- Он на другом этаже, - прошептал Шварц. - Он с кем-то говорит.
- С кем?
- Я не соприкоснулся еще с сознанием этого человека. Подождите... Дайте послушать. Может быть секретарь... Да, он называет его полковником.
Шект с Полой быстро переглянулись.
- Но ведь это похоже на предательство? - пробормотала Пола.
- Не знаю, - горько проговорил Шект. - Я готов поверить чему угодно.
Лейтенант Клавдий улыбался. Он сидел за столом с бластером в руках. Четверо солдат стояли за ним.
- Я не люблю и никогда не любил землян, - сказал он. - Это - отбросы Галактики. Они заразны, суеверны, ленивы. Это - вырожденцы. Но, клянусь звездами, большинство из них знает свое место. Я даже могу их как-то понять. Они такими родились и это не их вина. Конечно, я не позволил бы им то, что позволяет Император, - я имею в виду их проклятые обычаи и традиции, - будь я на месте Императора... Но ничего. Когда-нибудь мы научим...
- Послушайте, - взорвался Авардан. - Я пришел сюда не для того, чтобы выслушивать...
- Слушать будете вы, потому что я не закончил. Я как раз собирался сказать, что не понимаю логики любителей землян. Когда человек ползает вместе с ними в грязи, бегает за их женщинами, я теряю всякое уважение к нему. Он еще хуже их...
- Хватит! - яростно закричал Авардан. - Вы знаете, что существует заговор против Империи? Вы знаете всю серьезность положения? Каждая минута промедления подвергает опасности квадриллионы людей в Галактике.
- Не знаю, не знаю, доктор Авардан. Вы ведь доктор, не правда ли? Нельзя забывать ваш титул. Видите ли, у меня своя теория. Вы - один из них. Возможно, вы и родились на Сириусе, но у вас - черное сердце землянина, и вы используете свое гражданство в их интересах. Вы похитили этого земного правителя, этого Старейшего. (Само по себе, кстати говоря, это довольно неплохо). Но земляне уже ищут его. Они отправили нам послание.
- Отправили? Уже? Тогда о чем мы говорим. Я должен видеть полковника, если...
- Вы ожидали беспорядка, восстания? Возможно, вы планировали даже, что это вызовет столкновение с гарнизоном?
- Вы в своем уме? Зачем это?
- Что же, вы не будете возражать, если мы отпустим Старейшего?
- Вы этого не сделаете. - Авардан поднялся, и на мгновение показалось, что он готов броситься на офицера.
Рука лейтенанта сжала бластер.
- Не сделаем? Теперь слушайте. Я немного заинтересован в этом деле. Я дал тебе пощечину, унизил тебя на глазах твоих друзей - землян. Я заставил тебя сидеть и слушать, какое ты ничтожество. И теперь я с удовольствием подожду предлога, чтобы сделать с твоей рукой то же, что ты сделал с моей. Ну, сделай только шаг.
Авардан замер.
Клавдий засмеялся и отложил бластер в сторону.
- К сожалению, я должен сохранить тебя для полковника. Он примет тебя в пять часов.
- Вы это знали, знали все время, - хрипло произнес Авардан.
- Конечно.
- Если потерянное нами время, лейтенант, означает, что ничего уже нельзя сделать, тогда никто из нас долго не проживет. - Он говорил леденящим, устрашающим тоном. - Но вы умрете первым, потому что я отдам этому последние свои минуты.
- Я буду ждать тебя, любитель землян. В любое время.
Вся жизнь полковника прошла в гарнизоне. У него не было особых возможностей добиться той славы, о которой мечтает каждый офицер. Полковник не очень к ней и стремился. В течение своей долгой военной службы он побывал во всех уголках Галактики, и гарнизон Земли не представлялся ему чем-то необычным. Он желал лишь мирной, спокойной службы и ради этого готов был на что угодно.
Вошедший Авардан заметил, что полковник выглядит очень устало. С отсутствующим видом он пощелкивал суставами пальцев, затем официально посмотрел на вошедшего.
- Очень неприятная история... все это... - проговорил он, - очень. Я припоминаю вас, молодой человек. Вы - Бел Авардан с Сириуса, и по вашей вине у нас уже возникли затруднения. Вы что, не можете не попадать в неприятные истории?
- Это касается не только меня, полковник, но и всей Галактики.
- Да, я знаю, - нетерпеливо сказал полковник. - Или, по крайней мере, знаю то, что вы утверждаете это. Я слышал, у вас больше нет документов.
- Их у меня забрали, но меня знают в Гималаях. Сам Наместник знает меня, и я надеюсь, он не допустит, чтобы случилось нечто непоправимое.
- Посмотрим. А пока я бы хотел выслушать вашу версию происшедшего.
- Мне стало известно о заговоре небольшой группы землян с целью насильственного свержения правительства Империи.
- Вы заходите слишком далеко, молодой человек, делая подобное, ничем не обоснованное заявление. Земляне могут устроить беспорядки, напасть на гарнизон, нанести нам значительный ущерб, - готов я признать, - но не уничтожить силы Империи на планете, не говоря уже о свержении правительства Империи. И все же я готов выслушать подробности этого... за... заговора.
