Гарри и Рон оглянулись на нее. Она стояла, занеся ногу над очередной ступенькой, с таким видом, которым бывает у человека, ударенного Оглушающим заклятием; ее глаза даже перестали фокусироваться.
- ... тогда, - шепотом закончила она.
- Что-то не так? - осведомился Рон.
- Там был медальон.
- Что? - хором спросили Гарри и Рон.
- В шкафу в гостиной. Никто не смог его открыть. А мы... мы...
Гарри почувствовал себя так, словно в живот ему соскользнул кирпич. Он вспомнил. Он же даже держал его в руках, когда они передавали его друг другу, по очереди пытаясь его открыть. Он был брошен в мешок с мусором, вместе с табакеркой с бородавочным порошком и той музыкальной шкатулкой, от которой всех начинало клонить в сон...
- Кричер стащил у нас кучу вещей, - сказал Гарри. Это был единственный шанс, единственная слабая надежда, которая им оставалась, и он был намерен цепляться за нее, пока ему не придется от нее отказаться. У него целая гора барахла в его чулане на кухне. Идем!
Он сбежал по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки; остальные следовали за ним. Они производили столько шума, что разбудили портрет матери Сириуса, когда пробегали холл.
- Отребье! Грязнокровки! Мерзавцы! - крикнула она им вслед, когда они ворвались в полуподвальную кухню и захлопнули за собой дверь. Гарри пробежал через всю кухню, затормозил перед дверью чулана Кричера и распахнул дверь. Гнездо из грязных одеял, в котором домашний эльф спал когда-то, было здесь; но в них больше не поблескивали безделушки, которые спасал у себя Кричер. Осталась только старая книга "Природная знать: генеалогия волшебников". Отказываясь верить своим глазам, Гарри схватил одеяла и потряс их. Мертвая мышь выпала из одеял и уныло покатилась по полу. Рон со стоном упал в кресло; Гермиона закрыла глаза.
- Все еще не кончено, - сказал Гарри. Повысив голос, он позвал: - Кричер!
Раздался громкий хлопок, и домашний эльф, которого Гарри против воли унаследовал от Сириуса, возник перед холодным, пустым камином: тощий, в половину человеческого роста; бледная кожа свисала складками, белые волосы торчали на ушах, по форме напоминавших уши летучей мыши. Он по-прежнему носил ту грязную тряпку, в которой они увидели его в первый раз, а презрительный вгляд, которым он посмотрел на Гарри, ясно показывал, что его отношение к смене хозяина не изменилось, как и его вид.
- Хозяин, - проскрипел Кричер своим голосом лягушки и низко поклонился, бормоча: "Опять в доме моей хозяйки, с предателем крови Уизли и грязнокровкой..."
- Я запрещаю тебе называть кого-либо "предателем крови" или "грязнокровкой", - прорычал Гарри. Даже если бы Кричер не предал Сириуса Волдеморту, он бы все равно считал эльфа, с его налитыми кровью глазами и носом-рыльцем, весьма неприятным типом.
- Да, хозяин, - сказал Кричер, снова отвешивая низкий поклон. Гарри видел, как его губы беззвучно двигаются, несомненно, артикулируя ругательства, которые ему отныне было запрещено произносить.
- Два года назад, - сказал Гарри, сердце которого отчаянно билось, - в гостиной наверху был большой золотой медальон. Мы выбросили его. Ты украл его из мешка?
Последовало молчание; Кричер выпрямился, чтобы взглянуть прямо в лицо Гарри. Потом он сказал:
- Да.
- Где он теперь? - спросил Гарри с ликованием; у Рона и Гермионы был радостный вид.
Кричер закрыл глаза, словно не в силах видеть их реакцию на его последующие слова.
- Пропал.
- Пропал? - повторил Гарри, его восторг сходил на нет. - Что ты хочешь сказать - "пропал"?
Эльф вздогнул и покачнулся.
- Кричер, - яростно сказал Гарри, - я приказываю тебе...
- Мундунгус Флетчер, - прохрипел эльф, его глаза были все еще крепко зажмурены. - Мундунгус Флетчер украл все: портреты мисс Беллы и мисс Цисси, перчатки моей хозяйки, Орден Мерлина первого класса, кубки с фамильным гербом и... и...
Кричер ловил ртом воздух; его узкая грудь стремительно приподнималась и опускалась, затем его глаза раскрылись и он издал крик, от которого кровь застывала в жилах:
- И медальон, медальон мастера Регулуса. Кричер неправильно сделал, Кричер не выполнил его приказа...
Гарри среагировал инстинктивно: как только Кричер бросился к кочерге, стоящей у каминной решетки, он прыгнул на эльфа, прижимая его к полу. Крик Гермионы слился с воплем Кричера, но Гарри заорал громче их обоих:
- Кричер, я приказываю тебе стоять спокойно!
Он почувствовал, как эльф замер, и отпустил его. Кричер лежал ничком на холодном каменном полу, из его ввалившихся глаз лились слезы.
- Гарри, подними его! - прошептала Гермиона.
- Чтобы он мог бить себя кочергой? - фыркнул Гарри, становясь на колени рядом с эльфом. - Не думаю. Хорошо. Кричер, я хочу знать правду: откуда ты знаешь, что Мундугнус Флетчер украл медальон?
