Любое государство помимо его сущности и социального назначения характеризуется также некоторыми внешними признаками, в совокупности образующими его форму. Под формой государства понимается то, как организованы государство и его органы и каким образом осуществляется государственная власть. Для того чтобы получить наиболее полное представление о форме какого-либо конкретного государства, надо посмотреть на его устройство с трех сторон (традиционно их называют элементами формы государства):
1)следует выяснить, кому принадлежит верховная власть, как формируются высшие органы государственной власти, каковaих структура и объем властных полномочий, как они взаимодействуют с народом и друг с другом. Этот элемент формы государства называется формой правления. Различают две основные формы правления: монархию и республику, которые в свою очередь подразделяются на виды. Их подробная характеристика будет дана ниже;
2)необходимо установить, как организована территория государства, на какие части она делится, каковы отношения государства в целом с его составными территориальными единицами, т.е. как функционирует власть по вертикали. Этот элемент формы государства называется формой территориального государственного устройства. Различают две основные формы государственного устройства: унитарное и федеративное государство.
3)следует уточнить, какие способы и средства использует государство для осуществления своей власти, а также степень участия в ней народа и положение личности в государстве. Этот элемент формы государства называют государственным (политическим) режимом. Все государственные (политические) режимы принято делить на демократические и антидемократические.
Форма каждого конкретного государства как совокупность указанных элементов (формы правления, формы государственного устройства и государственного режима) складывается исторически под влиянием целого ряда факторов. Несомненное воздействие на нее оказывает уровень экономического развития, достигнутый обществом, и отношения между основными политическими силами в нем. Поэтому в разные исторические эпохи преобладали те формы государства, которые в большей степени соответствовали ступени экономического роста и соотношению политических сил в стране. Этим объясняется то, что в средние века, например, наиболее распространенной формой правления была монархия (разных видов). А после буржуазных революций в некоторых странах монархическая форма правления либо претерпела существенные изменения, либо была заменена республиканской (тоже разных видов).
Такое разнообразие объясняется тем, что помимо указанных выше факторов на форму государства могут оказывать влияние также иные условия, в частности, географическое положение страны, исторические традиции, присущие населяющим ее народам, господствующая идеология, религия, уровень культурного развития и национального сознания народа, степень его политической активности.
Государство, в котором монарх ни с кем не делит верховную власть: сам издает законы, назначает чиновников на все высшие должности, вершит высший суд и управляет государством по собственному усмотрению, а если привлекает советников, то их советы для него не обязательны - называется неограниченной или абсолютной монархией. В абсолютных монархиях власть монарха обожествляется, признается естественным неравенство людей, но при этом все считаются подданными монарха и обязаны ему повиноваться. Там провозглашаются всеобщая любовь и преданность монарху, безграничное доверие к нему. Народ никакого участия в управлении государством не принимает. Власть держится на жесткой дисциплине, принуждении и желании сохранять существующие традиции. Абсолютные монархии существовали и в эпоху рабовладения (например, античная Римская империя), однако наиболее часто встречающейся формой правления монархия была в эпоху средневековья. Для периода феодальной раздробленности была характерна раннефеодальная монархия, когда в каждом отдельном княжестве или графстве был свой единичный правитель, являющийся носителем верховной власти на своей территории, С преодолением феодальной раздробленности и централизацией государства появляется такая форма правления как сословно-представительная монархия, где наряду с монархом существуют органы из представителей разных сословий, с которыми монарх вынужден считаться при решении важнейших вопросов (например, в России в XVIIв. Земский собор при царе). Эта монархия уже является частично ограниченной.
В эпоху позднего средневековья при определенных условиях (равновесии сил двух господствующих классов) возникают и абсолютные монархии. Например, в России при Петре I, который в начале XVIIIв. был провозглашен первым русским императором - самодержцем, началась эпоха самодержавия, закончившаяся в первой четверти XXв.
