Творчество выдающегося английского поэта Джорджа Гордона Байрона неразрывно связано с эпохой романтизма в истории мировой литературы. Он принадлежал к тем писателям, чьи произведения были наполнены пафосом свободы, ненавистью к угнетателям, верой в торжество справедливости. Однако романтики того времени еще не имели перед собой ясной цели и не видели путей осуществления своих идеалов.
Эти характерные особенности писателя-романтика наиболее полно отразились в проникнутой тонким лиризмом и решительным призывом к борьбе поэме «Паломничество Чайльд-Гарольда» героем которой стал молодой человек из знатной семьи, уставший от веселого и беспечного времяпрепровождения. Разочаровавшись в своей пустой жизни, он отправляется в путешествие по далеким, незнакомым краям. Встречи с новыми людьми, с другой обстановкой, с иной средой; осознание глобальных проблем человечества, величия духа народов помогают ему освободиться от гнетущей тоски и разочарования. В облике Гарольда прослеживаются черты самого автора, а его странствия повторяют маршрут Байрона, однако поэт намеренно отделяет своего героя от себя и даже придает ему черты многих современников из хорошо знакомого ему общества.
Несмотря на то что, казалось бы, центральной фигурой поэмы является Чайльд-Гарольд, основное место отведено не ему, а тем событиям, свидетелем которых он становится, а также размышлениям об этих событиях. На первый план постепенно выводятся борющиеся народы различных стран.
В первой песни мы видим яркую картину нашествия наполеоновских войск на Пиренейский полуостров. При этом автор всеми своими мыслями находится на стороне испанцев, отважно сражающихся с захватчиками. По его твердому убеждению, борьба испанского народа важна не только для самой Испании, — она может вдохновить другие народы:
Но ждут порабощенные народы,
Добьется ли Испания свободы,
Чтобы за ней воспряло больше стран.
Поэт с восхищением рассказывает о героических подвигах партизан, участников народного ополчения, подчеркивая их положительные черты: свободолюбие, патриотизм, решительность, отвагу и мужество.
Тему борющегося народа автор продолжает и во второй песни, где перед нами предстает порабощенная Албания, находящаяся под игом Турции. Выступая против угнетателей, Байрон также высказывает открытое презрение предателям народа, которые стали наместниками турецкого султана, трусливыми исполнителями его воли. Таким изменникам родины поэт противопоставляет простых свободолюбивых албанцев, которые свято хранят память о народном герое Искандере, устрашавшем турецкую рать. В этой памяти — вера в то, что народ не примирится с деспотизмом феодалов и турецким игом, поднимется на активную борьбу и обязательно победит в ней.
Далее герой попадает в Грецию. И здесь, в противоположность былому величию этой страны, мы видим ее униженное положение. С болью смотрит автор, как страдает великий в прошлом народ, как
...под плетьми турецкими смирясь,
Простерлась Греция, затоптанная в грязь.
В голосе поэта звучит неудержимый гнев, относящийся к потомкам прекрасной Эллады, смиренно покорившимся рабству. Однако на смену этому гневу приходит надежда на то, что еще жива в народе «былая сила неукротимой вольности». И именно к этой силе взывает Байрон: «О Греция! Восстань же на борьбу!»
Главную идею произведения и всего своего творчества — идею стремления людей к свободе — автор проводит через все песни. Эта идея звучит в страстном, взволнованном описании происходящих в мире событий, в рассказах о самоотверженной борьбе испанцев против наполеоновских захватчиков, о страданиях греков и албанцев, попавших под иго турецких янычар, о славных подвигах итальянских патриотов. Этой же идеей наполнены и последние сцены:
Чудовища, что крепости громят,
Ниспровергают стены вековые —
Левиафаны боевых армад,
Которыми хотят цари земные
Свой навязать закон твоей стихии, —
Что все они! Лишь буря заревет,
Растаяв, точно хлопья снеговые,
Они бесследно гибнут в бездне вод...
В образе разбушевавшегося моря автор воплощает непокоренный, могучий народ, который поднимется на борьбу и свергнет ненавистного врага.
Таким образом, в поэме «Паломничество Чайльд-Гарольда» отразилась трагедия души самого поэта, осознавшего страдания порабощенных народов, увидевшего перспективы развития современных ему событий и призывавшего массы подняться на борьбу. Но он тогда был почти одинок в своих стремлениях, и в одиночку ему не дано было изменить мир.