У Веньки дрогнули губы. Он хотел что-то сказать и не сказал. Может, он хотел обругать дежурного?
Пришел делопроизводитель Витя, отомкнул ящик своего стола, долго рылся в нем, потом развел руками.
- Ничего нету.
- Может, нам домой письмо прислали, - предположил я. - Могли прислать на домашний адрес...
- Могли, - как эхо, отозвался Венька.
И мы пошли домой, потому что дел на сегодня не было, да и едва ли мы сумели бы сегодня еще работать, голодные и усталые. Начальник тоже уехал домой обедать.
Дома, однако, не было письма. И хозяйки нашей не было. Она уехала по ягоды, как сказала нам соседка. И никакой еды не оставила.
- Пойдем к Долгушину, - позвал я.
- Пойдем, - согласился Венька как-то уныло, безучастно.
- А может, ты сильно устал? Может, ты не хочешь идти?
- Нет, пойдем. Все равно, - сказал он. И опять меня слегка встревожил его унылый вид.
Был уже вечер, когда мы переходили через базар, чтобы коротким путем пройти в городской сад.
На базаре никого не было. Все ларьки и лавки давно закрылись. И только у одного навеса стояли ночной сторож и молодой человек с валенками в руках.
Мы узнали Сашу Егорова, паренька с маслозавода.
- Ты не уехал? - удивился Венька, и лицо его вдруг оживилось: это было заметно и в сумерках.
- Нет, я завтра уезжаю.
- А валенки - это для чего в такую жару?
- Хотел продать. Тут один велел мне к нему зайти. Хотел, словом, у меня их купить...
- У тебя что, на билет не хватает? - спросил Венька.
- Нет, на билет у меня хватает. Я просто так хотел продать валенки. Зачем они мне сейчас? Я лучше племянникам гостинцы куплю.
- Ты погоди, - сказал Венька. - Не уезжай. На днях вместе поедем. И гостинцы купим. Я тоже уезжаю.
Венька теперь словно хвастался тем, что уезжает.
Поговорив недолго с Сашей Егоровым, он будто почерпнул в этом разговоре новую надежду и сказал мне, когда мы пошли дальше:
- А вдруг мне все-таки пришло письмо? Ведь почту и вечером подают. Может, зайдем на минутку в управление?
Нам надо было сделать большой крюк по городу, чтобы зайти сейчас в наше управление. И мы сделали этот крюк, прошли по улице Марата, свернули в Ольшевский переулок и вышли прямо к бывшему махоткинскому магазину, где работала кассиршей Юля Мальцева.
На железных дверях магазина под лампочкой в проволочной сетке висел, как всегда в эту пору, огромный ржавый замок. Юля давно уже ушла домой, на свою Кузнечную улицу.
Проще всего, казалось бы, нам с Венькой вместе пойти к ней домой в этот вечер, если он стеснялся идти один. Но он ждал от нее письма, точно она живет в другом городе. Это письмо ему нужно было сейчас, до крайности.
Он просто не мог жить без этого письма.
В дежурке нас опять встретил Узелков. Опять стал приставать к Веньке с просьбой допустить его к Воронцову. Венька сказал, что Воронцов не игрушка, и принялся перебирать свежую пачку писем, только что доставленных с почты и лежавших на столе дежурного.
- Все-таки, Вениамин, ты извини меня, но ты очень жестокий человек! - сказал ему Узелков. - Неужели ты не способен понять, что беседа с Воронцовым мне нужна не для игры, а для работы?
- Ничего я теперь не способен понять, - ответил Венька, так и не найдя письма. - Иди к начальнику. Вы с ним, как я замечаю, дружки и все хорошо понимаете. А я ничего не понимаю.
- Да, теперь я вижу, что ты человек, не обижайся, но я вижу, что ты человек недалекий. - Узелков вынул из портфеля книгу. - Мне сегодня случайно пришлось прочесть вот это твое письмо, и я страшно удивился. Хотя я не охотник читать чужие письма, тем более любовные.
Узелков раскрыл книгу, и из нее выскользнул и полетел на пол конверт с письмом.
Венька быстро наклонился и поднял его.
Я узнал конверт того письма, которое он всю ночь писал перед нашей последней операцией. Как это неприятно, что оно попало в руки Узелкова.
- Ты где его взял? - спросил Венька.
- Не вытаращивай глаза, - насмешливо попросил Узелков. - Я еще не арестованный. И тут нет ничего загадочного. Твое письмо лежало в моей книге "Огонь любви", которую я давал читать Юле Мальцевой. Сегодня она вернула мне мою книгу...
Венька быстро перечитал свое письмо, потом тщательно и спокойно разорвал его и разорванное положил в карман.
В дежурку вошел наш начальник. Он вынул из застекленного ящика, висевшего над головой дежурного, ключ от кабинета и, выходя из дежурки сказал:
- Малышев, зайди ко мне.
Узелков пошел за ними. Но начальник не принял его.
Венька вышел из кабинета минут через пятнадцать вспотевший, взъерошенный и злой.
Я спросил:
- Ну что, не пойдем к Долгушину? Пожалуй, поздно.
- Нет, почему? Пойдем. Куда угодно пойдем, если надо.
По дороге он все время плевался, точно попробовал что-то горькое.
Я ни о чем его не спрашивал.
В окнах здания укома партии и укома комсомола горел свет, когда мы проходили мимо. Даже одно окно на втором этаже было распахнуто. У раскрытого окна сидела завучетом Лида Шушкина и стучала на пишущей машинке, несмотря на поздний час.
Мы остановились под окном. Венька спросил, в укоме ли Зуриков.