- К сожалению, дело настолько серьезно, что я считаю необходимым рассказать об этом самому Наместнику, лично. С вашего позволения, я требую немедленно связаться с ним.
- Ухм... Давайте не будем действовать поспешно. Знаете ли вы, что привезенный вами человек - секретарь премьер-министра Земли, один из наиболее важных Старейших?
- Прекрасно знаю.
- И тем не менее утверждаете, что он - глава упомянутого заговора?
- Так оно и есть.
- Ваши доказательства?
- Я уверен, вы поймете меня, если я скажу, что не могу обсуждать этот вопрос ни с кем, кроме Наместника.
Полковник нахмурился и стал разглядывать свои ногти.
- Вы сомневаетесь в моей компетентности?
- Ничуть. Думаю, что только Наместник обладает достаточной властью для принятия необходимых мер.
- О каких мерах вы говорите?
- Необходимо полностью уничтожить определенное здание на Земле не позже, чем через двенадцать часов, иначе под угрозой гибели окажутся почти все жители Галактики.
- Какое здание? - устало спросил полковник.
Авардан не ответил.
- Могу я просить предоставить мне связь с Наместником.
Наступила томительная пауза. Наконец полковник сухо проговорил:
- Вы понимаете, что, похитив землянина, поставили себя в положение человека, дело которого может рассматривать земной суд? Обычно правительство защищает своих граждан и настаивает на передаче дела в Галактический суд. Однако равновесие здесь очень шатко, а я имею прямые указания по возможности избегать конфликтов. Поэтому, если вы не будете отвечать на мои вопросы, я буду вынужден передать вас и ваших друзей местной полиции.
- Но это будет смертный приговор. Для вас тоже!.. Полковник, я - гражданин Империи, и я требую встречи с Наместником.
Сигнал зуммера на столе заставил его остановиться. Полковник повернулся, нажал кнопку.
- Да?
- Сэр, - раздался отчетливый голос, - толпа людей окружила форт. По-видимому, они вооружены.
- Столкновения были?
- Нет, сэр.
На лице полковника не было заметно никаких чувств. Это, по крайней мере, было его профессией.
- Привести в готовность артиллерию и авиацию, всех людей на боевые позиции. Огонь открывать только при крайней необходимости. Ясно?
- Да, сэр. Землянин с флагом посла просит принять его.
- Пришлите его сюда. И приведите еще раз секретаря премьер-министра.
Закончив разговор, полковник холодно посмотрел на археолога.
- Надеюсь, вы понимаете, к чему привели ваши действия?
- Я требую разрешить мне присутствовать при вашей встрече с ними, - закричал Авардан, от гнева почти утратив контроль над собой, - и кроме того, я требую объяснить, почему в то время как я находился под стражей, вы вели переговоры с этим изменником. Я знаю, что вы говорили с ним раньше, чем со мной.
- Вы меня в чем-то обвиняете? - угрожающим голосом произнес полковник. - Если да, то выражайтесь яснее.
- Я не обвиняю вас ни в чем. Однако я напоминаю, что вам придется впоследствии ответить за свои действия, и вы можете снискать известность человека, своим упрямством уничтожившего свой народ.
- Хватит! Во всяком случае перед вами я ни в чем отчитываться не обязан. С этого момента все будет идти, как я пожелаю. Вы поняли?
20. РОКОВАЯ ЧЕРТА
Секретарь прошел в открытую солдатом дверь. На его темных выпуклых губах застыла холодная улыбка. Он кивнул полковнику, игнорируя присутствие Авардана.
- Сэр, - обратился полковник к землянину, - я сообщил премьер-министру о причинах вашего пребывания здесь. Конечно же, ваше заключение здесь - абсолютно... за... необычайный случай, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы как можно скорее увидеть вас на свободе. Однако здесь находится господин, который, как вам, вероятно, известно, выдвигает против вас очень серьезное обвинение, которое мы должны проверить...
- Я вас понимаю, полковник, - спокойно сказал секретарь. - Однако, как я вам уже объяснил, этот человек пробыл на Земле всего около двух месяцев, насколько мне известно, так что он не имеет ни малейшего понятия о наших делах. Довольно неубедительная основа для какого-либо обвинения.
- Я - археолог по профессии, - яростно возразил Авардан, - и занимаюсь изучением Земли и ее обычаев. Я немало знаю о ваших делах. Кроме того, обвинение выдвигаю не я.
Секретарь ни разу не взглянул на археолога. Он обращался исключительно к полковнику.
- Один из наших местных ученых вовлечен в это дело. С приближением шестидесяти лет он начал страдать манией преследования. Кроме того, есть еще один человек, неизвестно откуда взявшийся и страдающий вдобавок умственным заболеванием. Никто из этой тройки не может представить доказательства...
Авардан вскочил:
- Я требую, чтобы меня выслушал...
- Сядьте, - холодно сказал полковник. - Вы отказались обсудить дело со мной. Пусть будет по-вашему. Позовите человека с флагом посла.
Это был еще один член Совета Старейших. Лишь слегка вздрогнувшие веки выразили его чувства при виде секретаря. Полковник поднялся с кресла и произнес:
- Вы говорите от имени собравшихся у форта людей?
- Да.
- Я полагаю, это мятежное и незаконное собрание выдвигает требование освободить находящегося здесь вашего соотечественника?