- А в-в-в... вв... все-таки прыг... ик!.. нул... Он бы, может быть, еще что-нибудь сказал глинковским, но вдруг почувствовал, что его подхватывают на руки, тут же одной рукой дерут больно за ухо, другой прижимают голову к чему-то мягкому, знакомому, пахнущему всеми родными, домашними запахами, и на лицо его часто закапало соленым, как море, но теплым... Это прибежала дому мать, которой кто-то уже успел сообщить о происшествии, крикнув под окном: "Тетя Евдокия, ваш Володя утонул!" И героя унесли на руках укутанным в материнскую шаль. Впрочем, никто не смеялся. Никто. Даже глинковские...
Дома Володя, предварительно докрасна натертый скипидаром, отогрелся под тремя одеялами, а отогревшись, сказал матери:
- Мама, дай мне три рубля.
- Это за что тебе три рубля, дрянушка такая? Всю ты мне душу надорвал... Никуда ты больше не пойдешь от меня! Минуты с тобой покоя нет... Вот напишу отцу обо всем. Вишь ты, еще имеет столько дерзости, что после всего трешку просит! Да за что тебе деньги давать? Володя высунулся -под одеяла и серьезно сказал:
- За то, что не утонул до смерти. Эх ты, жалко!.. Другая бы мама даже десять рублей дала, раз не утонул...
- Ты у меня вот сейчас заработаешь...
- Дай, мама... Я пойду леденчиков для того рыбака куплю. И чай пить к нам позову. Что он, зазря меня спасал, что ли? А я знаю, где он на базаре сидит. Он там бычками торгует.
И в тот же вечер рыбак, вытащивший Володю моря, сидел, несколько смущенный, на почетном месте за столом у Дубининых, пил чай, и не только чай - мать хорошо угостила его. Рыбак откушал, поблагодарил и на прощание сказал:
- Очень вас благодарствую... Извините за лишнее беспокойство. Напрасно вы все это заведение устроили. Этого у меня и в мыслях не было, когда я туда за ним нырял... А сынок у вас, видать, боевой растет. Далеко поплывет. Главное, видать, что принципиальный, даже чересчур, я так скажу...
Но это было давно. А теперь Володя был уже отличным пловцом, за которым в море не могли угнаться мальчишки даже старше его на много лет. И сейчас они с Ваней выбрали место поглубже, разделись и прыгнули в еще холодную по-весеннему воду. У них захватило дух, но, фыркая, отплевываясь, сами себя подбадривая зверскими выкриками, они старались перефорсить друг друга всякими фокусами, которые хорошо знают все черноморские мальчишки. Ваня вскоре так застыл, что вылез на берег весь синий и пупырчатый, а Володя все еще куролесил в море: то он плыл "пароходиком", то есть подняв вверх одну ногу и руку, как мачты; то делал "березку", ныряя вн головой и выставляя над поверхностью воды ноги растопыркой; то ображал "свайку", для чего на глубоком месте вылезал по пояс моря, уверяя, что там мелко и он стоит на дне.
Исчерпав все штуки, которым его обучили ребята у керченского мола, Володя как ошпаренный выскочил на берег, кинулся надевать штаны и матросочку, лязгая зубами и прыгая, чтобы согреться.
После этого решили сыграть в прятки там, где всегда играли, за каменоломнями.
- Только, чур, Володька, в шурфы, штольни не лазить! - предупредил Ваня. - Смотри, уговор был.
Володя хорошо знал это правило, но каждый раз его так и подмывало укрыться в таинственно чернеющем каменном жерле, откуда тянуло сыроватой духотой. Он много раз еще в прошлом году пытался уговорить Ваню спуститься вместе с ним в один ходов, заброшенных, полузаросших татарником. Но Ване крепко-накрепко было наказано отцом ни в коем случае не лазить в эти черные ходы и даже блко к ним не подходить. О заброшенных штольнях, зиявших меж холмов поодаль от главной вышки каменоломен, среди мальчиков Старого Карантина ходили недобрые слухи. Говаривали, что по ночам в штольнях блуждают какие-то огни, заманивающие одиноких прохожих, и человек, рискнувший пойти на огонек, уже больше не возвращается обратно. Во времена гражданской войны места эти были обильно политы кровью. Кое-где меж камней сохранились безымянные могилы. Ребята обходили эти места; а Ваня Гриценко уверял, что он однажды сам видел, как у входа в один шурфов бегали бледные лиловые огоньки и уходили, скрываясь под землю.
Днем эти запретные места неотвратимо влекли к себе мальчишек, и любопытный Володя давно уже помышлял о том, чтобы заглянуть хоть немножко в черную глубину каменоломен. В Старом Карантине говорили также, что подземелья эти оберегают тайну забытых кладов. А тут еще в Керчи, на Митридате, ученые, занимавшиеся раскопками, нашли какие-то ценные древности. Все это очень тревожило воображение ребят. Кто знает... может быть, и здесь, в заброшенных шурфах старых каменоломен, тоже таятся какие-нибудь сокровища!
Куликать первому пришлось Володе. Он терпеливо отсчитал до двадцати четырех, крикнул: "Двадцать пять - я иду искать!" - и, вскочив с земли, где он лежал ничком, сразу заметил зеленевшие за большим камнем штанишки Вани Гриценко, который, тщательно упрятав голову, совсем забыл о других, более приметных частях своего тела. Застучав Ваню и убедившись, что он, в свою очередь, плотно закрыв руками глаза, лежит, как подобает, ничком, Володя, нарочно громко топая, отбежал в сторону. Там, коварно менив направление, сначала на цыпочках, а затем сняв немилосердно скрипевшие ботинки, в одних чулках, он осторожно двинулся в другом направлении и притаился за невысоким холмом, припав к земле.