- Кричер видел его! - выдохнул эльф. Слезы текли по его рыльцу прямо в рот, полный серых зубов. - Кричер видел его выходящим из чулана Кричера с полными руками сокровищ Кричера. Кричер сказал низкому ворюге остановиться, но Мундугнус Флетчер захохотал и побежал...
- Ты сказал, что это медальон "мастера Регулуса", - сказал Гарри. - Почему? Откуда он взялся? Какое отношение к нему имел Регулус? Кричер, сядь и расскажи мне все, что ты знаешь об этом медальоне и обо всем, что касается него и мастера Регулуса!
Эльф сел, свернувшись в комок, спрятал мокрое лицо между коленями и начал раскачиваться вперед и назад. Когда он заговорил, его голос был приглушен, но довольно четким, отдававшимся эхом в безмолвной кухне.
- Мастер Сириус бежал из дома, это было настоящее освобождение, потому что он был плохой мальчишка и он разбил сердце моей хозяйки своими беззакониями. Но у мастера Регулуса были правильные представления, он знал, что пристало фамилии Блэк и знал о превосходстве своей чистой крови. Он годами говорил о Темном Лорде, который был намерен вывести волшебников из укрытия, чтобы править маглами и маглорожденными... и в шестнадцать лет мастер Регулус присоединился к Темному Лорду. Он был так горд, так горд, так счастлив служить ему...
А как-то раз, через год после того, как он к нему присоединился, мастер Регулус спустился в кухню, чтобы увидеть Кричера. Мастер Регулус всегда любил Кричера. И мастер Регулус сказал... он сказал...
Старый эльф закачался быстрее.
- ... Он сказал, что Темный Лорд требует эльфа.
- Волдеморту нужен был эльф? - повторил Гарри, оглядываясь на Рона и Гермиону, которые выглядели такими же озадаченными, как он.
- О да, - простонал Кричер. - И мастер Регулус предложил Кричера. Это честь, сказал мастер Регулус, это честь для него и для Кричера, который обязательно сделает все, что потребует Темный Лорд... а потом вернется домой...
Кричер закачался еще быстрее, он дышал со всхлипами.
- И Кричер отправился к Темному Лорду. Темный Лорд не сказал Кричеру, что они будут делать, но взял Кричера с собой к пещере у моря. За пещерой была каверна, а в каверне большое черное озеро...
Волосы на затылке Гарри встали дыбом. Хриплый голос Кричера, казалось, доносился до него с другого берега темной реки. Он видел, что происходило, так ясно, словно сам присутствовал при этом.
- Там была лодка...
Да, там была лодка; Гарри знал эту маленькую, призрачно-зеленую лодку, зачарованную так, чтобы перевезти к острову в центре озера одного волшебника и одну жертву. Значит, вот так Волдеморт проверял защиту вокруг хоркрукса - взяв для этого существо, которое можно использовать, домашнего эльфа...
- На острове была чаша, п-полная яда. Т-темный Лорд заставил Кричера выпить его...
Эльф содрогнулся всем телом.
- Кричер выпил его, и пока он пил, он видел ужасные вещи... Внутренности Кричера горели... Кричер звал мастера Регулуса, чтобы тот спас его, он звал свою хозяйку Блэк, но Темный Лорд только смеялся... Он заставил Кричера выпить все зелье... Он бросил медальон в пустую чашу... И снова наполнил его ядом...
А потом Темный Лорд уплыл, оставив Кричера на острове...
Гарри видел все это словно наяву. Он видел, как белое, змеевидное лицо Волдеморта исчезает в темноте, красные глаза безжалостно наблюдают за измученным эльфом, который должен был умереть с минуты на минуту, когда он поддастся изнуряющей жажде, вызванной ядом... Но дальше воображение Гарри не работало: он не мог представить, как Кричер мог выбраться оттуда.
- Кричеру нужна была вода, он подполз к берегу острова и он пил из черного озера... и руки, мертвые руки, высунулись из-под воды и втянули Кричера под воду...
- Как ты спасся? - спросил Гарри и не удивился, услышав, что говорит шепотом.
Кричер поднял свою уродливую голову и посмотрел на Гарри огромными, налитыми кровью глазами.
- Мастер Регулус сказал Кричеру возвращаться обратно, - сказал он.
- Я знаю - но как ты спасся от инфери?
Кричер, казалось, не понимал.
- Мастер Регулус приказал Кричеру возвращаться обратно, - повторил он.
- Я знаю, но...
- Гарри, это же очевидно, - сказал Рон. - Он трансгрессировал.
- Но... трангрессировать в пещеру или из пещеры невозможно, - сказал Гарри. - Иначе бы Дамблдор...
- Эльфийская магия отличается от магии волшебников, - сказал Рон. - Например, они могут трангрессировать в Хогвартс и из Хогвартса, а мы не можем.
Пока Гарри пытался понять это, царило молчание. Как мог Волдеморт сделать такую ошибку? Но как только он подумал об этом, Гермиона сказала ледяным голосом:
- Конечно же, Волдеморт счел бы привычки домашних эльфов недостойными его внимания... Ему бы никогда не пришло в голову, что они могут обладать магией, которой он не обладает.