"Но ведь это неправда! Как вы смеете! Вы же не имеете права!" Мальчик хотел крикнуть эти слова, но помешали закипающие слезы. Отчаянные слезы готовы были прорваться вместо слов. Но в этот миг сзади раздался короткий хрипловато-горловой звук.
Мальчик и фрук разом обернулись.
Пес уже не лежал. Он стоял на широко расставленных лапах. Это был совершенно незнакомый пес - со вздыбленным загривком и глазами хищника. Верхняя губа у него некрасиво сморщилась и открыла очень белые зубы.
Мальчик опомнился первым. И торопливым шепотом сказал:
- Отпустите меня, он же бросится.
Пальцы словно оттаяли: стали мягкими и скользнули с локтя.
Радость мальчика была как теплый толчок. Он коротко засмеялся.
- Нок, - сказал он. - Ничего, Нок. Спокойно, Нок...
Пес шевельнул хвостом, но по-прежнему неотрывно смотрел на Станислава Андреевича, и шерсть на загривке не опускалась.
Мальчик подошел и взял Нока за ошейник.
Станислав Андреевич медленно отступил на три шага. И проговорил:
- Бешеный... Пристрелить его надо такого. И сам ты тоже псих. Ну, черт с тобой. Вот напишут тебе в школу такую характеристику, что на всю жнь запомнишь.
Он отступил еще на несколько шагов. Потом осторожно повернулся и зашагал по тропинке к шоссе.
- Оставьте мои вещи, - сказал вслед мальчик.
Станислав Андреевич замедлил шаги, но не остановился. Он словно раздумывал: отдать чемодан или унести в лагерь? Может быть, тогда мальчишка сам прибежит?
Мальчик вспомнил его каменные пальцы, и опять нахлынула обида. Но это была уже не беспомощная обида. Глядя вслед уходящему человеку, мальчик звеняще повторил:
- Оставьте вещи!
Станислав Андреевич остановился, уронил в траву чемоданчик, куртку и опять зашагал. Не оглянулся.
Пес посмотрел на мальчика, приоткрыл пасть и коротко задышал.
- Нок, - сказал мальчик. - Он ведь сам виноват. Верно?
И подумал: "Хорошо, что я не успел заплакать".
Потом он потянул Нока за ошейник и, опустив голову, пошел к брошенным вещам. Шел он очень медленно. И так же медленно возвращался. Лишь в нескольких шагах от скамейки он поднял глаза и увидел, что там сидит незнакомый мужчина.
Мужчина улыбнулся и сказал:
- Добрый день, Серёжа.
3
Если бы он просто сказал "добрый день", было бы не удивительно. Ведь когда на пустой станции встречаются два человека, неудобно смотреть друг на друга молча. Но незнакомец назвал мальчика по имени. И мальчик встревожился, боясь новой опасности.
- Здравствуйте, - напряженно сказал он.
Все так же улыбаясь, мужчина объяснил:
- Ну что ты удивился? Я прочитал твои анкетные данные на чемодане. Вон какой у тебя опознавательный знак.
Действительно, к боковой стенке чемоданчика был приклеен бумажный квадратик с печатными буквами: "Серёжа Каховский, 5-й отр.".
- Правда, я и не догадался, - облегченно сказал Серёжа. Он отпустил Нока и начал ногтями соскабливать с чемодана бумажку. Нок улегся рядом со скамейкой и вопросительно поглядывал на хозяина.
Серёжа украдкой посмотрел на незнакомца. Тот сидел, неудобно согнув длинные ноги и откинувшись на спинку скамьи. На коленях у него лежала замшевая куртка, а правым локтем он придерживал пузатый желтый портфель. У незнакомца было длинное лицо с круглыми складками у рта, редкие волосы и длинные залысины. Он улыбался, показывая большие прокуренные зубы.
"Дон Кихот с портфелем", - подумал Серёжа. Подумал без насмешки. Дон Кихот (не этот, а настоящий, книжки) ему нравился. А у этого "Дон Кихота" ему понравилась улыбка, хотя она могла показаться некрасивой и походила на улыбку лошади.
- Из лагеря возвращаешься? - спросил незнакомец.
- Да... - вздохнул Серёжа. - Возвращаюсь...
- Любопытно. Неужели ты и красавца этого лагеря везешь? - Мужчина подбородком показал на Нока.
- Нет. Я его здесь... Ну, в общем, его мне подарили.
- А, понятно. Славный пес. Главное, порода хорошая.
Серёжа удивленно посмотрел на "Дон Кихота". Тот опять улыбнулся и повторил:
- Хорошая. Типичная среднерусская дворняга.
Серёжа сказал слегка обиженно:
- Пускай. Мне породистая и не нужна. Зато он верный.
"Дон Кихот с портфелем" перестал улыбаться.
- Я ведь не смеюсь, - объяснил он. - Такие вот дворняги очень часто бывают умнее породистых псов. Я знаю одну девочку, у нее совершенно беспородная собака первое место заняла на областной выставке. За выучку. Я про них писал - про хозяйку и про собаку эту, про Берту.
Серёжа перестал соскребать наклейку и выпрямился. И тихо спросил:
- Вы писатель, да?
- Ну почему писатель? Я журналист. В редакции работаю... Видишь, поэтому я и любопытный такой. Как говорится, профессиональное качество...
