-- Эй, дурачки, кланяйтесь своему писарю! -- крикнул варнак бежавшим к нему мужикам и, не торопясь, скрылся в лесу.
Погоня сбилась в одну кучку у поскотины. Мужики ошалелыми глазами глядели друг на друга.
-- Вот так старичонко! В том роде, как виноходец*. Так и стелет, так и стелет.
______________
* Виноходец -- иноходец. (Прим. Д.Н.Мамина-Сибиряка.)
-- Оборотень какой-то, надо полагать.
Подъехавший на телеге белобрысый парень и рыжий мужик на рыжей лошади служили теперь общим посмешищем и поэтому усиленно ругались.
-- Ужо вот задаст вам Флегонт-то Василич!
III
Часов десять утра. Широкий двор, утрамбованный желтым песком, походит на гуменный ток. На него с одной стороны глядит большими окнами двухэтажный нештукатуренный каменный дом с террасой, а с другой -- расположился плотный ряд хозяйственных пристроек: амбары, конюшни, каретники, сеновалы. Вся постройка крепкая, хозяйственная, как умеют строить только купцы. В углу у деревянной конуры дремлет киргизский желтый волкодав. В середине двора стоят два кучера и держат под уздцы горбоносого и вислозадого киргиза-иноходца, который шарашится, храпит, поводит поротыми ушами и выворачивает белки глаз.
-- Эй вы, челдоны, держите крепче! -- визгливо кричит с террасы седой толстый старик в шелковом халате.
-- Да черт его удержит, Храпуна, -- отвечает старший кучер Никита, степенный мужик с окладистой бородой. -- Задавить его, вот и весь разговор.
Другой кучер, башкир Ахметка, скуластый молодой парень с лоснящимся жирным лицом, молча смотрит на лошадь, точно впился в нее своими черными глазами.
-- Дайте ей поводок! -- кричит старик с террасы.
Кучера отпускают повод, и лошадь делает отчаянный курбет, поднимая Ахметку на воздух. Никита крепко держит волосяной чумбур, откинув назад свой корпус.
-- Тпрру!.. Черт кыргыцкой!
-- Держите крепче! -- кричит старик, размахивая руками. -- Ах, галманы!
Лошадь делает отчаянную попытку освободиться от своих мучителей, бьет задними ногами, дрожит и раздувает ноздри.
-- Тпрру, анафема!
Старик в халате точно скатывается с террасы по внутренней лесенке и кубарем вылетает на двор. Подобрав полы халата, он заходит сзади лошади и начинает на нее махать руками.
-- Спусти чумбур, Никита... Дай поводок... Сперва на корде прогоним. Ахметка, свиное ухо, ты чего глаза-то вытаращил?
Калитка отворяется, и во двор въезжает верхом на вороной высокой лошади молодой человек в черкеске, папахе и с серебряным большим кинжалом на поясе. Великолепная вороная лошадь-степняк, покачиваясь на тонких сухих ногах, грациозно подходит на середину двора и останавливается. Молодой человек с опухшим красным лицом и мутными глазами сонно смотрит на старика в халате.
-- Лиодорка, откуда черт принес? -- крикливо спрашивает старик, прищуривая свои желтые глазки.
-- Где был, там ничего не осталось, -- хрипло отвечает молодой человек и по пути вытягивает нагайкой Ахмета по спине.
-- Ай-яяй! -- взвизгивает башкир, хватаясь за спину. -- ан, бачка!..
-- Разве так лошадей выводят? -- кричит молодой человек, спешиваясь и выхватывая у Ахметки повод. -- Родитель, ты ее сзаду пугай... Да не бойся. Ахметка, а ты чего стоишь?
Все четверо начинают гонять пугливого иноходца на корде, но он постоянно срывает и затягивает повод. Кончается это представление тем, что иноходец останавливается, храпит и затягивает шею до того, что из ноздрей показывается кровь.
-- Бей его!.. Валяй! -- визжит старик, привскакивая на месте.
Никита откинулся всем корпусом назад, удерживая натянувшийся, как струна, волосяной чумбур, а Лиодор и Ахметка жарят ошалевшую лошадь в два кнута.
-- Ой, батюшки, до смерти забьют! -- вскрикивает в кухне толстая стряпка Аграфена, высовываясь из окна.
Кухня в подвале, и ей приходится налегать своим жирным телом на тощего старичка странника, который уже давно лежит на подоконнике и наблюдает, что делается во дворе.
-- Тетка, этак и задавить можно живого человека! -- ворчит странник, напрасно стараясь высвободить свое тощее старое тело из-под навалившегося на него бабьего жира.
-- Ох ты, некошной! -- ругается стряпка. -- Шел бы, миленький, своею дорогой... Поел, отдохнул, надо и честь знать.
Стряпка Аграфена ужасно любит лошадей и страшно мучается, когда на дворе начинают тиранить какую-нибудь новокупку, как сейчас. Главное, воротился Лиодор на грех: забьет он виноходца, когда расстервенится. Не одну лошадь уходил, безголовый.
Странник слез с окна, поправил длинную синюю рубаху, надел котомку, взял в руки берестяной бурачок и длинную палку и певуче проговорил:
-- Спасибо, Аграфенушка, за хлеб, за соль...
Это был тот самый бродяга, который убежал из суслонского волостного правления. Нахлобучив свою валеную шляпу на самые глаза, он вышел на двор. На террасе в это время показались три разодетых барышни. Они что-то кричали старику в халате, взвизгивали и прятались одна за другую, точно взбесившаяся лошадь могла прыгнуть к ним на террасу.
