"Мертвые души" - вершина художественного мастерства Гоголя. В нем автор достигает удивительной сжатости и психологической глубины, изумительной пластичности в изображении помещиков, наделенных в поэме блестящими речевыми характеристиками; свободно переходит от сатирической к юмористической тональности, виртуозно использует детали предметной изобразительности и выразительности.
Композиция "Мертвых душ" подчинена замыслу автора показать "Русь с одного боку".
Поэма построена как история похождений Чичикова - чиновника, скупающего "мертвые души". Такая композиция позволила автору рассказать о разных помещиках и их деревнях. Автор стремится сопоставить их между собой. Показ героев строится на последовательном усилении отрицательных черт, свойственных каждому из них. Сам Гоголь говорил об этом: "Один за другим следуют у меня герои, один пошлее другого: Манилов, Коробочка и так далее до Плюшкина". Смена образов все более усиливает духовное оскудение владельцев крепостных душ. Чтобы одним словом выразить всю сущность помещика, Гоголь использует говорящие фамилии. В описании различных помещиков присутствует своеобразное чередование: расхититель - накопитель. Встречи с ними у Чичикова строятся по одной и той же схеме: вначале дается описание усадьбы, затем -дома, потом самого владельца дома. Посредством описания какой-либо детали обстаьовки автор указывает на основную черту характера помещика. Гоголь был мастер детали, умел находить отражение характера человека в окружающих его мелочах быта. Далее в описании помещиков следует обед, угощение и предложение Чичикова продать "мертвые души". Описание всех пяти помещиков необходимо Гоголю для того, чтобы показать не только социальный аспект, но и различные типы человеческих характеров. Гоголь с потрясающей силой вскрыл паразитический характер существования владельцев крепостных крестьян.
Сатира Гоголя часто окрашена иронией. Смех Гоголя кажется добродушным, но он никого не щадит. Ирония помогла автору говорить в подцензурных условиях то, о чем говорить прямо было невозможно. Ирония - характерный элемент гоголевской сатиры. Мало кто из русских писателей XIX века пользовался этим оружием так искусно и изобретательно, как Гоголь.
Во второй главе автор знакомит нас с Маниловым - первым из пяти помещиков, у которых Чичиков скупает "мертвые души". Манилов уверен, что он живет в среде высоких человеческих интересов. Впечатление от этого персонажа непрерывно меняется. Сразу бросается в глаза его желание всем нравиться. Он уверен том, что живет высшими достижениями человеческой культуры. В полку, где служил Манилов, его считали образованнейшим и деликатнейшим человеком. Гоголь отмечает склонность своего героя заниматься "высокими предметами". Манилов сентиментален абсолютно во всем и прежде всего в семейном быту. Он совершенно не интересовался хозяйством, так как считал себя человеком хорошо воспитанным и не мог заниматься такими пустяками. Коснувшись в разговоре с Чичиковым городских чиновников, он называет их всех прекрасными людьми (вице-губернатор "милый"). Манилов также приходит в полный восторг от Чичикова, так как тот является для него достаточно привлекательным человеком с умом и умением вести себя в обществе. Этот помещик начинает связывать с Чичиковым свои очередные "прожекты", мечтает о совместной с ним жизни. Манилов представляет отношения между людьми в духе идиллических пасторалей, так как, по его мнению, единственной формой человеческих связей является чуткая, нежная дружба и сердечная привязанность. В его восприятии жизнь - полная, совершенная гармония. Знание жизни подменяется пустыми фантазиями. Манилов живет в иллюзорном мире, и сам процесс фантазирования доставляет ему огромное удовольствие. Отсюда и проистекает его любовь к красивой фразе. Манилов является сентиментальным фантазером, не способным к практическому действию. Праздность и безделие вошли в его плоть и кровь и стали неотъемлемой частью его натуры. Он лишен живой мысли, живого стремления, а та культура, которой гордится Манилов, - фарс, за которым скрывается пустота и бессодержательность. Он единственный среди помещиков вспоминает о законе и об интересах страны, но в его устах эти рассуждения принимают нелепый характер. Гоголь сравнивает Манилова со слишком умным министром. Здесь ирония Гоголя вторгается в запретную сферу - высшие эшелоны власти. Это могло означать лишь то, что иной министр - олицетворение высшей государственной власти - не так уж и отличается от Манилова и что "маниловщина" - типическое свойство этого мира. В сравнении с другими помещиками Манилов и в самом деле кажется человеком просвещенным, но это лишь одна видимость.
