- Посмотри, мама, это у меня будет ртутный компас! И вечером, утомленный этим беспокойным днем, уже засыпая, он вдруг сел на кровати и спросил мать:
- Мама, а чего это Алевтина Марковна утром говорила, что я этот... ну как?.. Скипидар?
Валентина, готовившая за столом уроки, так и покатилась. Мать тоже засмеялась, прикрывая одной рукой рот, а другой махая на Володю:
- Ой, Вовка, помрешь с тобой!.. Скопидом - она говорила.
- Ну, скипидом. А как это - скипидом?
- Да не скипидом, а скопидом. Слово такое было. Ну, человек, значит, такой, который все в дом тащит, добро наживает, живет себе, капиталы копит.
- Это все равно, значит, что капиталист?
- Ну, вроде того.
- Нет, мама, - вмешалась ученая Валентина, - капиталист - это если очень богатый... ну, завод там имеет, фабрику, эксплуатирует. А это - ну, вот как единоличник все равно.
Володя помолчал немножко, устраиваясь спать, перевернулся на другой бок, к стенке, накрылся с головой, потом опять высунулся. И уже сонным голосом, больше для собственного успокоения, сказал:
- Врет она. Я разве единоличник? Раз я в детском саду...
Все оставшиеся до воскресенья дни Володя вел себя так примерно, что и мать и Сонечка, которой он принес новый градусник (умолчав, впрочем, об истории своей болезни), только дивились. Первые два дня Володя был целиком поглощен всякими опытами с ртутной каплей. Он вырезал круглую картонку размером с донышко коробки, проделал по кругу отверстия, возле которых нарисовал химическим карандашом цифры. Картонку с дырочками он поместил в коробку. Ртуть теперь задерживалась в отверстиях, и Володя переименовал свой компас на часы. За этим занятием Володя даже позабыл немного о таинственной надписи под землей. Однако, по мере того как приближалось воскресенье, мальчик все больше и больше задумывался о своем странном подземном открытии.
Неделя эта тянулась крайне медленно. Уж давно пора бы, по расчетам Володи, прийти воскресенью, а на календаре все еще был только четверг.
- Мама, у нас календарь отстает, - жаловался Володя, подумывая, не содрать ли один листок календаря, чтобы скорее шло время...
И вот подошел желанный день. Накануне Володя очень беспокоился: а что, если мать отменит поездку в Старый Карантин -за погоды? Шел дождь. Серая пелена его закрыла пролив. С горы Митридат, урча, неслись мутные потоки воды. Акации на улицах, вдоль которых журчали ручьи, напоминали своими обвисшими, съежившимися ветвями мокрых Казалось, что все пропало, поездка не состоится.
Но утром в воскресенье Володя, проснувшись, увидел голубое небо в окне и перистые ветви воспрянувших акаций. И море вдали было голубовато-зеленым, только у берега стояла еще желтоватая муть, поднятая прошедшим штормом.
- Ты что ж, ехать не хочешь? Проспал? - пошутила мать. Она уже была в воскресном платье.
И Валентина тут же не преминула пустить шпильку:
- Он всегда торопит всех, а сам последний собирается.
Эх, стоило ли в такой день связываться! Голубое весеннее небо выгибалось над морем, над городом, над Митридатом. В коробке, аккуратно обернутой газетой, бегала под стеклом добытая ртуть. Где-то далеко трубили автобусы, уходя в рейс на Старый Карантин. День обещал быть чудесным. Подземелья ждали путешественников. Стоило ли тут обращать внимание на обиды от какой-то девчонки, хотя бы она и была старшей сестрой? И Володя промолчал. Он только поспешил сунуть в рот зубную щетку и яростно принялся тереть стиснутые зубы, причем делал это так старательно, что сейчас же забрызгал мелом висевшее рядом на стуле Валино платье. Он даже безропотно позволил надеть на себя матросскую курточку с ненавистным, никому не нужным, все дело портящим новым бантом-галстуком. После завтрака он сам бросился убирать посуду со стола, - только мыть ее он и на этот раз отказался категорически. Впрочем, никто особенно на этом и не настаивал. Дома уже давно знали, что Владимир готов выполнить любую работу - мыть полы, таскать дрова и уголь, бегать в лавку, топить, чинить, убирать, - но посуду мыть ни за что не станет. Володя считал, что это не мужское дело, и уговоры тут были бесполезны.
Наконец все было готово, посуда вымыта и составлена в буфет, в комнатах наведен порядок.
И они поехали в Старый Карантин.
Зеленый автобус мчался, подпрыгивая на неровностях дороги, все в нем ходуном ходило, все скрипело, ерзало, дрожало. Однако привычные пассажиры, заполнившие машину, чувствовали себя превосходно. Они подхватывали слетавших с колен ребят, ловили катящиеся по автобусу баулы, перебрасывались шутками, причем слова вылетали у них горла при толчках то смешным, то екающим, то дребезжащим звуком, словно вприпрыжку.
Обычно Володя даже любил эту тряску: но сегодня он, как всегда успевший занять переднее место возле кабины водителя, чувствовал себя тревожно. Обеими руками он прижимал к себе сверток с коробкой, где хранилась ртутная капля. Не хватало еще, чтобы драгоценная ртуть, добытая ценой таких испытаний, выскочила коробки. И так как руки у него были заняты и он не мог держаться за сиденье, то его немилосердно подкидывало, он взлетал, как мячик, на пружинной кожаной подушке, его бросало стороны в сторону, но он крепко стискивал коробку.
