Жертвы хищников в пьесах Александра Николаевича Островского делятся на две группы: безропотных и непокорных. К первым относятся, например, Купавина и Лыняев из пьесы “Волки и овцы”. Драматург не проявляет к ним никакой симпатии. Они привыкли к паразитическому образу жизни, их моральная гибель предрешена.
Все симпатии драматурга на стороне тех, кто восстает против деспотии и цинизма, лжи и попрания человеческого достоинства. Наряду с протестующим образом Катерины из пьесы “Гроза” Островский создал целую галерею персонажей, отличающихся горячим сердцем, душевной красотой. Это в первую очередь Лариса Огудалова из драмы “Бесприданница”. Она богато одаренная натура, талантлива, умна, трезво оценивает жизнь, ясно понимает безвыходность своего положения, обладает чутким и нежным сердцем. Полюбив Паратова за “широту души”, Лариса безраздельно отдается своему чувству. Она говорит, что “Сергей Сергеевич... Это идеал мужчины. Вы понимаете, что такое идеал? Быть может, я ошибаюсь, я еще молода, не знаю людей, но это мнение изменить во мне нельзя, оно умрет со мной”. Эти слова героини заслуживают уважения за искренность и силу чувства. Не вина Ларисы, а беда ее, что объектом любви она выбрала Паратова, да и был ли у нее выбор? При ее воспитании только Сергей Сергеевич и мог стать “героем ее романа”.
Узнав о подлом обмане Паратова, Лариса не хочет больше жить в этом мире, где царствуют ложь и корысть, поэтому выстрел Карандышева она воспринимает как избавление от этой страшной жизни.
Катерина и Лариса стихийно восстают против обычаев и нравов, царящих в эксплуататорском обществе, они не понимают законов этого мира. Островский показал и сознательных борцов против существующих античеловеческих порядков. Это не революционеры, но они ведут идейную борьбу против хищников и эксплуататоров. Это чиновник Жадов из “Доходного места”, учитель Иванов из “В чужом пиру похмелье”.
Жадов отвергает воровство и мздоимство, взяточничество и подхалимаж. Он возмущенно восклицает: “Как я буду молчать, когда на каждом шагу вижу мерзости?” Он не хочет жить среди всей этой “грязи”, процветающей в чиновничьей среде. Жадов стремится жить честно. “Мы с вами начнем жить честно, по-новому...— говорит он своей невесте,— вы еще не знаете высокого блаженства жить своим трудом”. Но все, что может противопоставить этому жестокому обществу герой,— его честность. Это слишком слабое оружие против хищников. И жизнь сломила Жадова, он вынужден признаться: “Я не герой, я обыкновенный, слабый человек”. Мелузов из пьесы “Таланты и поклонники” — человек новой формации, интеллигент-разночинец. Ему мало просто быть честным человеком, он хочет приносить пользу обществу: “Я свое дело буду делать до конца. А если я перестану учить, перестану верить в возможность улучшать людей или малодушно погружусь в бездействие и махну рукой на все, тогда покупайте мне пистолет, спасибо скажу”.
Островский считал театр действенным средством борьбы за гуманистические идеалы, за красоту человеческих взаимоотношений. Людьми большой и искренней человеческой души, резко протестующими против пошлости и лжи, являются артисты Несчастливцев из пьесы “Лес”, Наров из “Талантов и поклонников”, Кручинина и Незнамов из “Без вины виноватых”.
Это были и идеалы самого драматурга; утверждению их, торжеству правды он посвятил свою жизнь.