- Уехал, - сказала Лида, навалившись грудью на подоконник и высунув стриженную после тифа голову из окна. - Вчера еще уехал насчет двухнедельника по борьбе с самогоноварением. И от вас ведь тоже кто-то поехал...
- А Желобов, не знаешь, сейчас в укоме партии?
- Нет, - замотала головой Лида. - Он тоже уехал. Да вы что хватились-то? - удивилась она. - Все сотрудники ушли уже по домам. Я вот одна сижу. Просто беда, какая запущенность в личных делах!..
Она еще что-то говорила, но ни я, ни Венька не слушали ее. Я смотрел на Веньку. У него было какое-то странное лицо, будто он в самом деле тяжело заболел.
- Ну ладно, - сказал он, словно очнувшись, - пойдем к Долгушину, если ты хочешь... Я не возражаю. Мне все равно.
У Долгушина он слегка успокоился. В передней перед зеркалом аккуратно причесался, подтянул голенища сапог, оправил гимнастерку и вошел в павильон, как всегда входил в общественные места, чуть приподняв голову.
В глубине павильона на деревянном помосте смуглый и длинный, чем-то напоминающий змею молодой человек в черном костюме с белой грудью, размахивая соломенной шляпой-канотье, отбивал чечетку и выкрикивал входившую тогда в моду песенку о цыпленке жареном и цыпленке пареном, который тоже хочет жить. Он трудился добросовестно, этот молодой человек, то подпрыгивая, то приседая и в сидячем положении, на корточках, продолжая отбивать чечетку.
- Умеет, - посмотрел на него Венька, но не улыбнулся.
Долгушин заметил нас, когда мы уже уселись в дальнем углу.
- Ох, какие дорогие гости пожаловали! - подбежал он стариковской рысцой к нашему столику.
- Ужин бы нам, - сказал Венька.
- И пивка позволите?
- И пивка.
Уже накрыв на стол, Долгушин, изогнувшись и заглядывая нам в глаза, спросил:
- Говорят, поймали вы этого самого Воронцова?
- Поймали, - кивнул Венька.
- Говорят, начальник ваш сильно отличился? Говорят, он сам и ловил его и очень отличился? Перестрелка, говорят, была?
- Была, - опять кивнул Венька.
- Вот видите, - округлил глаза Долгушин. - Ну, хорошо. Очень хорошо. - И он еще больше изогнулся перед нами: - Интересно, что же вы будете теперь делать с ним? Застрелите, наверно...
- Застрелим, - механически подтвердил Венька.
- Ну, хорошо, - опять сказал Долгушин. - Очень хорошо. А я думал, вы его еще судить будете.
Венька почти не слушал Долгушина. И поэтому я, чтобы не было неясности, кратко объяснил, что мы никого не судим, мы только ловим, а это уж суд решит, что с ним делать, с Воронцовым.
- Суд? - снова округлил глаза Долгушин. - Ну, это хорошо. Очень хорошо.
- Что хорошо? - сердито спросил я.
- Все хорошо, - сказал Долгушин. - Поймали - значит, хорошо. Теперь уже будет полное спокойствие. - И, взмахнув салфеткой позади себя, как лиса хвостом, отошел от стола.
Венька выпил пива сразу два стакана, но котлеты есть не стал, слегка поковырял вилкой и отодвинул тарелку.
Пока я ел, он задумчиво водил ножом по скатерти, вычерчивая незримые фигуры. Потом сжал в кулаке нож, легонько постучал им по столу и сказал:
- А все-таки мне здорово обидно...
- Да уж, Юлька поступила некрасиво, - поддержал я разговор. - Главное, нашла кому показать письмо - Узелкову! Он теперь будет трепаться.
- Ерунда, - сказал Венька и сделал свое обычное отталкивающее движение, будто отметая что-то мелкое, ненужное, наносное. - Не в этом дело. Совсем не в этом. И Юля, я считаю, ни в чем не виновата. Просто мне самому не повезло. Это как моя мама говорила: "Оце тоби, чайка, и плата, що в тебе головка чубата". Я сам, наверно, во всем виноват. Но я по-другому не могу...
- А мать у тебя украинка?
- Украинка.
Голос у него был очень усталый, как у пьяного, хотя он, конечно, не мог захмелеть от двух стаканов пива. Может, у него опять заболело плечо? Ведь так бывает, что рана затянулась, зажила, а внутри еще что-то болит, ноет, и даже в голове мутит. У меня у самого так было после ранения. Я внимательно посмотрел на него и спросил:
- Тебе, Венька, что, нехорошо?
- Конечно, нехорошо, - ответил он и стал наливать пиво в граненые стаканы сначала мне, потом себе. - И для чего я это письмо дурацкое написал? Хотя что ж, хотел написать и написал. Не жалею...
- Можно, - сказал я, отхлебнув пива, - можно как-нибудь сделать, чтобы Узелков не трепался насчет письма. Можно его как-нибудь предупредить...
- Да что мне Узелков! - брезгливо поморщился Венька. - Я сам еще больше его натрепался. Мне теперь так противно все это дело с Воронцовым, будто я сволочь какая-то, самая последняя сволочь и трепач!
- Но все-таки ты сделал большое дело, Венька. Я считаю, что это ты один все сделал. То есть ты главный закоперщик. И даже, смотри, у начальника заговорила совесть, если он хочет представить тебя к награде. Значит, у него заговорила совесть...
У Веньки по лицу прошла как бы тень улыбки.
- Если б у него была совесть, она бы, может, заговорила. Но у него нету никакой совести. Я это сейчас хорошо понял. Ты знаешь, что он хочет? Он хочет, чтобы мы все это дело оформили так, будто это не Лазарь Баукин повязал Воронцова, а мы повязали и Воронцова, и Баукина, и всех остальных. А ты же сам видел, как мы их вязали?