Одна из задач семинара - научить студентов вести полемику. При освещении ряда тем это становится главной целью доклада. Например, работая над темой "Полемика вокруг образа Воланда в современном булгаковедении", студент должен не только сопоставить многочисленные трактовки этого образа, но и определить своё отношение к ним, высказать свою точку зрения на то новое, что появляется в традиционном образе Сатаны.
Раскрывая тему "Смысл финала романа "Мастер и Маргарита", студенты сравнивают многочисленные трактовки вопроса о том, почему главные герои не заслужили свет, а заслужили покой, и высказывают собственные суждения. А доклад на тему "М. Булгаков и Художественный театр", в центре которого - конфликт драматурга с любимым театром, предполагает развёрнутую полемику с книгой А. Смелянского "Михаил Булгаков в Художественном театре", где сделана попытка полностью оправдать театр и его руководителей. Теперь, когда сняты запреты, когда появилась возможность широко использовать архивные материалы и не бояться сказать горькую правду как о трагедии Мастера, так и трагедии прославленного театра, данная тема приобретает особый смысл и значение. Большое достоинство этого доклада - широкое использование ещё не опубликованных материалов из архива МХАТа и Отдела рукописей Государственной Российской библиотеки, что позволяет более глубоко и доказательно раскрыть не только личные и творческие взаимоотношения М. Булгакова со мхатовцами, но и сам характер эпохи - губительное влияние на искусство тоталитарной власти, даёт возможность ещё ярче выявить гражданское мужество М. Булгакова, ненавидящего насилие, не способного пресмыкаться перед сильными мира сего.
В процессе работы студенты должны развивать и обогащать навыки сравнительного анализа произведений. Иногда это становится главной задачей исследования. Такова, например, тема "Библейский сюжет в романах М. Булгакова "Мастер и Маргарита" и Ч. Айтматова "Плаха".
Главная задача доклада - сопоставление функций библейского сюжета в двух романах (на уровне философско-нравственной проблематики, композиции, персонажей, языка и стиля), а также сравнение каждого из романов с Библией (Новым заветом). В работе выявляется как сходство, так и различие в использовании и трактовке библейского сюжета у двух писателей. Представляется весьма правомерным объяснение разницы интерпретаций не только личностью самих писателей и их главных героев, но и отличием эпох (30-х и 80-х годов XX века).
Особенно интересны и актуальны темы, посвящённые не просто сравнительному анализу произведений разных авторов, но и дающие возможность изучить вопрос о "беллетризации" классических произведений в их современных "продолжениях". Эта проблема до сих пор остаётся практически неразработанной. Литературоведы и критики по-прежнему высокомерно "не замечают" подобного явления в современной художественной прозе, несмотря на то, что оно стало весьма массовым и симптоматичным.
Приведём один пример разработки данной проблемы в докладе "Интерпретация мотивов и образов М. Булгакова в современной беллетристике ("Собачье сердце" М. Булгакова - "Внук доктора Борменталя" А. Житинского)". Никто из булгаковедов не обратил внимания на повесть А. Житинского, хотя она и была опубликована в журнале "Аврора". А между тем сопоставление этих двух повестей, хотя и написанных на разном уровне художественного мастерства, даёт возможность увидеть современность и бессмертие произведений великого Мастера, его пророческий дар, справедливость его предостережений, влияние "секретов" его мастерства, показать, как творческий диалог с М. Булгаковым обогащает творчество современного писателя (отнюдь не первого плана).
Несомненным достоинством ряда докладов по сатире М. Булгакова является рассмотрение её в контексте русской сатирической литературы XIX-XX веков. Это, прежде всего, вопрос о традициях Н. Гоголя и М. Салтыкова-Щедрина, что позволяет выявить те истоки, на которые опирался М. Булгаков уже в 20-е годы. Покажем это на разработке темы "Традиции Н. Гоголя в раннем творчестве М. Булгакова". Удачно в докладе выделяются те мотивы и образы, которые сближают "Записки на манжетах" с такими гоголевскими произведениями, как "Нос" и "Записки сумасшедшего", а ранние сатирические повести ("Дьяволиада", "Роковые яйца" и "Собачье сердце") с "Вием" и "Шинелью". Большое внимание в докладе уделяется тем художественным приёмам, которые сближают булгаковские произведения с сатирой Н. Гоголя: переплетение фантастики с реально-бытовым, гротеск, характер портрета и финалов и т. д. Большое достоинство этого доклада - подробный и самостоятельный анализ ещё не изученного фельетона М. Булгакова "Похождения Чичикова". Интертекстуальный анализ фельетона, выявление различных уровней проявления интертекстуальности в этом произведении позволяет более глубоко и оригинально исследовать гоголевские традиции.
