- Но почему тебя раньше не было?
- Когда раньше? Вчера? Позавчера? Миллионы твоих бабушек и дедушек меня видели и в меня верили...
- Они и в Кащея верили. И в Ведьму верили...
- Так они дураки, да? Дураки? Ты умная, а они дураки?
- Это же давно было, когда наука еще только начиналась.
- А я не говорю тебе, что сегодня гномов много. Нас очень мало. Но в легендарную эпоху, когда люди были еще первобытные, мы, сказочные существа, властвовали над Землей! И если ты чего-нибудь не видела и не знаешь, это не значит, что этого нету. Ты ведь бразильских клопов не видела, а им на это наплевать. Они все равно живут и думают, что тебя, Алиса Селезнева, на свете тоже нету.
- Сравнил тоже, меня и какого-то бразильского клопа!
- Почему не сравнить? Бразильские клопы знамениты своим упрямством. Их никакая отрава не берет! И вообще, мне надоело с тобой спорить. Я понимаю - ты просто боишься пойти со мной в заповедник, ты боишься, что тебя заколдуют.
- Ни капли не боюсь, - сказала Алиса. - Я только не понимаю, чем я могу помочь?
- А хочешь помочь?
- Очень хочу.
- Даже если не веришь в сказки?
- Я посмотрю и, может быть, поверю, - сказала Алиса.
- Полдела сделано, - сказал гном. - Я уж боялся, что ты струсила. Нам без тебя никак нельзя - пришлось бы другого героя искать. Ведь ни одно сказочное существо не может открыть дверь в заповедник. Это могут сделать только настоящие люди.
- Почему?
- Дверь в заповедник заколдована. Сам директор Царевич заколдовал, чтобы мы не разбежались. А ты пройдешь внутрь и найдешь нашего директора. Или то, что от него осталось, - и на глаза гнома навернулись слезы.
- Я все поняла, - сказал Алиса. - Пошли, разберемся на месте. Что мне с собой брать?
- Ничего, - сказал гном. - Только сумку.
- Зачем?
- А в чем ты нас с Дашей понесешь?
- А Дашу зачем нести?
- Более отсталого ребенка, чем ты, Алиса, я еще не встречал. Даша моя невеста, без нее я ни шагу отсюда, пускай пропадает заповедник. Личное счастье мне дороже!
- Жалко мне Дашу отдавать, - сказала Алиса. - Мы с ней вместе детство провели.
- Конечно, провели, а как детство кончилось, ты ее бросила в ящик с игрушками и забыла? Погляди, у нее же лицо пыльное!
- Все равно жалко. А вдруг ей не хочется?
- То говоришь, что она неживая, то сомневаешься. Неси сумку!
Алиса достала спортивную сумку. Гном наблюдал за ней, склонив голову. А потом ехидно спросил:
- Ты в чем идти собираешься? Разоблачить нас хочешь, что ли?
- А что такого?
Алиса была в обычном комбинезоне со звездой Дальней разведки на груди, которую ей подарил космонавт Полосков.
- Когда тебя спросят, что ты делаешь в заповеднике сказок, ты что ответишь?
- Правду.
- И все погибло. В лучшем случае тебя выгонят, а меня бросят в подвал замка, в худшем - тебя заколдуют, а меня растерзают. Поняла?
- А как же мне тогда одеваться?
- Как экспонат.
- Какой экспонат?
- Как какая-нибудь бедная девочка, незаметная, скромная... И приспешники Кусандры будут введены в заблуждение.
- Ой, как ты сложно говоришь, Веня! - сказала Алиса.
- Неизбежно. Потому что я начитанный. В кого же тебя одеть?
- Может, в принцессу? - спросила Алиса.
- Ничего себе, бедная, незаметная! А у тебя дома есть принцессина одежда? У тебя под кроватью завалялась корона? Может, у тебя в коридоре свалены в кучу жемчужные ожерелья?
- Нет, - сказала Алиса, - у меня нет короны и жемчугов.
- А старое платье у тебя есть?
- Старые платья я выкидываю. Мама никогда бы не потерпела дома старых вещей.
- А может, какое-нибудь ты сохранила? Как куклу? Не нужна кукла, а валяется в ящике. Подумай!
- Ой, есть! - сказала Алиса. - У меня есть летний огородный сарафан. Я его не позволяю выкидывать.
- Доставай!
Сарафан Алисе был мал, но налез.
- Теперь снимай ботинки, - сказал гном. - Золушка, пока ей не дали хрустальных туфелек, ходила босая. Я знаю, я ее встречал.
Алиса послушно разулась.
Гном между тем спрыгнул с дивана и направился к ящику с игрушками. Он перевалился через край и начал шуровать в ящике. Из ящика вылетела игрушечная кастрюлька, игрушечные чашки и ложки, потом, поднатужившись, гном вывалил оттуда игрушечный столик, стулья и, наконец, ворох тряпок.
- Это все тебе не нужно, - сказал он, - а нам в хозяйстве пригодится. Мне перед родственниками неудобно привел невесту, а приданого нету. Пойми меня правильно. 5. Новенькая
Алиса сказала отцу, что пойдет погулять.
- К ужину возвращайся, - сказал отец.
К счастью, он так погрузился в свою статью, что забыл об обеде, не посмотрел Алисе вслед и не заметил, как она одета и что она выносит из дома полную сумку, которая подозрительно шевелится. Это гном устраивался поудобнее.
В автобусе гном вел себя безобразно. Он вертелся в сумке, сумка вздрагивала, гном спрашивал:
- Мы правильно едем? Скоро сходить? Ты не забыла, как называется остановка? Ты не заметила ничего подозрительного?
Пассажиры с удивлением оглядывались на босую девочку в тесном застиранном сарафане, на коленях у которой лежала говорящая сумка.
