Сергеев решил подпустить неприятеля поближе, а затем, подобравшись к самой стене, кинуть через верхний край ее гранату наверняка. Он подготовил гранату к метанию, встал на камень, чтобы достать до верха баррикады, но тут проошла неожиданная беда: хрупкий камень обломился. Сергеев упал навзничь, не успев отбросить гранату. Она взорвалась в руке лейтенанта, ранила ему всю грудь и плечо. Осколок ее с силой ударил в голову Шустова. Он был убит наповал. Были задеты Юров и Емелин. Засорило колючей пылью глаза Любкину и Пекерману. Один только Важенин успел броситься на поя и остался невредимым.
Немцы по звуку поняли, что взрыв проошел у партан случайно. Пользуясь этим, они полезли на баррикаду. Автомат Важенина сбил их со стены. Он один в эти страшные минуты защищал самый ответственный и уязвимый участок партанской крепости. Очередь за очередью посылал Важенин в просвет между потолком к верхним краем стены. При этом он ухитрился свободной рукой метнуть гранату поверх стены и вообще ображал отряд по крайней мере пяти человек.
И гитлеровцы не рискнули идти на прорыв.
Пекерман, отводивший раненых в нижний ярус, успел тем временем сообщить о положении в секторе "Киев", и на помощь единственному защитнику баррикады через несколько минут прибежал политрук Корнилов. Корнилов подполз к Важенину в полной темноте, найдя его по отблескам выстрелов. Политрук слышал, как над головой стукаются в каменную стену, осыпая ракушечную пыль, пули противника.
- Жаркие дела, Важенин? - спросил тихо Корнилов.
- Не столь жаркие, сколь пыльные, товарищ политрук. В общем, воюем помалу. Теперь живем, раз подкрепление прибыло.
Со стены продолжали сыпаться вестковые крошки, отбиваемые пулями.
- Товарищ политрук, вы глядите головы не поднимайте высоко. Это уровень жни - запомните. Ниже-то они не достают.
- Ладно, давай создадим уровень смерти для гансов, - ответил Корнилов, рассчитав, что немцы не могут менить угол обстрела, так как бьют поверх стены и блко к ней подойти не рискуют.
Приглядевшись, Корнилов заметил, что какой-то свет - очевидно, от далекого прожектора - проникает сейчас в галерею и позволяет кое-что разглядеть. Он, например, успел заметить, что над верхним краем стены поднялась рука с гранатой, прижался головой к полу за маленьким запасным каменным бруствером, где они лежали с Важениным, и тотчас услышал, как раздался взрыв. Над головой просвистели осколки. Корнилов уже сам собрался метнуть в ответ гранату, но передумал.
- Погоди, - шепнул он Важенину, - сейчас я им устрою фокус.
Фокус Корнилова заключался вот в чем: выждав момент, когда за стеной немецкий солдат поднял руку с гранатой, чтобы швырнуть ее через стену, Корнилов нажал спусковой крючок автомата, - немецкая граната с грохотом разорвалась по ту сторону стены, где раздались пронзительные крики, проклятия и стоны. Два раза проделывал свой фокус Корнилов, прежде чем фашисты догадались, что происходит с их гранатами.
- Ну и метко садите вы, товарищ политрук! - восхитился Важенин.
- Ничего, на глаз и на руку не обижаюсь, - скромно согласился Корнилов.
Вскоре к Важенину и Корнилову прибыло подкрепление во главе с неутомимым комиссаром Котло, который в этот день снискал прозвище: "Неисчерпаемый резерв командования".
Комиссар выслушал краткий перечень всего, что проошло на этом секторе, погоревал о Шустове, Москаленко и Сергееве, помолчал минуту, а потом подвел итоги:
- Что же делать, друзья мои! Без потерь не бывает. А в общем, дела обстоят неплохо. Я сейчас везде побывал: отовсюду гитлеровцев выгнали. Только здесь еще, у вас, застряли. Будем надеяться, что и тут ненадолго... - Он помолчал, потом вздохнул: - Неужели Москаленко взяли? Эх, досадно! Жаль старика...
Никто не знал, сколько времени уже длится бой. В горячке сражения люди не чувствовали ни голода, ни усталости, а час под землей было трудно определить. Здесь привыкли к медленному и неощутимому течению времени. Что
того, что уже над поверхностью каменоломен, пока вну шел бой, сменился день, прошла долгая осенняя ночь и снова настал новый день? О часах просто не думали.
Оправившийся Володя вместе с другими пионерами после ликвидации пожара под землей получил задание: разносить на боевые посты еду, а потом снабжать партан патронами, менять диски пулеметов. Женщины в оружейной мастерской смазывали, очищали от песка и пыли винтовки и пулеметы, а ребята носили оружие партанам и получали от них засорившиеся, нуждавшиеся в чистке винтовки. Теперь ребята чувствовали себя в настоящем боевом деле. Они появлялись на самой линии огня, и тщетно партаны отгоняли их в тыл. Мальчики подносили патроны, поили водой немогавших от жажды партан, которые припадали сухими, запыленными ртами к фляжкам, с благодарностью похлопывали пионеров по спине и снова брались за горячие винтовки.