В тематику семинара каждый год включаются темы, посвящённые творческой истории произведений М. Булгакова.
Благодаря публикациям последних лет и прежде всего книгам "Великий канцлер" (1992) и "Неизвестный М. Булгаков" (1993), где напечатаны некоторые ранние редакции романа "Мастер и Маргарита" или отрывки из них, а также книге "М. А. Булгаков. Пьесы 20-х годов" (1990), содержащей ранние редакции ряда пьес, прикоснуться к творческой истории может и начинающий исследователь, не имеющий возможности работать в рукописном отделе Российской государственной библиотеки, куда Е. С. Булгакова в 1966 г. передала сохранившиеся ранние редакции произведений писателя.
Тщательная и кропотливая работа над ранними редакциями, их сопоставление с каноническим текстом развивает филологическую наблюдательность студентов, обогащает анализ произведения. Так, сопоставление ранних редакций "Мастера и Маргариты" с окончательным текстом позволяет показать, как развивался и обогащался замысел произведения, его система образов, как постепенно главными героями становились Мастер и Маргарита, которых не было в первых вариантах, как изменялись их характеры. Например, как от изображения главной героини несколько циничной, эгоистичной и даже вульгарной писатель переходит к созданию образа благородной, мужественной и самоотверженной женщины, окружённой в романе особым ореолом любви и преклонения.
Весьма интересным и перспективным является вопрос об автобиографизме, позволяющий раскрыть некоторые черты творческой индивидуальности писателя. Как правило, эта проблема в докладах студентов рассматривается на произведениях, написанных в разные годы: от ранних рассказов до романа "Мастер и Маргарита", что позволяет убедительно показать, как изменяется сам принцип преломления автобиографического материала. Например, в докладе об автобиографизме в раннем творчестве М. Булгакова сопоставление фактов биографии писателя с тем, какое отражение они нашли в "Записках на манжетах", "Записках юного врача" и примыкающих к ним рассказах, даёт возможность увидеть, как писатель всё дальше отходит от прямого перенесения собственной биографии на страницы произведений, что позволяет сделать вывод о двух типах воплощения автобиографического начала в ранней прозе М. Булгакова: где герой во многом близок к самому автору, и опосредованном, "духовном автобиографизме", который окажется наиболее продуктивным в зрелом творчестве писателя.
В докладе "Проблема автобиографизма в романе "Белая гвардия" очень тщательно и по крупицам собранный материал о доме и семье писателя, его детских, гимназических, университетских годах, о Киеве времён гражданской войны даёт возможность сопоставить реальные факты с тем, какое отражение они нашли в романе, показать близость Алексея Турбина к самому автору, т.е. оценить уровень и степень автобиографизма в этом произведении. И вместе с тем увидеть невозможность прочтения романа как автобиографии писателя. Сопоставление "Белой гвардии" с "Днями Турбиных" помогает увидеть качественно иной уровень автобиографизма в пьесе по сравнению с романом (например, показать, как переосмысление образа главного героя во многом отдалило его от писателя).
В процессе работы семинара очень важно научить студентов чётко выделять концепцию всего доклада и подчинять ей раскрытие темы. Это становится ещё более ценным, когда основная мысль является открытием самого докладчика. Например, в основу всей работы "Интерпретация демонологической темы в романе М. Булгакова "Мастер и Маргарита" (свита Воланда)" был положен тезис о том, что эта свита - тень человечества, что демонические силы в романе изображены во многом нетрадиционно: не призраками, не виденями, а реальными людьми со своими характерами, привычками, манерой поведения. И сделано это для того, чтобы человек посмотрел на себя со стороны, оценил свои поступки, задумался над главными ценностями жизни, "очистился" и вышел на правильный путь. Анализ финальной сцены показывает, что свита Воланда лишь временно надевает человеческие маски, а в финале предстаёт в своём настоящем обличье.
Последнее занятие спецсеминара посвящено итогам его работы, которые подводит преподаватель. На этом занятии проводится и письменная анкета (анонимная), где студенты пишут о том, что им дал семинар, что показалось особенно удачным, а также высказывают критические замечания, делают предложения по улучшению его работы, что очень важно преподавателю для дальнейшего совершенствования этой очень интересной формы учебной работы, которая обогащает не только студентов, но и самого руководителя семинара.