Средневековье закончилось. Феодальная эпоха, где главными достоинствами считались верность сюзерену и воинская доблесть, сменилась новым периодом истории. Наступило время новых идей, ценностей, начинаний. Теперь на первое место выступали предприимчивость, умение приспосабливаться к любым условиям, вести прибыльные дела. В эту сложную эпоху жил и творил Шекспир. Гениальный драматург не мог оставаться в стороне от проблем своего времени. Так родился «Гамлет» — по удачному выражению исследователя, «трагедия разбуженного сознания».
Принц Гамлет — новый человек, внезапно осознавший свою чужеродность в странном ирреальном мире королевского дворца. Начало этому осознанию было положено перед стенами Эльсинорского дворца, где Гамлету явилась тень его покойного отца-короля. Впервые принц почувствовал дыхание судьбы, впервые вступил в беседу с обитателем мира мертвых. Первая сцена трагедии поражает своим величием. Призрак зовет Гамлета с собой, чтобы на краю обрыва поведать принцу страшную правду о смерти его отца — прежнего короля Дании.
Этот эпизод — завязка трагедии. Именно здесь судьба наносит Гамлету жестокий удар, от которого принцу уже не оправиться. Гамлет встает на путь мести. Он готов на все, чтобы наказать Клавдия — убийцу отца. Но сознание Гамлета не слепо. Принц страдает из-за того, что ему уготовано совершить месть.
Монологи Гамлета, мастерски выписанные Шекспиром, показывают личность скорее созерцательную, чем деятельную. После беседы с призраком принц приобретает как бы второе зрение: он видит подоплеку каждого события, происходящего во дворце, он вооружен знанием, и поэтому побеждает, даже не осуществив своей мести.
Гамлет — человек, получивший европейское образование и способный делать глубокие выводы нравственного и философского характера. «Подгнило что-то в датском королевстве», — говорит друг Гамлета. Безнравственные король и королева — беда для государства. А еще большая беда для Дании — ее подданные, готовые безропотно сносить все происходящее.
Для понимания трагедии и личности самого Гамлета важно знать, что на историческом материале Шекспир создал злободневное произведение. Сохранились воспоминания современников, из которых видно, что простые люди воспринимали «Гамлета» как картинку современной жизни Англии. А знатные зрители очень напоминали короля и королеву из самой трагедии, наблюдающих за спектаклем, который разыграл перед ними Гамлет.
Принц твердо уверен, что жить по-старому больше нельзя. Как показывает финал трагедии, выбор Гамлета, вероятно, сделанный им бессознательно, — смерть. Смерть убийце — и смерть палачу. Знаменитый монолог Гамлета «Быть иль не быть?» — свидетельство тяжких сомнений и глубоких размышлений принца. Заметим, что еще в первом акте трагедии Гамлет замечает, что самоубийство было бы наилучшим выходом, если бы Бог не сделал его преступлением.
Гамлет проявляет немалую силу духа, выдержку, смекалку. Чтобы спасти свою жизнь, он умело притворяется безумным. При этом мысль принца работает неустанно. Он ищет пути к достижению поставленной цели и находит их.
Кто-то из исследователей называл «Гамлета» самой трагичной трагедией всех времен. Это действительно так. Здесь погибают все, кто принимал непосредственное участие в событиях. Случайная гибель Полония и королевы Гертруды — новшество Шекспира. К примеру, в античной трагедии случайная смерть персонажа была невозможна, потому что: неумолимый рок вел его от рождения к смерти. В «Гамлете» все по-другому: вихрь хаотичных и в то же время логичных событий подхватывает героев и несет к смерти. Слишком дорогую цену платит Гамлет за право мыслить самостоятельно, за право знать и понимать то, чего не знают другие.