- Ты бы, мальчик, полегче толкался; если на месте не держишься, руками укрепись, - посоветовал ему пожилой сосед, рыбак. - А то колотишься - сил нет! - М-не-е-е... не-е-е-чем... дер-жа... жа-жаться!..
Тут автобус так тряхнуло, что Володя больно прикусил себе язык и уже молчал потом всю дорогу.
Но все его муки, все, что перетерпел он и в детском саду, и дома, и в дороге, - все было забыто, когда он вручил наконец Ване Гриценко круглую коробку под стеклом.
- Это что у тебя? - удивился Ваня.
- А вот то, что я в воскресенье говорил! - торжествуя, пояснил Володя и сдернул бумагу с коробки. - Ртутные часы! Раз сказал - значит, уж точка. Я не таких, что обещают, а потом не делают. На, бери!
Ваня бережно принял Володиных рук коробку, заглянул в нее, чуточку наклонил. Ртутная лепешечка, меняясь мгновенно в своей форме, словно гримасничая и подмигивая, покатилась по коробке и запала в одно нумерованных отверстий.
- Восемь, - прочел Ваня.
Володя осторожно наклонил коробочку в другую сторону, ртуть побежала и затекла в другую дырку.
- Двенадцать! - объявил Володя. - Значит, я выиграл.
- Ну ладно, потом сыграем, а сейчас пойдем, куда хотели.
- Это туда?.. - понимающе и многозначительно, сразу переходя на шепот, спросил Володя. - Все припас?
- А то нет, тебя дожидался!
- Как уговор был. У тебя готово?
- За тобой дело, если не струсишь.
- Это кто? Я? Сам, гляди, назад не подайся.
- Чего? Ты говори, да не заговаривайся!
- Я не заговариваюсь. У меня раз сказано - все! Сказал я в прошлый раз: достану ртуть градусника. Видишь - тут!
- Ну и у меня тоже: раз уговор был - точка.
Поговорив в таком духе минут пять, позадававшись друг перед другом сколько полагается и почувствовав себя окончательно достойными великих дел, на которые они решились, приятели наконец пришли к общему выводу.
- Ну и хватит! - отрезал Володя.
- И будет! - подтвердил Ваня.
Он осторожно огляделся, потом поманил к себе пальцем Володю, мотнул головой в сторону сарая, и оба мальчика исчезли в нем.
- Вова! Ваня! Пошли на море гулять, - позвала Валя, сбегая с крыльца во
- Дядя Ваня лодку обещал взять... Ребята, где вы?
Никто не откликнулся на ее зов, и она, обиженно пожав плечами, вернулась в дом.
Вышел сам дядя Гриценко, покричал мальчиков, обошел двор, заглянул и в сарай. Вани и Володи нигде не было. Не было их и в сарае. Но если бы дядя Гриценко пригляделся повнимательнее, он заметил бы, что сарая исчезли также два фонаря "летучая мышь" и большой моток толстых бельевых веревок, обычно висевших на стене.
Тем временем приятели наши уже спускались по наклонной галерее, которая вела от обвалившегося шурфа в глубину каменоломен. Мальчики обвязали себя веревкой, зажгли фонари. Ваня, как старший, шел впереди.
После яркого солнечного дня подземный сумрак, сгущавшийся С каждым шагом, показался мальчикам непроглядным и зловещим. По мере того как они продвигались вперед, опускаясь и опускаясь под землю, мрак обступал их все плотнее. Светлое отверстие входа осталось уже давно позади, а сейчас вокруг друзей была сыроватая, чуточку затхлая темень. Тусклый свет фонарей вяз в этой тьме, метались по стенам крылатые тени, воздух становился все более холодным и влажным. Иногда казалось, что холодные лапы тьмы неслышно елозят по щекам. Тогда мальчики быстро поднимали фонари над головой, и черные щупальца отпрянувшей тьмы на мгновение выпускали ребят, соскальзывали в углы подземного коридора, таились за выступами камня, слабо освещенного фонарем. В одном месте Володя, подняв фонарь, увидел у самого своего лица два комочка, прицепившихся к стене. Они были похожи на крохотные сломанные зонтики, размером в кулак. То были летучие мыши - нетопыри. Вспугнутые светом Володиного фонаря, они закружились вокруг мальчиков. Щеки ребят чувствовали шелковистое касание воздуха, стекавшего с крыльев нетопырей. Мальчики отмахивались фонарями; тени и крылья, казалось, заполнили все пространство.
- бегом! - крикнул Ваня, бросаясь вперед и увлекая за собой натянутой веревкой Володю.
Они добежали до поворота галереи, очутились в коридоре-штреке и остановились, чтобы отдышаться. Летучие мыши остались позади, в штольне.
- Слушай, - обратился Ваня к своему спутнику. - Мы верно пошли? Ты то место помнишь?
Володя уже сам начал сомневаться, верно ли они идут. В прошлый раз он не успел хорошо осмотреться - не до того было. Сегодня, перед тем как спуститься, все казалось очень простым и легким. А сейчас, под землей, в темноте, он растерялся. Все у него перепуталось в голове. Он не смог найти ни одной своей заметы, сделанной в прошлый раз... Зря, пожалуй, полезли они вдвоем под землю. Так хорошо, солнечно сейчас там, наверху! И небо сегодня такое было ясное, и море гладкое. И ходят там автобусы, летают птицы, плывут корабли, и столько хороших добрых людей везде, а они вот тут, вдали от всех заблудились...