Вскоре фашистам стало вестно, что под их ногами, в каменоломнях, скрывается, по слухам, целая армия партан. Говорили, что, выполняя приказ командования, часть советских войск, соединившись с партанами, ушла под землю, чтобы оттуда наносить удары гитлеровской армии. Немцы попытались было войти в штольню, через которую ускользнул от них отряд морской пехоты. Однако едва они приблились к стенке, сложенной сероватых глыб вестняка, чуть ли не каждой дырки брызнуло огнем: застрочили пулеметы, ударили автоматы. Пришлось залечь, разрушить каменную баррикаду гранатами, затем подвести мины и взорвать стенку. Но метров через сто в глубине штольни путь преградила новая стена, -за которой партаны расстреливали каждого, кто приближался к ним в узком коридоре.
И немцы вскоре отказались от попыток проникнуть в глубь каменоломен через эту штольню, но поставили у входа часовых.
Весть о первой атаке, предпринятой немцами и отбитой партанами, мгновенно распространилась среди обитателей подземной крепости. Люди в это утро давно уже настороженно прислушивались к далеким выстрелам, которые доносились со стороны "Киева", многократно повторяемые подземным эхом.
Недалеко от штаба на стене появился первый номер "Боевого листка". В нем коротко сообщалось, что попытка врага проникнуть в подземную крепость отбита, но всем следует быть начеку, так как противнику теперь вестно, что под землей скрываются партаны, и он постарается проникнуть в каменоломни. Под этим сообщением был помещен приказ командира о зачислении в отряд сорока двух человек роты Петропавловского и об объявлении благодарности за образцовое проведение ряда хозяйственных работ Наде Шульгиной, Нине Ковалевой, Володе Дубинину, Толе Ковалеву и Ване Гриценко.
Мальчики ходили гордые и дали следили, какое впечатление проводит приказ на партан, читающих его.
К вечеру (время дня здесь, под землей, узнавали лишь по часам) часовые на верхнем горонте позвонили в штаб и сообщили, что в одной галерей, недалеко от выхода на поверхность, появился человек, который на чисто русском языке вызывает жителей подземелья наверх. Это было у входа широкой пологой штольни, которую шахтеры называли "уклонкой". Командир отряда Зябрев, комиссар Котло, Лазарев и Корнилов немедленно отправились туда. Они поднялись в полной тишине к "уклонке" и остановились вну, прислушиваясь.
- Эй, граждане, - кричал кто-то сверху, - выходите сюда, наверх, ничего вам не будет! Ну что вы там хоронитесь? Господин комендант приказали всем каменоломен наверх выходить! Им вестно, кто вн ушел. Господин комендант приказали выходить вам. От них ничего вам плохого не будет. Господин комендант вас и так всех наперечет знают. Можем, если желаете, по списочку... Гражданин Лазарев!.. Жученков!.. Зябрев!..
- Вот гадина, паразит!.. - прошептал Лазарев. - И голос какой-то знакомый... Слышал я его не раз... Кто же это нас продает?..
- Александр Федорович! - продолжал кричать невестный у входа в "уклонку". - Василий Андреевич! Семен Михайлович!..
Зябрев в полной темноте, спрятав фонарь за камни, повел Котло и Лазарева вверх по "уклонке". Все шли, стараясь двигаться совершенно бесшумно, прижимаясь к стенкам. Впереди сперва слабо, а потом все ярче забрезжил свет, и вскоре стало видно полукруглое отверстие выхода.
На фоне неба был резко обозначен силуэт человека, который, не унимаясь, продолжал выкрикивать имена партан. За ним можно было рассмотреть несколько фигур с автоматами.
- Эх, удобно их всех на прицел взять! Одной очередью снять всех можно, - сказал на ухо Зябреву Корнилов.
Но командир, быстро вскинув руку, резко тряхнул его за плечо.
- Нельзя, никак нельзя! Там, в других ходах да в выемках, много жителей еще прячется. Они во время бомбежек и боев убежища там себе присмотрели. Если сейчас этих прохвостов прикончить, так столько бед мирному народу можно наделать... А так пускай себе выходят. Как ты считаешь, комиссар?
Котло утвердительно положил свою тяжелую ладонь на спину Зябреву.
- Но голосок этот мы запомним, - еле слышно пробормотал он.
- А вн идти не решаются, - усмехнулся Зябрев. - Побаиваются все-таки. Это хорошо... Часовые пусть тут начеку будут. И караулы надо усилить. Слышишь, Семен Михайлович?
Они спустились в нижние галереи, но долго еще до них доносился надсадный, охрипший голос в "уклонке":
- Эй, люди, граждане! Зря таитесь... Выходите, никто вас не тронет...
Поздно вечером в каменоломни вернулись разведчики Важенин и Шустов, выходившие на поверхность через одну дальних штолен. Они прошли в штаб. Вскоре Зябрев вызвал туда всех командиров; когда все собрались, он сообщил:
- Положение на сегодня таково: гитлерье, видно, уже хорошо знает о нашем отряде. Вот разведчики наши сообщают, что всех, кто жил рядом с каменоломнями, выселяют. Район под наблюдением. Мужчин арестовывают всех без разбору.
- Да, еле выбрались, - подтвердил Важенин.
- А женщин немцы не арестовывают в этой местности? - спросил Зябрев.
