Создавая свой роман «Красное и черное», Стендаль ставил перед собой задачу отобразить все сферы жизни, охватить все слои общества, передать основные тенденции, проблемы, конфликты, возникающие в обществе. Поэтому сценой для развития действия романа становится сама Франция.
Перед нами раскрываются быт и нравы придворной аристократии в лице де Ла Молей, провинциального дворянства в образах де Реналей; высших и средних слоев духовенства, представителями которого являются епископ Агдский, преподобные отцы Безансонской духовной семинарии и аббат Шелан. Также мы встречаемся здесь с Вально — ярким представителем буржуазии, мелким предпринимателем Фуке и крестьянами — семьей Сорелей. Характеры многих героев, их нравы и образ жизни предстают перед нами, в основном, такими, какими видит и понимает главный герой — Жюльен Сорель. Он прекрасно сознает все недостатки этого общества, все его пороки, несмотря на то, что сам страстно стремится занять место среди его представителей.
Мы видим, как с крахом империи аристократия и духовенство берут всю власть в свои руки. Однако в их среде постоянно ощущается атмосфера неуверенности и страха. Так, маркиз де Ла Моль и его окружение заранее готовятся к обороне, рассчитывая на помощь иностранных войск. Де Реналь также находится в постоянном страхе перед возможной революцией. Он готов на любые затраты во имя того, чтобы слуги его «не зарезали, если повторится террор 1793 года». И только буржуазия не знает страха. Ее тяга к обогащению с сознанием возрастающей власти денег только увеличивается. Они, подобно Вально, не стесняются в средствах для достижения своих целей. И, как мы видим, в этом жалком и низком обществе именно такие люди имеют успех.
Невежественный и грубый Вально, опускающийся до низкого подкупа, до ограбления сирот, становится первым человеком Верьера — бароном и верховным судьей.
Жаждой наживы и обогащения живет также маркиз де Ла Моль, который, располагая возможностью узнавать все новости, удачно играл на бирже. Под безграничную власть денег попадает и де Реналь, владеющий гвоздильным заводом и скупающий земли, и даже старый крестьянин Сорель, за плату уступающий своего «незадачливого» сына мэру Верьера, а в последствии открыто радующийся завещанию Жюльена.
Вглядываясь в образ Матильды де Ла Моль, мы видим, что она очень отличается от тусклой и безликой великосветской молодежи. Это умная, красивая женщина, наделенная огромной энергией, независимостью суждений и стремлением к яркой, наполненной смыслом жизни. Матильда откровенно презирает свое вялое светское окружение. А в Жюльене она видит незаурядного молодого человека, гордого, энергичного, способного на дерзкие, иногда даже жестокие поступки. Однако в романе ее образ в первую очередь является воплощением честолюбивого идеала Сореля. Брак с ней для героя — единственная возможность занять свое место в великосветском обществе.
Где бы ни оказывался герой Стендаля, в Верьере или великосветском Париже, — он видит одни и те же пороки, которыми поражено все вокруг. Он открывает везде лишь моральную нечистоплотность, ничтожество, корыстолюбие и жестокость, с той только разницей, что в придворных сферах Парижа все это искусно прикрывается роскошью, титулами и лоском высшего света.
Во всем этом жутком и душном мире только Луиза де Реналь видится герою тонкой, цельной натурой. Только с ней Жюльен может быть самим собой, так как одна она смогла разглядеть под маской озлобленного честолюбца и дерзкого обольстителя чуткого, благородного юношу, впервые познающего бескорыстие и силу настоящей любви. Ее чувство к герою естественно и чисто, она безоглядно любит его и готова подарить ему настоящее счастье. Однако, на свою беду, она осмелилась помешать карьере Сореля, скомпрометировать его своим письмом к маркизу де Л а Молю. И Жюльен, ослепленный этим предательством женщины, обманувшей его святую веру в нее, совершает свой роковой выстрел.
В своем романе Стендаль убедительно дает понять читателям, что истинное отношение его героя к окружающему светскому обществу должно было тем или иным образом выступить наружу. Жюльен в глубине души — чистый и светлый человек, и эта нравственная чистота никогда не позволила бы ему стать своим в мире Реналей и Ла Молей. И перед самой своей смертью на судебном процессе он дает выход своим чувствам. Срывая маски лицемерного человеколюбия и благопристойности со своих судей, он бросает им в лицо грозную правду. Его судят и осуждают на смерть не столько за выстрел в Луизу де Реналь, сколько за то, что он, плебей, имел дерзость посягнуть на место в высшем свете. Он осмелился возмутиться социальной несправедливостью и восстать против своей жалкой участи. Этого ему не могут простить. И именно потому отправляют на гильотину.