Попал наконец Володя и в сектор "Киев", где нашел своего наставника Корнилова. Лазарев с ударной группой в это время отправился через боковые галереи в обход немцам, проникшим здесь в глубину подземелья. Гитлеровцы и сюда подтащили мощные прожекторы, но темных боковых коридоров в них неожиданно полетели гранаты. Любкин уложил двух солдат, тащивших проже Разгоряченный боем, он выскочил укрытия и сам ухватил обеими руками прожектор, свалившийся на пол. Прожектор потух, но Любкин продолжал тащить его за угол, а немецкие солдаты, шедшие за прожектором, уцепившись за толстый резиновый кабель, тянули его в свою сторону. Кончилось это тем, что поврежденный гранатой кабель оборвался, и ликующий Любкин через минуту примчался туда, где держали оборону Котло, Корнилов и Важенин.
- Во! Глядите, какой трофей взял! Теперь и у нас освещение будет.
- Дурень! - сказал ему добродушно Котло. - А кабель ты себе вилкой в ноздри вставлять будешь! Ток-то ты где возьмешь?
В пылу схватки Любкин совсем забыл про это. Теперь, огорченный, он бросил свой трофейный прожектор на пол и зло пнул ногой никому не нужный тяжелый железный жбан с зеркальным днищем.
- А я-то тягал, тягал... Тьфу ты!..
Скоро затихли выстрелы и в секторе "Киев". Со всех участков поступали сообщения, что немцы выходят штолен, отказавшись от попыток пробиться внутрь подземной крепости. Потом сообщили, что ко многим шурфам и штольням гитлеровцы подтаскивают бетономешалки и бочки с цементом. Очевидно, убедившись в том, что штурмом партан не одолеть, гитлеровское командование решило наглухо замуровать партан в каменоломнях.
Прогремел последний выстрел у центрального входа, где отходивший на поверхность отряд гитлеровцев попал под перекрестный огонь партан, поджидавших их в засаде. Пророкотал где-то сорвавшийся в шурфе камень, и стало тихо под землей, только слышно было, как тяжко стонет в санчасти орванный гранатой Сергеев.
Лишь теперь все почувствовали непомерную усталость и жажду. Лазарев распорядился выдать всем по полстакана воды сверх нормы. Командиры собирались в штаб. Комиссар с трудом добрался до табурета, грузно повалился на него и стал клониться головой к столу. Но в это время он услышал голос Лазарева:
- А знаешь, комиссар, сколько наши насчитали гитлеровцев, что остались лежать в верхнем ярусе?
- Сколько? - Котло разом вскинул голову.
- Да свыше восьмидесяти. И в "автохозяйстве Любкина" ганса четыре завалились...
- А мы сколько потеряли?
- Шустов Иван Гаврилович приказал, старина, долго жить. Москаленко захватили. Ваня Сергеев совсем плох, говорят. Да еще двое раненых и пятеро слегка пострадали.
- Эх, каких хороших людей лишились! Шустова жаль. И за Москаленко обидно, - проговорил Котло. - Упрямый старик - запытают они его. - Комиссар потер ладонями усталые, обожженные глаза. - Да, был моментик, командир! Надо ведь - ко всему еще п.. Ну, скажу тебе, здорово ребята-пионеры действовали!... Кстати, детишек никто не пострадал?
- Нет, - отвечал Лазарев, - вот, можешь убедиться. В штаб вошел Володя Дубинин.
- Ну как, цел, копченый? - спросил Котло.
- Цел, товарищ коми Угорел чуток. Теперь прошло. Я могу быть свободным?
- Можешь, можешь. Иди свободно спать, - проговорил Котло и, когда Володя вышел, вдруг порывисто, всем крупным своим телом повернулся к Лазареву: - Какие ребята растут, Лазарев! Народ у нас какой!
- Люди у нас, комиссар, золотые! - сказал Лазарев.
- И не было еще таких никогда ни на земле, ни под землей!
Комиссар откинулся назад и, вытянув усталые, пожженные руки, медленно поставил на стол ребром свои крепко сжатые кулаки - словно приложил к сказанному две тяжелые круглые печати.
Глава XIV
"ГЛАЗА И УШИ"
Пинь!.. там!.. пом!.. пинь!.. пом!.. тень!..
Володя проснулся в обычной темноте от странного звука, которого он никогда еще не слышал в каменоломнях. За пять недель, проведенных под землей. Володя научился распознавать любой звук, возникавший в подземных коридорах каменоломен. Звуки делились на добрые и злые. Они доносились глубин непроглядной тьмы. Глаза здесь были беспомощны, но привычное ухо улавливало все, что нужно было знать партану. И Володя уже мог безошибочно узнавать не только по голосу, но и по походке любого своих начальников. Вот, уверенно шагая в полной темноте, чтобы зря не тратить карбида в фонаре, прошел в боковую штольню Владимир Андреевич Жученков. Старый шахтер, он и под землей чувствовал себя нисколько не хуже, чем на земле. Володя узнал его по особому пошлепыванию: Жученков на ходу ладонью касался каменных стен, где каждый выступ, каждая неровность были ему хорошо знакомы. Медленно и увесисто ступая, прошагал в подземную пещеру, где помещался штаб отряда, комиссар Иван Захарович Котло. А вот это по-строевому четкий, прочный и в то же время удивительно легкий шаг политрука Георгия Ивановича Корнилова. Володя мог бы среди тысячи шагов различить поступь своего боевого наставника, к которому он страстно привязался.