В основе сюжета пьесы лежит распространенный в прошлом веке в купеческой среде случай мошенничества. Богатый купец Самсон Силыч Большов занял у других купцов крупную сумму денег и, не желая возвращать ее, объявил о своем банкротстве. А все свое имущество он перевел на имя приказчика Лазаря Елизарыча Подхалюзина, за которого, для своего спокойствия, отдаёт замуж дочь Липочку – Олимпиаду Самсоновну. Должника Большова сажают в тюрьму (долговую «яму»), но Самсон Силыч уверен, что дочь и зять помогут ему оттуда выбраться.
Большов – мошенник, обманщик. Он обманывает других, и сам не замечает того, что и его обманывают. В этой пьесе царит обман. Купцы здесь не могут прожить и дня без обмана. Обман – вот что стало главной темой пьесы Островского. Большов, обманывая, не чувствует при этом угрызения совести, потому что так поступают все. Большов готов обмануть всех, но проявляет доверчивость к Подхалюзину. Большову главное – чтобы ему не перечили. Подхалюзин использует эту слабость хозяина, поэтому и входит к нему в доверие.
Липочка тоже ищет во всем выгоду. Она выходит замуж за Подхалюзина только потому, что у него есть деньги.
В раскрытии темы, я думаю, главными героями становятся Большов и Подхалюзин. Они живут обманом. Большов не рассчитывает «проколоться». Он уже не видит вокруг себя ничего, кроме мошенничества. Подхалюзин умело пользуется этим. В этом и суть комедии. Люди обманывают других и самих себя, сами того не замечая.
В комедии проявляются мастерство писателя обрисовать характер героя способом его разговора, особенным тоном речи. Островский включает каждую реплику в живой поток диалога. Мастерство языка сильно способствовало успеху первой комедии Островского.
Островский берет жизненные ситуации, актуальные во все времена. Он пишет обыкновенным языком, все описывает просто, потому его легко читать.
Немногие писатели описывают так умело жизненные ситуации, заставляя задуматься над ними. Благодаря таланту Островского, мы так любим его пьесы, потому что они открывают нам нашу жизнь. И мы стараемся избежать тех ошибок, которые совершили те или иные герои в пьесах.