Иудейские горы были покрыты дубовыми лесами, Ливан славился кедрами. В Библии упоминаются дикие животные: львы, пантеры, лисы, шакалы, лоси, дикие ослы.
На западном берегу Иордана находилась Иудея. Здесь был построен город Иерусалим, который со времен Давида считался столицей всей страны, затем - после раздела - лишь южной ее части, а после вавилонского плена - государства Иудея. Иерусалим был и культовым центром: на холме Мориа Соломон воздвиг знаменитый храм. В Иудее находился Вифлеем - родина Давида и Иисуса.
На западе от Иордана расположена Самария, которая после раздела страны стала центром северной части. Основные ее города - Сихем, Самария, Тирца, Силом, в котором находилось святилище древнего культа.
На север от Самарии простирается Галилея, упоминаемая, в основном, в Новом Завете. Здесь находились Назарет, Капернаум, Вифсаида, Наим и другие города, известные по Ветхому Завету.
На восточном берегу Иордана, в Заиорданье, расположены города Вифсания, Гаризим, Гадара.
Поселения людей в Палестине восходят к древнейшим временам.
По своему географическому положению Палестина находилась на стыке интересов Египта и месопотамских царств. Постоянная борьба между ними за господство наложила печать на всю историю Палестины.
Какова история народов, населявших библейские территории? В XIII веке до н.э. на территорию Ханаана с юга из пустыни пришли семитские племена. Постепенно они завоевали существовавшие здесь города-государства и изгнали, уничтожили или ассимилировали местное население. Сказания, вошедшие в Библию, повествуют о том, что прежде эти племена долго жили в рабстве в Египте, затем Бог Яхве освободил их с помощью Моисея, который на горе Синай заключил от их имени союз (завет) с Богом, пообещавшим дать им райскую землю Ханаан. Так сложился союз семитских племен.
Во время военной опасности во главе союза вставали избранные военачальники (в Библии их называют судьями). Наиболее известными из них были Девора, Гедеон, Ифай и Самсон.
Образ жизни поселившихся в Ханаане израильских племен под влиянием более развитого в общественно-экономическом отношении местного населения претерпел значительные изменения. Вместо избираемых время от времени судей во главе племенного союза оказались цари. Так возникла монархия, первое израильское государство на территории Палестины. Первым царем Израиля был Саул (около 1030-1010 года до н.э.). О его правлении мы знаем немного. Зато Библия подробно рассказывает о втором царе, Давиде (около 1010-970 года до н.э.).
Давид был выходцем из иудейского племени, он стремился укрепить в Палестине сильную централизованную деспотическую власть. Он захватил Иерусалим и превратил его в столицу всего государства (поэтому Иерусалим называют городом Давида). Царь приступил к перестройке Иерусалима, которая завершилась в правление Соломона, сына Давида. Для укрепления царской власти Давид провел значительную централизацию культов: он превратил гору Сион в Иерусалиме в центр культа Яхве. Планировал он также воздвигнуть храм, однако осуществлено это было лишь при его преемнике. Он расширил и укрепил границы государства. Окружающие страны не могли препятствовать царю: Египет в это время находился в стадии упадка, Ассирия еще не была достаточно сильна, чтобы вмешиваться в дела Палестины.
Преемником Давида стал царь Соломон (970-931 гг. до н.э.), который стремился поддерживать добрососедские отношения со всеми государствами, зачастую с помощью династических браков (у него было около тысячи жен). В союзе с финикийцами он вел большую морскую торговлю, сделал все для оживления внутреннего рынка. Однако экономический подъем страны не сопровождался повышением благосостояния населения. Росла пропасть между богатыми и бедными: большая часть населения влачила нищенское существование. Социальные беды усиливались из-за того, что Соломон содержал блестящий двор и вел крупное строительство. С именем Соломона связано возведение храма Яхве в Иерусалиме и постройка царского дворца.
Уже во время правления Соломона делались попытки свергнуть деспотическую власть царя. А после его смерти государство распалось на две части. Северная часть называется в Библии Израилем, а южная - Иудой (Иудеей). Северное государство просуществовало с 931 по 721 г. до н.э., а южное - с 931 до 587 г. до н.э.
После распада единого государства обе страны постоянно враждовали друг с другом. Эта борьба привела к падению северной части Израиля.
После падения Израиля (его завоевала Ассирия и почти все население было угнано в плен) царство Иудеи оказалось в тяжелом положении. Вначале оно было данником Ассирии, потом попыталось освободиться от ассирийского ига посредством различных союзов. Все это привело к тому, что ассирийский царь Синахериб начал поход против Иудеи в 701 году до н.э. и захватил Иерусалим. Но в войсках ассирийцев началась чума, и Синахериб вынужден был отступить. Однако Иудее не удалось спастись от разорения, ассирийский царь потребовал выплатить огромную контрибуцию.
