Но вот русский народ лицом к лицу с великими испытаниями; они подготовлялись и прошлой эпохой; прошло много времени с тех пор, как у стен Китая стали созревать под действием лучей китайской цивилизации, первые орды тюркских племен; они нашли себе школу на западе и с тех пор стремление к западу, к сказочным богатствам Средиземного моря, выгоняет одну орду за другой через всю Сибирь в наши южнорусские степи. Едва окрепшему русскому государству приходится отбиваться от печенегов, за ними в XI в. появились турки; вслед за турками идут половцы, перед натиском могущественной орды не раз отступала русская мощь; понятно, что Киевской державе не удалось сохранить за русским племенем те степные пространства, которые нужны были бы для их кочевок и почти лежали на пути к Дунаю и Балканам. Потери русским племенем сначала юго-востока, где в бассейне Дона появились восточнорусы, а потом юго-запада, где до самого Дуная и до моря сидели южнорусские племена, была поворотным моментом в плен жизни русской народности. Вытесненные с юго-востока племена нашли себе жилище между прочим на севере в бассейне Оки; вытесненные с юго-запада устремились по Днестру и Бугу в Прикарпатье и в Побужье. В бассейне Оки сосредотачивается численное русское население, причем здесь сталкиваются севернорусы, двигавшиеся по верх-Подволожью, <и> восточнорусы, вытесненные из Донского бассейна: понятно, что здесь оказались подходящие условия для создания новых политических организаций, и перед нами восстают мощные княжества Рязанское к югу, Суздальское к северу. Эти государства создаются князьями, дружинниками, лучшими людьми, вскормленными Киевским югом и вышедшими из Южной Руси; политическое обособление приокских государств, разрушая единство русской земли, ослабляет ее естественный центр Киев; оттуда начинается отлив не этнографической массы населения, а лучших его представителей; энергия Юрия Долгорукого и Андрея Боголюбского не сладила бы с трудными задачами, выпавшими на долю первых видных князей северо-восточной Руси, если бы не имели в своем распоряжении культурные силы, привлеченной ими из Киева.
Восточнорусы осели не только в бассейне среднего и нижнего течения Оки, где они сломили финское племя Мурому, но также и верхнее течение Оки, откуда они передались в <...> северное Поднепровье. Здесь восточнорусы слились с сидевшими раньше их южнорусами и постепенно овладели этнографически всей современной Белоруссией.
Южнорусы, благодаря потере окраины, оказались в более тесной территории, чем раньше. Появление нового политического центра на западе, где сосредоточилось население, покинувшее южное Поднестровье, сильно ослабило без того уже пошатнувшуюся мощь Киева: он становится под удары, идущие одновременно от двух вновь возникших политических организаций — от Суздальского и Галичского княжества. Север, Заприпятье отрезаны для южнорусской колонизации, вследствие наплыва туда восточнорусов, восток становится все менее привлекательным, благодаря могуществу половцев. Замыкаясь в себе, южнорусы начинают все более обособляться от прочих русских групп. Положение южнорусов с конца XII века оказывается трагическим: рост Киевского государства создал среди южнорусов могущественный господствующий слой; но распадение государства, отлив культурных сил на окраины, борьба этих окраин с центром наносили удар за ударом матери градов русских. Киев лишается своих лучших людей, он, таким образом, обезглавливается, и с ним обезглавливается и вся южная Русь Поднепровская. Нашествие татар довершает то, чего отчасти достигли уже половцы. Единство русской земли было окончательно сломлено. Русскому населению нельзя было уже мечтать об объединении в одном государстве. Так опасность усиливает местные политические организации и делает их средоточиями народной жизни.
Бассейн Оки оказывается колыбелью новой русской народности великорусской; ее создали союзы, столкновения, сожительство севернорусов с восточнорусами. В области государственной великая народность создает Москву, становящуюся естественною собирательницей русских земель Поволжья; в области духовной эта народность великий язык. В великом языке, в отдельных относящихся к нему наречиях (а область распространения его соответствует области распространения Московского государства в XVI–XVII веках) обнаруживаются до сих пор в самых разнообразных соединениях элементы севернорусов и восточнорусов. До сих пор еще область севернорусов с их резким оканьем может быть отмежевана от области восточнорусов с их аканьем; но эти межи стираются все более и более потому в особенности, что в середине — между северными и восточными говорами — образовалась полоса смежных говоров, которые могут быть признаны великорусскими по преимуществу. В этой полосе находится и Москва, в говоре которой научный анализ обнаруживает без труда, <с одной стороны>, элементы восточнорусского соседства, элементы севернорусского, с другой. Таким образом, великорусская народность — это явление новое, это продукт новых жизненных условий, пережитых русскими племенами в XII–XIII и последующих веках, такое же новое явление, каковыми были некогда образованные севернорусские и восточнорусские группы говоров, выделившихся из общего праязыка.