Они с Коробочкой являются в некотором роде антиподами: маниловская пошлость скрывается за высокими фразами, за рассуждениями о благе родины, а у Коробочки духовная скудность предстает в своем естественном виде. Коробочка не претендует на высокую культуру: во всем ее облике подчеркивается весьма незатейливая простота. Это подчеркнуто Гоголем во внешности героини: он указывает на ее затрепанный и мало привлекательный вид. Эта простота обнаруживает себя и в отношениях с людьми. Коробочка отличается житейской непосредственностью, которая проявляет себя как выражение грубого прозаизма и обыденности, а также расчетливого практицизма. Главная цель ее жизни - упрочение своего богатства, беспрестанное накопительство. Чичиков не случайно видит в ее поместье следы умелого хозяйствования. Эта хозяйственность обнаруживает ее внутреннее ничтожество. У нее, кроме желания приобрести и извлечь пользу, нет чувств. Подтверждением является ситуация с "мертвыми душами". Коробочка торгует крестьянами с такой деловитостью, с какой продает другие предметы своего хозяйства. Для нее нет разницы между одушевленным и неодушевленным существом. В предложении Чичикова ее пугает только одно: перспектива что-то пропустить, не взять того, что можно выручить за "мертвые души". Коробочка не собирается уступать их Чичикову по дешевке. Гоголь наградил ее эпитетом "дубинноголовая". Он, как и в случае с Маниловым, вторгается в запретную область - высшие эшелоны власти - и сравнивает помещицу с почтенным и даже государственным человеком.
При переходе к образу Ноздрева Гоголь подчеркивает контраст между ним и Коробочкой. В противоположность неподвижной помещице Нозд-рев отличается удалью и "широким размахом натуры". Он подвижен, готов заняться любым делом, не задумываясь каким, но вся его активность лишена идеи и цели. Это активность человека, который свободен от всяких обязанностей что-либо создавать и добиваться каких-либо результатов. Поэтому все его порывы заканчиваются так же легко, как и начинаются, без каких-либо положительных итогов: "Все оканчивается или пустяками, или всевозможными историями". Его активность направлена на прожигание жизни. Он кутила и лихач. Ноздрев оказывается повсюду, где его могут, ожидать удовольствия жизни. В отличие от Коробочки Ноздрев не склонен к мелкому скопидомству. Его идеал - люди, всегда умеющие весело прожигать жизнь, не обремененные никакими заботами. В главе о Ноздреве мало деталей, отражающих быт его крепостных крестьян, но само описание помещика дает исчерпывающую информацию об этом, поскольку для Ноздрева крепостные люди и имущество - равнозначные понятия. Оба являются источниками прожигания жизни. Везде, где появляется Ноздрев, там кутерьма, склока, скандал. В понимании Ноздрева его жизнь наполнена смыслом. В этом отношении он напоминает Манилова, но отличается тем, что любит приврать, приукрасить, тогда как для Манилова характерна созерцательность. Отсюда тяга к хвастовству и вранью. Ноздрев - "мастер пули лить". В разговоре с Чичиковым Ноздрев хвастается абсолютно всем: жеребцом, прудом, собакой, - и в своей лжи просто неистощим. Она становится для него органическим явлением. Ложь для самой лжи. В отношениях с людьми Ноздрев свободен от каких-то норм и принципов. Он легко сходится с людьми, но не верен ни своему слову, ни чему-либо другому. В стремлении Ноздрева внести разлад в чужую жизнь чувствуется желание всем напакостить. В итоге, вся многосторонность героя лишена какого-либо положительного начала.
Гоголь назвал Ноздрева "историческим человеком".
В отличие от Ноздрева Собакевича нельзя причислить к людям, витающим в облаках. Этот герой твердо стоит на земле, не тешит себя иллюзиями, трезво оценивает людей и жизнь, умеет действовать и добиваться того, чего хочет. При характеристике его быта Гоголь во всем отмечает основательность и фундаментальность. Это естественные черты жизни Собакевича. На нем и на обстановке его дома лежит печать неуклюжести, уродливости. Физическая крепость и неуклюжесть выступают в облике самого героя, "Он был похож на средней величины медведя", - пишет о нем Гоголь. В Собакевиче преобладает животное начало. Он лишен каких бы то ни было духовных запросов, далек от мечтательности, философствования и благородных порывов души. Смысл его жизни состоит в насыщении собственного желудка. Сам он, будучи противником враждебных материй, отрицательно относится ко всему, что связано с культурой и просвещением: "Просвещение - вредная выдумка". В нем уживается поместный существователь и накопитель. В отличие от Коробочки он хорошо понимает окружающую обстановку и понимает время, в которое живет, знает людей. В отличие от всех остальных помещиков он сразу понял сущность "негоции" Чичикова. Собакевич - это хитрый пройдоха, наглый делещ, которого трудно провести. Все окружающее ов оценивает лишь с точки зрения своей выгоды. В его разговоре с Чичиковым раскрывается психология кулака, умеющего заставить крестьян трудиться на себя и извлечь из этого максимальную выгоду. В атом стремлении Соба-кевич никого не стесняется и с медвежьим упорством пробивает себе дорогу в жизни. Он прямолинеен, достаточно груб и никому и ни во что не верит. Практическая хватка распространяется и на оценку им людей. Он мастер давать характеристики. В отличие от Манилова, в его восприятии все люди - разбойники, негодяи, дураки.