Автобус летел низко, над самыми домами, и через полчаса добрался до последней остановки, которая называлась: "Заповедник".
Заповедник сказок занимал заросшую лесом, окруженную искусственными горками низину, посреди которой протекала речка. Сверху заповедник был накрыт громадным прозрачным куполом, а под куполом всегда стояла хорошая погода. Рядом с куполом возвышалась многометровая мачта, похожая на ножку поганки. А шляпкой поганки была большая платформа. Туда можно было подняться на лифте, и с платформы в подзорную трубу зрители смотрели на заповедник. Так что сказочным жителям гости не мешали.
- Приехали наконец-то? - спросил гном, когда Алиса вышла из автобуса.
- Приехали, - сказала Алиса. - Теперь куда?
День клонился к закату, стало прохладно, с непривычки камешки на дорожке кололи пятки, к тому же Алиса вдруг вспомнила, что забыла пообедать. Гнома накормила, а сама забыла поесть. Поэтому она подошла к автомату на автобусной остановке и взяла порцию клубничного мороженого.
- Ты что делаешь? - спросил гном. - Ты почему никуда не идешь? Если струсила, так и скажи.
- Я ем мороженое, - сказала Алиса. - Я проголодалась.
- Значит, так, - сказал гном, - ты ешь мороженое, а Даша должна голодать. Ее и так укачало, Даша плачет, а ей не дают мороженого.
И гном громко зарыдал за Дашу.
- Ты что, мороженого хочешь? - спросила Алиса.
- Даша умоляет, чтобы ей дали мороженого, - сказал гном.
Алиса оглянулась. Вокруг было пусто. Автобус улетел, забрав последних зрителей. Рабочий день заповедника кончался. Она поставила сумку на землю и расстегнула ее. Гном выбрался наружу, поправил колпак и протянул кверху руки.
- А Даша? - спросила Алиса. - Ты ее не будешь угощать?
- Даша устала, спит, ее нельзя тревожить, - сказал сердито гном. - Как ты не понимаешь самых простых вещей!
Гном принял из Алисиных рук стаканчик, высунул длинный красный язык и начал быстро лизать мороженое.
- Куда теперь идти? - спросила Алиса.
- В дверь, - сказал гном. - В запасной выход. Я тебе покажу.
- Ты не лопнешь? - спросила Алиса. - Такое впечатление, что ты съел футбольный мяч.
- Ну, положим, не футбольный, а теннисный, - сказал гном. - Не преувеличивай. Надо уважать друзей.
Язык гнома работал со сказочной скоростью. Через минуту стаканчик был пуст.
- Жалко, - сказал гном. - Все хорошее в жизни очень хорошо кончается. Может, еще по стаканчику?
- И не мечтай, - сказала Алиса. - Пошли.
- Я так и думал, - сказал гном. - А если за Дашино здоровье?
- Ты сам пойдешь или в сумку полезешь? - спросила Алиса.
- Я пойду в сумке, - сказал гном. - Меня ноги не держат. Ты меня чем-то отравила.
Алиса не стала спорить. За гномом всегда оставалось последнее слово. Она вернула его в сумку и пошла по дорожке, которая вилась вокруг купола. Стена купола поднималась вверх и, закругляясь, исчезала из глаз. Видно было, что изнутри к ней подступают холмы и деревья, а снаружи вдоль стены были посажены кусты, так что заглянуть внутрь было нельзя.
- Долго еще идти? - спросила Алиса.
- Скоро, скоро, - ответил гном плачущим голосом. - Иди скорей, но не качай сумку. Ты меня хочешь убить.
И тут Алиса увидела, что кусты расступились и за ними обнаружилась самая обыкновенная раздвижная дверь, на которой было написано:
"ЗАПАСНОЙ ВЫХОД
только для служащих заповедника"
- А как ее открыть? - спросила Алиса.
- Подумай сама, я не знаю, - сказал гном. - Только быстрее думай!
Алиса нажала на ручку двери, и дверь легко отошла в сторону. Она вошла внутрь. Дверь закрылась.
- Я уже внутри, - сказала Алиса.
- Вот видишь, - сказал гном. - Хорошо вам, людям. И мороженое дают, и в заповедник пускают.
В заповеднике было тихо, куда тише, чем снаружи.
И лес вокруг был темнее, чем обычный. Шум города сюда не проникал. Могучие ели сошлись тесно, с голых нижних ветвей свисали седые бороды лишайников, а земля была покрыта толстым мягким слоем мха, из которого вылезали папоротники. Дорожка вилась между стволами и терялась в папоротниках, которые, хоть ветра не было, медленно шевелили листьями.
- Тихо как, - прошептала Алиса. Ей стало немного не по себе. Даже захотелось вернуться обратно и позвать отца.
- Не бойся, - ответил из сумки гном. - Я сам здесь боюсь один ходить. Потерпи, сейчас доберемся до моей тетки, там куда уютнее. Ты только по сторонам не гляди. Ничего не увидишь, а испугаешься. Это бывает. Здесь лес тоже необыкновенный, реликтовый...
- Какой?
- Реликтовый. Я не знаю, что значит это слово, но наверное - очень старый, может, даже сохранился с легендарной эпохи. Иди!
И Алиса пошла вперед. Первый шаг босиком было сделать всего труднее, второй удался легче, третий - совсем легко, но на четвертом шаге в ногу вонзился сучок, и Алиса подпрыгнула от боли. - Ты что? - взвизгнул гном. - Кто тебя?
- Я сама. Это сучок...
- Нельзя ходить по лесу босиком, - раздался добрый мягкий бас. - Разве можно маленьким девочкам ходить по нашему страшному непроходимому лесу босиком?