Действующим международный договор является тогда, когда он обрел и не утратил юридическую силу [8]. Срок действия договора зависит от характера регулируемых отношений и намерений сторон [12]. Договоры могут вступать в силу с момента подписания, ратификации, обмена ратификационными грамотами или сдачи депозитарию определенного числа ратификационных грамот. При этом может быть предусмотрен срок, по истечении которого после сдачи на хранение определенного числа ратификационных грамот или других документов договор вступает в силу [10].
В международно-правовых актах нередко вместо термина "действие" используется термин "применение". В международном праве иногда считается, что с момента вступления международного договора в силу он действует, но не применяется, а применяется тогда, когда наступит ситуация, которая обусловлена в самом международном договоре [8]. Так, например, соглашения о правилах ведения войны будут действовать, но применяться будут, когда возникнет вооруженный конфликт.
Если стремиться к адекватности и юридической точности в терминологии, то в указанной ситуации (т.е. когда возникает вооруженный конфликт) более уместен был бы термин "реализация", ибо речь идет о действии или бездействии, соответствующих требованиям норм договоров (об исполнении, использовании или соблюдении договорных норм) [9]. О применении можно говорить, если положения договора в процессе реализации нарушены (или их исполнение ставится под угрозу) и по этому поводу принято решение (правоприменительный акт) государством, судом или каким-либо иным органом. Таким образом, термин "применение" следует понимать по-разному (в зависимости от ситуации) [9]:
1) как действие договора, подтверждение его юридической силы (он является действующим);
2) как доказательство того, что договор является подходящим, приложимым к данной ситуации, что отношения, возникшие. в этом случае, им регулируются, подпадают под его действие;
3) как особого рода юридическую деятельность государств, органов или организаций, в результате которой принимается решение (правоприменительный акт).
В литературе не раз высказывались различные точки зрения относительно времени - когда начинается регулирующая роль нормы права. Одни считали, что это происходит с момента вступления нормы права в силу (П.Н. Недбайло, А.И. Процевский, Л.С. Явич и др.). С другой стороны, многие авторы утверждали, что "начальное звено правового регулирования - это не момент издания нормы, представляющий собой только результат правотворчества, а вся правотворческая деятельность" [12]. Довольно четкий ответ содержится в Венских конвенциях. Обязателен каждый вступивший в силу договор. При этом следует учитывать некоторые особенности права международных договоров. Его протокольные статьи о порядке выражения согласия с ним обязательны сразу после принятия текста. Кроме того, государства и организации, подписавшие договор, должны воздерживаться от действий, которые лишили бы договор его объекта и цели. Аналогичную обязанность несут и те, кто выразил согласие на обязательность договора до вступления его в силу (ст.18) [12].
Договоры не имеют обратной силы, т.е. положения договора не обязательны для участника в отношении любого действия или факта, которые имели место до даты вступления договора в силу для него, или в отношении любой ситуации, которая перестала существовать до этой даты. Исключением является случай, когда иное намерение не явствует из договора или не установлено иным образом.
В прошлом для придания особого значения договору он заключался на "вечные времена". Чаще всего на вечные времена заключались мирные договоры. В основном это относится к постановлениям о границах. Было подсчитано, что такие договоры в среднем оставались в силе в течение двух лет. Л.А. Камаровский и В.А. Уляницкий писали: "Как исторические формы проявления права, договоры, по самой своей природе, вечными быть не могут… Поэтому "на вечные времена" в сущности, должно обозначать, пока времена и обстоятельства существенно не изменились" [6]. В этом крылась причина того, что договоры перестали заключаться на вечные времена. Это выражение было заменено термином "бессрочные". В тех случаях, когда бессрочные договоры означали то же, что и на вечные времена, советская дипломатия относилась к ним скептически. При подписании протоколов о продлении пактов о ненападении с рядом стран в 1934 году М.М. Литвинов сказал: "У нас была мысль предложить бессрочные пакты, но бессрочность - абстрактное, философское понятие, и мы опасались, что подобное предложение могло бы показаться декларативным, а мы имели в виду конкретное действие". Тем не менее, советской практике известны и случаи, когда стремились добиться бессрочного действия договора. СССР выступал за то, чтобы подписанный в 1972 году бессрочный Договор по ПРО сохранялся, и сохранялся бессрочно [6].
