посвящено воспеванию Октября.
С 1921 начинается широкое издание книг на белор-ом яз. Две издательские организации — изд-во «Савецкая Беларусь» и Белорусское отделение госуд. изд-ва РСФСР в Берлине — издают ряд произведений белор-их поэтов и писателей. Изд-во «Савецкая Беларусь» выпускает из печати в 1922 «На зачарованных гонях» — сборник новелл З. Бядули, его же сборники стихов: «Под родным небом», «Спадчына»; сборник стихов Янка Купала и поэму в стихах Якуба Колоса — «Новая земля». Зарубежное Белор-ое отделение госуд. изд-ва РСФСР издает сборник стихов Тишки Гартного, первую часть его романа-трилогии «Соки цалины», «Сказки жизни» Якуба Колоса. В дополнение к этим изданиям, Госиздат Белор-ии выпускает сборник стихотворений М. Чарота «Завируха» и поэму «Босыя на вогнішчы». «Новая земля» Якуба Колоса дает яркую картину жизни белор-ого крестьянина. В поэме ясно отражены все перипетии крестьянской жизни, даны красочные описания белор-ой природы. Герой поэмы, крестьянин Михаил, всю жизнь ищет «нову землю». Старая земля — тюрьма темная и тесная, как и вся дореволюционная Беларусь. Жить на старой земле становится не под силу, надо искать новую землю, на которой можно было бы построить и новую вольную жизнь. Свою поэму Якуб Колос писал еще до революции. Поэтому в поэме «Новая земля» не нашли отзвука революционные события 1917–1918, и самый процесс искания этой «новой земли» героем поэмы воспроизведен автором в мирных и спокойных тонах. Тем не менее сила и глубина таланта Якуба Колоса делает его произведение поистине классическим.