Отсюда хорошо был виден весь залив. Прямые улочки Старого Карантина с беленькими домиками тянулись до самого моря. За широким проливом слева, больше угадываемые, чем видные, едва синели возвышенности Тамани, предгорья Кавказа. Справа, у Камыш-Буруна, высились корпуса железорудного комбината. Дальше море было уже безбрежным - открытым Черным морем. Большой наливной пароход подходил к бухте. Слепящие алмазные вспышки электросварки, видные на много километров, возникали на берегу то здесь, то там, как будто кто-то перекатывал неуловимые капельки ртути, и Володя еще раз твердо сказал себе, что он непременно достанет где-нибудь для Вани новую ртуть вместо упущенной им сегодня так неловко...
Но тут он услышал шаги Вани, шорох бурьяна и стал спешно отползать с холма вн, чтобы не попасться на глаза приятелю. Володя пятился задом. Из-под него во все стороны прыскали кузнечики, колючий татарник цеплялся за курточку. Володя отползал, не сводя глаз с вершины холма, и вдруг пятки его уперлись во что-то твердое. Он огляделся через плечо и увидел, что он заполз в небольшую расщелину между двумя рухнувшими глыбами ракушечника. Из расщелины тянуло затхлой прохладой. Володя заглянул за камень и заметил, что позади обвалившейся глыбы открывается подземный ход, уходящий в глубь земли. Это был один давно заброшенных шурфов. Вход в него полуосыпался, рухнувшие глыбы земли почти завалили отверстие, но все же оставался проход, за которым просунувший туда свою голову Володя разглядел тонувшую в сумраке, круто уходившую под землю галерею.
Володя помнил уговор, но шаги Вани раздавались совсем уже блко, а отверстие шурфа как бы само засасывало в себя. Володя решил, что он только на минуточку заберется в темный проход, пока Ваня не пройдет мимо, а потом сейчас же выкарабкается обратно. Он заполз в отверстие галереи и замер там. Но внезапно, когда Володя немножко отодвинулся назад, под левой ногой его оборвался ком земли, и он почувствовал пустоту. Что-то похожее на ощущение, памятное по истории у мола, охватило Володю. Он забарахтался, теряя опору, и, обдираясь об осыпающиеся камни, полетел вн.
Ваня Гриценко долго лазил меж камней, ища Володю. Наконец он сдался и закричал:
- Вылезай, Володька! Перепрячься. Я опять куликать буду.
Ответа не последовало.
Ваня покричал еще, обшарил все заросли татарника, заглянул во все расщелины меж камней и забеспокоился не на шутку: Володя исчез, словно сквозь землю провалился.
А может быть, он действительно провалился сквозь землю? Эта мысль так перепугала Ваню, что он, перебегая от одного провала к другому, стал заглядывать в каждый, крича в темноту:
- Вовка!.. Где ты? Э-гей, Вовка!.. Если тут - вылазь!.. Чур, не игра! Это против уговора!..
Но Володя не откликался.
Ваня продолжал внимательно осматриваться, ожидая со стороны Володи какого-нибудь сюрпра: вот как выскочит сейчас -под самого носа, словно перепелка, и застучит у камня. Но тут он заметил помятые кусты татарника с обломанными и оборванными бутонами и, подойдя поближе, обнаружил свежий провал у входа в один самых заросших шурфов, считавшийся среди мальчиков Старого Карантина заклятым. Превозмогая робость, Ваня подполз поближе, заглянул в провал и закричал:
- Э-ге-гей!.. Э-гей!.. Вовка!..
И вдруг откуда-то сну темноты донесся замирающий голосишко;
- Э-эй-эй...
- Ты там?
- Ага, - донеслось сну. - Только я отсюда никак вылезть не могу.
- А где ты?
- Я сам не знаю где, - отвечал -под земли голос Володи.
Ваня попробовал было спуститься к товарищу, но, заглянув вн, ничего не мог разглядеть, кроме тьмы, которая заполняла круто уходивший вн разрушенный наклонный колодец.
- Ты зачем туда залез?
- Я не сам... Оно тут все провалилось, я и съехал...
- Ну тогда сиди там, а то еще глубже провалишься, а я сейчас за нашими сбегаю.
Ваня знал, что другу его крепко влетит от старших: Володя нарушил строжайший запрет и полез прятаться в шурфы, - но надо же было как-нибудь вытащить его -под земли! Вот как его угораздило! Здесь еще в прошлом году провалилась корова одного соседей Гриценко.
Прибежав домой, Ваня не решился сразу сообщить старшим о происшествии. Лучше было действовать через старшую сестру приятеля, степенную толстушку Валю.
- Валя, - шепотом сказал Ваня, делая знаки Володиной сестре, - выдь-ка во двор, я тебе скажу что... Любопытная Валя охотно вышла с Ваней во
- Слушай, Валя, - начал Ваня, оглядываясь по сторонам, - ты только сразу не волнуйся... Ничего такого... Ну, просто Володька ваш в шурф провалился. Он не виноват. Там само так все и поехало...
- Ой, Ваня, он живой?
- Еще бы не живой - живой, как был, только вылезти оттуда не может. Там в прошлом году корова дядьки Василия провалилась, так и то не вылезла сама. А уж взрослая корова совсем!..