После буржуазных революций в ряде стран на смену абсолютным монархиям пришли ограниченные конституционные монархии, где наряду с главой государства (монархом) существует другой высший орган (например, парламент). Среди ограниченных монархий различают дуалистическую и парламентскую монархии. Дуалистической называют монархию, в которой существует двойственность (дуализм) верховной власти: монарх, представляющий интересы феодалов, сохраняет всю полноту исполнительной власти (он формирует правительство, т.е. назначает и смещает министров по своему усмотрению и они несут перед ним ответственность). При этом законодательная власть принадлежит парламенту, состоящему из избранных народом представителей (депутатов), который выражает интересы буржуазии и других слоев населения. В современном мире эта монархия почти не встречается (примером могут служить Марокко, Иордания).
Парламентской называется монархия, при которой монарх как глава исполнительной власти в правах ограничен и это юридически закреплено в Основном Законе (Конституции). Даже если монарх назначает министров, то они несут ответственность перед парламентом и зависят от его вотума доверия. Таких монархий много в современном мире: это Япония, Швеция, Бельгия, Великобритания и др. В Великобритании нет писаной Конституции как единого правового акта, но действуют иные законы, ограничивающие власть королевы, почему и говорят, что "королева Англии царствует, но не правит". При такой форме правления монарх является главой государства, символом единства нации, народа, государства, обеспечивая стабильность общества, выполняет представительские функции.
Второй основной формой правления является республика (от латинского геsрublicа - общественное дело). Республикой называется форма правления, при которой верховная власть принадлежит органам, избираемым народом на определенный срок, при этом избранные представители несут юридическую ответственность за свои действия по управлению обществом. В республиках, в отличие от монархий, государственная власть не обожествляется, в них господствует идея формального равенства всех граждан и их объединения в государстве, обеспечивающем компромиссы между различными интересами и порядок. Теоретически в республике на любые должности может быть выдвинут любой гражданин из тех, кто не ограничен в своих правах по закону (например, отбывает уголовное наказание за преступление). В древние века существовали античные рабовладельческие республики двух видов: демократическая (Древняя Греция), где все граждане (рабы таковыми не являлись) допускались к участию в выборах представительных органов государственной власти и аристократическая (Древний Рим), особенность которой заключалась в том, что в выборах принимало участие только привилегированное меньшинство.
В средние века республики встречались редко и лишь в виде свободных городов-республик (например, на Руси Новгород и Псков).
Наибольшее распространение республиканская форма правления получила после буржуазных революций. В современном мире существует две основные разновидности республики: президентская и парламентская. Для президентской республики (например, США) характерно, что президент, избираемый коллегией выборщиков (или непосредственно народом) на определенный срок, является главой государства и главой исполнительной власти. Он возглавляет правительство, которое сам же и формирует, т.е. назначает и смещает министров по собственному усмотрению. Правительство несет ответственность перед президентом. Парламент не осуществляет контроля за деятельностью правительства. Президент обладает также рядом других властных полномочий, например, является верховным главнокомандующим. Законодательная власть в президентской республике осуществляется коллегиальным органом - парламентом, избираемым населением на определенный срок. Президент не вправе распустить парламент. А парламент может досрочно отстранить президента от должности (процедура отстранения называется импичментом), только если он нарушит Конституцию или совершит преступление.
Парламентская (парламентарная) республика (например, Германия, Италия) характеризуется тем, что президент, избираемый, как правило, парламентом, а не населением, является только главой государства и не обладает большими властными полномочиями. Правительство возглавляется другим должностным лицом - премьер-министром и формируется парламентом из представителей тех партий, которые на выборах получили большинство голосов избирателей и следовательно, большинство мест в парламенте. Ответственность правительство несет перед парламентом, имеющим право выразить ему вотум недоверия, что влечет за собой уход правительства в отставку. В парламентской республике президент может досрочно распустить парламент и назначить новые выборы.