-- Папенька!.. Папенька, не бейте лошадку!
-- Лиодор, иди сюда, завтрак готов!
Бродяга внимательно посмотрел на визжавших барышень и подошел к Лиодору.
-- Дай-ка мне повод-то, хозяин, -- заговорил он, протягивая руку.
Лиодор оглянулся и, презрительно смерив бродягу с ног до головы, толкнул его локтем.
-- Дай, тебе говорят!
У Лиодора мелькнула мысль: пусть Храпун утешит старичонку. Он молча передал ему повод и сделал знак Никите выпустить чумбур. Все разом бросились в стороны. Посреди двора остались лошадь и бродяга. Старик отпустил повод, смело подошел к лошади, потрепал ее по шее, растянул душивший ее чумбур, еще раз потрепал и спокойно пошел вперед, а лошадь покорно пошла за ним, точно за настоящим хозяином. Подведя успокоенного Храпуна к террасе, бродяга проговорил:
-- Вот как учат лошадей, сударыни-барышни!
Барышни весело рассмеялись и забили в ладоши, а бродяга отвел лошадь под навес и привязал к столбу.
-- Да ты откуда взялся-то, ярыга-мученик? -- визгливо спрашивал старик в халате, подступая к бродяге. -- Сейчас видно зазнамого конокрада.
-- Стоило бы што воровать, Харитон Артемич. Аль не узнал!
-- Где всех прощелыг вызнаешь.
-- Ну, так я уж сам скажусь: про Михея Зотыча Колобова слыхал? Видно, он самый... В гости пришел, а ты меня прощелыгой да конокрадом навеличиваешь. Полтораста верст пешком шел.
-- Вот так фунт! -- ахнул Харитон Артемьич, не вполне доверяя словам странного человека. -- Слыхивал я про твои чудеса, Михей Зотыч, а все-таки оно тово...
-- Ладно... Мне с тобой надо о деле поговорить.
-- Пойдем в горницы... Ну, удивил!.. Еще как Лиодорка тебе шею не накостылял: прост он у меня на этакие дела.
-- Кормильца вырастил, -- ядовито заметил Колобов, поглядывая на снявшего папаху Лиодорку. -- Вон какой нарядный: у шутов хлеб отбивает.
-- Ох, и не говори!.. Один он у меня, как смертный грех. Один, да дурак, хуже этого не придумаешь.
-- Один сын -- не сын, два сына -- полсына, а три сына -- сын... Так старинные люди сказывали, Харитон Артемьич. Зато вот у тебя три дочери.
-- Наградил господь... Ох, наградил! -- как-то застонал Харитон Артемьич, запахивая халат. -- Как их ни считай, все три девки выходят... Давай поменяемся: у тебя три сына, а у меня три дочери, -- ухо на ухо сменяем, да Лиодорку прикину впридачу.
Теперь все с удивлением оглядывали странного гостя: кучера, стряпка, Лиодор, девицы с террасы. Всех удивляло, куда это тятенька ведет этого бродягу.
-- Как он сказался по фамилии-то? -- спрашивал Лиодор кучера.
-- Коробов али Колобов, -- не разобрал хорошенько.
-- Вот так фунт! -- удивился в свою очередь Лиодор. -- Это, значит, родитель женихов-то, которые наезжали на той неделе... Богатеющий старичонко!
Стряпка Аграфена услыхала это открытие и стрелой ринулась наверх, чтобы предупредить "самое" и девиц. Она едва могла перевести дух, когда ворвалась на террасу, где собрались девицы.
-- Барышни... родные... Ведь этот странник-то... странник-то... -- бормотала она, делая отчаянные жесты.
-- Да вон он с тятенькой у крыльца остановился... Сестрицы, тятенька сюда его ведет!
-- Барышни... ох, задохлась! Да ведь это женихов отец... Два брата-то наезжали на той неделе, так ихний родитель. Сам себя обозначил.
Все девицы взвизгнули и стайкой унеслись в горницы, а толстуха Аграфена заковыляла за ними. "Сама" после утреннего чая прилегла отдохнуть в гостиной и долго не могла ничего понять, когда к ней влетели дочери всем выводком. Когда-то красивая женщина, сейчас Анфуса Гавриловна представляла собой типичную купчиху, совсем заплывшую жиром. Она сидела в ситцевом "холодае" и смотрела испуганными глазами то на дочерей, то на стряпку Аграфену, перебивавших друг друга.
-- Женихов отец, мамынька, приехал... Колобов старик.
-- Не приехал, а пешком пришел. С палочкой идет по улице, я сама видела, а за плечами котомка.
-- Дайте мне словечушко вымолвить, -- хрипела Аграфена, делая умоляющие жесты. -- Красавицы вы мои, дайте...
-- Молчите вы, девицы! -- окликнула дочерей "сама". -- А ты говори, Аграфена, да поскорее.
-- Ох, задохлась!.. Стряпаю я это даве утром у печки, оглянулась, а он и сидит на лавочке... Уж отколь он взялся, не могу сказать, точно вот из земли вырос. Я его за странного человека приняла... Ну, лепешки у нас к чаю были, -- я ему лепешку подала. Ей-богу!.. Прикушал и спасибо сказал. Потом Никита с Ахметкой вертелись в куфне и с ним што-то болтали, а уж мне не до них было. Ну, потом кучера ушли виноходца нового выводить, а он в куфне остался. Подсел к окошечку и глядит на двор, как виноходец артачится... Я еще чуть не задавила его: он в окошке-то, значит, прилег на подоконник, а я забыла о нем, да тоже хотела поглядеть на двор-то, да на него и навалилась всем туловом.