- Нет, пока что ходят, - отвечал Важенин.
- Придется подумать, кого наших женщин можно отрядить в разведку.
Через полчаса Надя Шульгина уже ходила по столовой и дразнила Важенина:
- Что, дядя Влас, кончилась твоя разведка? Полезай в нору, давай мне дорогу. Думаешь, только вы, мужчины, одни храбрые? А выходит, уже не годишься. Мой черед настал.
- Ладно ты! - отшучивался Важенин. - Язычок у тебя что твоя касса в магазине: тебе одно слово серебром, а ты сдачи десяток медью.
- Верно, дочка, - посоветовал Шульгин, - ты б свой язычок-то тут оставила, а то как бы его наверху прикусить не пришлось.
- А я наверху притворюсь, вроде будто глухонемая, - смеялась Надя.
Володя весь вечер ходил вокруг Нади Шульгиной, с завистью поглядывая на нее: вот повезло девушке - в разведку отправляется! Это действительно настоящее боевое задание. Это не сухарики перебирать.
Но не удалось Наде Шульгиной пойти в разведку: едва вышла она наверх через одну старых штолен, как сейчас же раздался грубый окрик на незнакомом языке. Девушка метнулась обратно в штольню. Затопали тяжелые ботинки по камням. Надя что было духу помчалась в глубь штольни, свернула в боковой кор Провожавшие разведчицу комиссар и Важенин увидели у входа фигуру немецкого солдата с автоматом. Важенин уже вскинул винтовку, но комиссар схватил его за руку: выстрел мог привлечь внимание врага. Ясно было, что вход этот уже и так контролируется, но не следовало убеждать немцев, что именно здесь скрываются партаны. Пусть думают, что тут одно бомбоубежищ, откуда еще не вышли на поверхность находившиеся там жители поселка...
Надо было попытаться выпустить разведчицу через другой, более отдаленный вход.
Отправились туда.
Здесь Важенин сказал:
- Погоди-ка, Надюша, выходить. Сперва лучше я сам погляжу, что у них там творится.
Он пополз к выходу, выглянул наружу и сейчас же увидел стоящих неподалеку гитлеровцев. Они копались в земле, зарывали что-то, Важенин бесшумно втянулся обратно в лаз.
- Не состоится дело, - доложил он комиссару, - с этого боку уже минировать начали. И часовые тут везде понаставлены. Нет хода.
- Так. Положение осложняется, - пробормотал коми - Быстро они, однако, все дорожки нам перебежали. Кто-то нас наверху предает... Ну, Надя, ты не печалься, - попытался утешить он огорченную девушку. - Погоди, тут торопиться нельзя, сообразим что-нибудь.
Несмотря на то что каждый выход на поверхность грозил гибелью, партаны продолжали предпринимать небольшие вылазки. Они выискивали далекие, незаметные с поверхности, полуобвалившиеся ходы и выползали через них наверх. Ходили в разведку переодетые в гражданское платье Дерунов и Рофейчик. Проникали на поверхность опытные разведчики Макаров и Важенин. Им приходилось несколько раз сталкиваться в отдаленных верхних галереях с гитлеровцами, которые рыскали там в поисках незащищенных ходов в партанское подземелье. Иногда у разведчиков возникала перестрелка с фашистами. Обычно в таких случаях гитлеровцы отступали, спеша унести ноги пугавшей их тьмы, населенной невидимыми и бесстрашными противниками.
Неожиданно отличным разведчиком оказался интендант Бондаренко. Вместе с Рофейчиком и Деруновым он хаживал в самые отдаленные уголки каменоломен, куда уже много лет ни одна живая душа не заглядывала. Бондаренко рассчитывал найти там какой-нибудь не замеченный неприятелем выход на поверхность либо встретить кого-нибудь жителей, еще не выбравшихся убежищ, где люди прятались от бомбежек и артиллерийского обстрела.
Однажды Бондаренко действительно удалось найти один лаз в старой, заброшенной шахте. Он был таким узким и тесным, что плечистому Бондаренко с великим трудом удалось протиснуться через него. Как раз в этот момент над отверстием лаза проходила одна жительниц поселка. Увидев неожиданно голову Бондаренко, появившуюся -под земли возле самых ее ног, женщина обмерла от страха, но Бондаренко сумел быстро успокоить ее, и она, наклонившись будто затем, чтобы рвать траву для козы, которая паслась неподалеку, и глядя в сторону, завела разговор с партаном. От этой женщины Бондаренко узнал о положении в поселке, о прибытии новых гитлеровских частей и о том, что фашисты выпытывают у жителей, не знают ли они точно, где скрываются партаны.
Пока комиссар и Важенин пытались - и все неудачно - вывести Надю Шульгину на поверхность, Володя со своими приятелями не терял времени даром. На самом нижнем горонте шахт, на глубине шестидесяти метров, политрук Корнилов устроил нечто вроде тира. Здесь собрались молодые партаны и несколько моряков роты Петропавловского. В длинной тупиковой галерее два фонаря, поставленных на пол возле стен, освещали деревянные щиты с наклеенными на них мишенями газетной бумаги. И тут оказалось, что Корнилов - настоящий сна Пулю за пулей всаживал он винтовки в самое черное "яблочко" мишени, наведенное чернилами, но этого было мало...