Бессрочное действие договора может иметь и иное значение. Договор не устанавливает временные рамки действия, но вместе с тем оговаривает право сторон выйти из него на определенных условиях. В Договоре по открытому небу 1992 г. указывается: "Настоящий Договор является бессрочным". А далее следуют правила, в соответствии с которыми государство-участник может выйти из договора (ст. XV) [6].
Что же касается иных, ограничительных постановлений мирных договоров, то срок их действия должен определяться интересами мира, безопасности и сотрудничества.
Советская дипломатия не раз отмечала, что длительными могут быть лишь справедливые договоры. В ноте заместителя народного комиссара по иностранным делам на имя временного поверенного в делах Норвегии от 23 июля 1929 г. говорилось, что Правительство СССР "считает необходимым установление длительного соглашения по спорным вопросам в возможно короткий срок и полагает, что такое длительное соглашение может быть достигнуто лишь при равноправном трактовании обеих сторон и при сохранении взаимного достоинства и уважения" [12] .
Порою установление весьма длительного срока отражает неравноправное положение контрагентов. Заключенное в 1947 г. соглашение о военных базах между США и Филиппинской республикой предусматривало, что оно "остается в силе на период в 99 лет, с последующим продлением срока по согласию обоих правительств" [6].
В большинстве многосторонних договоров срок вступления в силу зависит от количества субъектов, выразивших согласие на его обязательную силу. Порою в интересах эффективности договора в число его обязательных участников включаются государства, отвечающие особым условиям. Конвенция о межправительственной морской консультативной организации предусматривала, что она вступит в силу после ратификации 21 государством, из которых 7 будут обладать общим тоннажем кораблей не менее 1000000 т. [6].
Договоры могут заключаться на определенный срок (срочные договоры), на неопределенный срок, без указания срока действия либо с указанием на бессрочность действия [10]. Положение о сроке международного договора указывается в самом договоре. На определенный срок заключаются двусторонние и многосторонние договоры. Двусторонние договоры могут содержать условие того, что по истечении определенного срока действия они будут оставаться в силе до тех пор, пока один из участников договора не заявит о своем выходе из него. Некоторые договоры могут содержать положения, по которым срок международного договора будет продлен автоматически на 3 года или 5 лет [14]. Договор может быть также молчаливо продлен, если после истечения его срока действия стороны продолжают соблюдать его. Продление будет осуществляться до тех пор, пока один из участников международного договора не денонсирует договор либо откажется продлевать его действие. Продление договора называется пролонгацией [8].Она осуществляется до истечения срока действия договора. Пролонгация может быть инициативной, когда договором она не предусмотрена и осуществляется специальным соглашением сторон. Заключаемые таким образом соглашения могут вносить изменения в продлеваемый договор. Пролонгация может быть автоматической, когда продление срока действия предусмотрено договором, если не будет иного заявления одной из сторон [6].
После прекращения действия договора речь может идти о его восстановлении (реновация). Реновация осуществляется по соглашению участников. Массовая реновация в одностороннем порядке довоенных договоров была предусмотрена мирными договорами 1947 г. Она осуществлялась путем нотификации держав-победительниц [6].
Таким образом, международный договор начинает действовать с момента вступления его в силу до прекращения и не имеет обратной силы. Это действие международного договора во времени. Государства до вступления международного договора в силу могут оговорить его временное применение. Договоры могут заключаться на определенный срок (срочные договоры), на неопределенный срок, без указания срока действия либо с указанием на бессрочность действия. Договор может быть продлен (пролонгация) и восстановлен (реновация).
Также следует различать термин "действие" международного договора от термина "применение" международного договора. Считается, что с момента вступления международного договора в силу он действует, но не применяется, а применяется тогда, когда наступит ситуация, которая обусловлена в самом международном договоре.