В 587 году Иудею захватил вавилонский царь Навуходоносор. Были разрушены стены Иерусалима, храм. Жители Иудеи были уведены в плен. На месте разрушенного Израиля ассирийцы поселили племена, из которых получилась новая этническая общность - самаритяне. Вавилонские же пленники не ассимилировались с местным населением и сохранили даже свой культ.
В 538 году до н.э. после падения Нововавилонского царства персидский царь Кир разрешил евреям вернуться на родину, восстановил храм и вернул им захваченную Навуходоносором золотую и серебряную церковную утварь. Однако только в 520 году до н.э. в правление Зоровавеля был восстановлен храм (Второй храм). Зоровавель пользовался у народа большим почетом, его и первосвященника Иисуса почитали за предтечу времен мессии.
Религиозное и политическое возрождение возвратившихся из плена евреев связано с именами Ездры и Неемии. Оба вернулись на родину по приказу персидского царя Артаксеркса около 440 года до н.э. Неемия прибыл в Иерусалим в качестве наместника, а Ездра как учитель, сведущий в законах, чтобы наладить религиозную и нравственную жизнь в стране.
Исходным пунктом реформ Ездры и Неемии стало убеждение в том, что причиной увода евреев в вавилонский плен и всех других постигших их бедствий является несоблюдение законов Моисея.
Реформы Ездры и Неемии привели к окончательному расколу между евреями и самаритянами. Это произошло после того, как отторгнутые от иерусалимского культа самаритяне построили свой собственный храм на горе Гаризим. Раскол привел к взаимной ненависти: самаритяне и евреи не вступали в контакты друг с другом, хотя первые и приняли законы Моисея, веру в Мессию, культ Яхве.
Не все иудеи вернулись из вавилонского плена. К тому же известно, что многие после падения Иерусалима нашли убежище в Египте. Во времена правления Александра Македонского евреи поселились в египетской Александрии. Имелось множество еврейских поселений в Малой Азии. Это была так называемая диаспора (рассеяние). Евреи диаспоры поддерживали связи с Иерусалимским храмом, но обряды совершали в своих синагогах. Вскоре был позабыт и священный язык: в Вавилоне служба шла на арамейском, а в Египте на греческом языке (общепринятым языком после возвращения евреев из вавилонского плена в Палестину стал арамейский язык).
В 331 году до н.э. Александр Македонский покорил Персию. Палестина оказалась под властью Греции. Евреи добровольно объявили о своем подчинении Александру, который дал им определенную самостоятельность, ранее дарованную персами, и, кроме того, добавил некоторые новые привилегии.
После смерти Александра Македонского более века (300-197 гг. до н.э.) Палестина находилась под властью Птолемеев. В те годы евреи имели право исповедовать свою религию и обладали относительной политической свободой. Это было время эллинизации еврейства.
В 197 году до н.э. страна переходит в руки Селевкидов. Они потребовали от нее непомерную дань, разграбили иерусалимский храм и стали насильно насаждать религию эллинизма.
В 167 году до н.э. в Палестине началось восстание против деспотического господства Селевкидов. Его возглавил Маттафия из рода Асмонеев. Через год после смерти Маттафии борьбу за освобождение страны возглавил его сын Иуда, прозванный Маккавеем (молотобоец). Это прозвище стало семейным, а потом перешло на все движение, по нему же назвали книги, в которых рассказывается о борьбе против Селевкидов.
Иуда Маккавей успешно вел борьбу и в 165 году до н.э. взял Иерусалим. Правда, позднее войско Маккавеев было разгромлено, но Палестина получила религиозную свободу.
Но Иуда Маккавей продолжил борьбу за власть своего колена, рода Асмонеев. Многие бывшие сподвижники его не поддержали. В 160 году до н.э. войско евреев было разбито, а сам Маккавей погиб во время битвы. Его сменил брат Ионафан, но ему не удалось добиться полного освобождения евреев. Это сделал его брат Симон (143-134 гг. до н.э.), который не только сбросил иго сирийских Селевкидов, но и расширил территорию страны. Самым значительным внутриполитическим шагом Симона было его провозглашение на народном собрании первосвященником (религиозным руководителем иудеев) и этнархом.
Симон был вероломно убит его зятем Птолемеем, который хотел захватить власть в стране. Однако стать главой государства Птолемею не удалось. На престол вступил сын Симона Иоан Гиркан (134-104 гг. до н.э.), который продолжил завоевательную политику отца, в частности, овладел Самарией.
Следующий правитель из династии Асмонеев присвоил себе титул царя и правил в Иудее вплоть до 63 года до н.э., когда в Иерусалим вторглись римляне и постепенно все страны священной земли стали провинцией Римской империи.
После ряда потрясений к моменту окончания земной жизни Христа в Иудее установилась династия Иродов, наместником же римского императора Тиберия (прокуратором) был Понтий Пилат.