Уже к XVI веку Московскому государству удается объединить под одною политической властью все севернорусские и восточнорусские племена. Суздаль, Нижний Новгород, Тверь, Рязань, Псков — все эти некогда самостоятельные княжества и народоправительства входят в состав единой державы. Объединение их с Москвой — это дело не только удачной политики московских государей, это прежде всего результат ассимиляционного процесса, который создался совокупными усилиями севернорусов и восточнорусов.
На западе и юго-западе от великорусской народности в это же приблизительно время вырисовываются очертания другой новой по-своему русской народности — белорусской. Ее составные элементы — это южнорусы, древние поселенцы северного Поднепровья и Заприпятья и восточнорусы, загнанные сюда столь естественным в земледельце страхом перед <...> ордами, наводнившими русский юго-восток. До сих пор в белорусском языке обнаруживаются рядом с древне-южнорусским особенностями позднейшие восточнорусские. Это было причиной разногласия между теми учеными, которые определили отношение белорусского языка к великорусскому и малорусскому: одни признают его наречием великорусским, отмечая его восточнорусские особенности, повторяющиеся в южновеликорусских говорах, другие считали его. наречием малорусского языка, руководясь его, несомненно, южнорусскими элементами. Но из предыдущего следует, что белорусская народность и созданный ею язык такая же самостоятельная и генетически независимая русская народность, как и великорусская; это продукт столкновений, союзов, сожительства восточнорусов с южнорусами. Белорусская народность также самостоятельна, как самостоятельна была политическая власть, утвердившаяся здесь. Эта власть в значительной части вошедших в. нее элементов была чужда белорусской народности: казалось бы, однако, естественным, что ей придется национализироваться и слиться с народными массами <...>; государственный язык в Белоруссии стал белорусский. Но влияние Польши и западной культуры получило права перед русскими началами; белорусская интеллигенция в лице и своих исконно русских представителей денациализируется. Она, благодаря этому, разобщилась с выделившею ее народностью: белорусское дерево лишилось своих плодов. Но это не подорвало жизненных соков этого дерева: усилия злейших врагов русской народности не помешают появлению на нем новых плодов.
В тяжелом положении оказалась и малорусская народность: мы говорили выше, что киевское Поднепровье утрачивало верхние слои своего населения в переживавшихся им бурях современной жизни XII в. Татарский разгром довершил этот процесс. Вместе с интеллигенцией исчезло и духовное наследие, которого она была носительницею и верною хранительницей. Правда, на Западе усилием Романа и его наследников крепнет при новых условиях малорусская народность, создается новое государство, носителям власти рисуется перспектива самодержавного царства. Но здесь, как и в Белоруссии, для интеллигенции начинаются особые испытания: она искусственно отрывается от народности и денационализируется под видом чуждой польской культуры. Жизненные силы малорусской народности, однако, не истощились: утратив старый слой интеллигенции, она в разные моменты своей политической жизни и при разных условиях выделяет новые слои. Все мы видим здесь интеллигенцию, сильную только своими знаниями в борьбе за народность и веру; мы видим здесь и попытки организовать собственную власть для борьбы с инородными племенами, попытки выделиться в самостоятельное национальное государство. Малорусская народность не теряла своих жизненных сил: она долго не могла создать интеллигенции, но это свидетельствует не о ее слабости или о худосочии, это свидетельствует только о наличности тяжелых препятствий внешнего, так сказать, механического характера.
Между тремя смежными образованиями от разных условий распределилась территория Древней Руси и все ее материальное и духовное наследие. Разъединенные политически, и культурно в продолжении нескольких веков, они своеобразно развили те общие основания, которые были вынесены ими частью из далекого доисторического прошлого, частью из эпохи государственного объединения русских земель. Русский дух, русская мысль складывались при разных условиях жизни, при разных культурных влияниях, различных политических обстановках совершенно различно и многообразно. Мы должны дорожить нашим прошлым с этой стороны: многостороннее развитие русского духа подготовило нас к той великой задаче, которую мы несем, к задаче мировой державы. Ошибочно было бы думать, что великорусы перестали быть русскими в той суровой школе, которую они прошли одно время почти оторванными от культурного мира в борьбе с татарами, в колонизационных своих движениях и после столкновений с финнами. Ошибочно было бы думать, чтобы малорусы стали менее русскими в тяжких условиях борьбы с татарами и поляками, когда им приходилось с оружием в руках отстаивать каждую пядь родной земли, охраняя вместе с тем свою веру и свои святыни. Не утратили своей русской народности и белорусы, несмотря на сложность тех влияний, в которые они попали, благодаря политическому союзу с Литвой, бросившему их в объятия Польши. Лучшим доказательством этих положений являются великие события XVII и XVIII вв., приведшие к воссоединению русских земель в новом русском едином государстве, включив в свой состав почти все русские земли, исключая из юго-запада, исконные русские земли остались русскими, сохранили свой русский язык, сохранили общую веру, сохранили общие предания: северный великорус <...> воспевает до сих пор в своих былинах подвиги Владимира стольнокиевского.