- А... - сказал Серёжа и вздохнул.
- Почему "а"? - спросил мужчина слегка ревниво. - В том смысле, что понятно, отчего я любопытен? Или жаль, что не писатель?
- Что не писатель, - честно сказал Серёжа. - А то я хотел спросить...
- Д-да... А может быть, спросишь? Я кое-что в писательских делах понимаю. Или нельзя?
- Да нет, можно. Я просто узнать хотел... - Серёжа замолчал, передвинул чемоданчик, присел на него и, глядя сну вверх на "Дон Кихота", спросил: - Писатели про многое просто выдумывают, верно? Особенно фантастику или сказки. И ведь никто над писателями не смеется, не кричит, что они все наврали... А если какой-нибудь человек... ну, не писатель, а просто... Если он какие-нибудь истории просто для интереса начинает придумывать, его сразу дразнят, что хвастун. Почему?
- Бы-вает... - медленно сказал журналист. - Но тут, наверно, ничего не поделаешь. Просто не надо обращать внимания... Между прочим, над писателями тоже иногда смеются. Дураки-то еще есть на свете.
Серёжа кивнул. Хотел еще что-то сказать, повернулся... Шаткий чемоданчик опрокинулся под ним, и Серёжа полетел в траву.
Он тут же вскочил и засмеялся.
- Садись-ка на скамейку, - сказал журналист. - А то раздавишь свой багаж да еще шею свихнешь.
- Не свихну. Мне эта скамейка уже надоела, я на ней с самого утра торчу.
- Ну и что? По-моему, очень удобно. Спинка удачно сделана и вообще... - Журналист повозился на скамейке, устраиваясь поуютнее.
Серёжа торопливо проговорил:
- Извините, я забыл сразу сказать. Там, кажется, где-то гвоздь торчит, можно брюки порвать.
"Дон Кихот" поспешно приподнялся. Ощупал под собой скамью.
- Черт... Действительно торчит. Это было бы чрезвычайно досадно порвать штаны. Других у меня с собой нет.
- У меня нитка с иголкой есть. Зашили бы, - сказал Серёжа.
- Спасибо, утешил... А почему ты свои не зашьешь? Вон у тебя вну штанина распорота.
- Да ну их! Я их вообще снять хотел, да в чемодан не влазят... Я их надел, потому что через колючки надо было пробираться. Ну и зацепился там.
- Где же ты пробирался через колючки? Ты ведь лагеря едешь?
Серёжа нахмурился.
- Ну, вини, - поспешно сказал журналист. - Это опять профессиональная привычка. Командировочное настроение у меня. Когда я в командировке, то всех обо всем спрашиваю.
- Значит, вы в командировке? - переспросил Серёжа. Потому что неловко было молчать.
- Угу, - откликнулся "Дон Кихот".
Он вдруг внимательно посмотрел на Серёжу, наморщил лоб, будто решал что-то. Потом спросил:
- Можно, я расскажу тебе маленькую историю? Ты не удивляйся. Понимаешь, мне очень интересно, что про эту историю скажет случайно встреченный человек. Ну, такой, как ты... Можно?
- Конечно, - сказал Серёжа. - А про что история?
- Да простое, в общем-то, дело... Получили мы в редакции письмо. От одного гражданина. Пишет гражданин про председателя здешнего колхоза "Луч". Пишет, что председатель этот такой-сякой, с людьми не ладит, зазнается, обижает подчиненных. Колхозные машины для своих личных дел использует. Пионеров лагеря на колхозную стройку не велел пускать, когда они там хотели в порядке шефской помощи поработать...
- Это, наверно, про наш лагерь, - вставил Серёжа. - Здесь блко другого нет.
- Наверно, про ваш... А еще председатель заставил студентов дом для его родственницы ремонтировать. Там студенческий строительный отряд работает, новый конный двор строят ребята, так вот целую бригаду этого отряда послал он частный дом чинить... Ну и еще кое-что понаписано... В общем, приехал я в колхоз разбираться. Вопрос-то серьезный. И действительно, вроде бы так оно все и есть, как в письме. На первый взгляд. А если поглубже копнуть, то в письме сплошная чушь. Конечно, есть в колхозе люди, которым председатель не по вкусу: лодыри это и прогульщики. Когда народ на поле выходит, они на свой огород или на базар. И насчет машин - чепуха. А насчет пионеров, так он правильно сделал, что не разрешил. Нечего на этой стройке ребятишкам делать, там такие бревна да шлакоблоки, что и студенты едва управляются. А что касается ремонта дома, то это вообще стопроцентное вранье. Никакая она ему не родственница, а просто однофамилица. У нее муж в прошлом году умер, а был он, кстати сказать, инвалид, бывший партан. Умер, не успел дом поправить. А студенты услыхали эту историю и решили помочь. Их председатель и не заставлял. Вот так, брат... Ну, что?
Серёжа смутился. Не привык он обсуждать такие "взрослые" вопросы.
- Ну так что... - сказал он с неловкостью. - Значит, все в порядке. Да?
Журналист шумно вздохнул и обрадованно заулыбался.
- Вот и хорошо. Ну, ты молодец, честное слово.
- Я... даже не понимаю, - растерялся Серёжа. - Почему я молодец? Вы смеетесь почему-то...