И вот он увидел наконец! В быстро рассеивавшемся утреннем сумраке, словно сгоняя его прочь с земли, шли люди в таких знакомых черных бушлатах, в черных шинелях, перехваченных кушаками, в бескозырках, плотно пришлепнутых, сдвинутых с затылка на брови. Но если бы даже и не рассмотрел Володя столь знакомых ему бушлатов и бескозырок с красными звездами и ленточками, все равно с одного взгляда понял бы он, что это идут свои. Да, это не был парадный гусиный шаг прусской выучки, каким ходили еще недавно часовые у немецкого штаба, - шаг с носка на вытянутых, словно окоченелых ногах, будто пробующих прочность земли, прежде чем ступить на нее. Это не был бухающий с нарочитой старательностью топот немецких патрулей, тщившихся показать, что они властвуют над землей, которую попирают толстыми подошвами, подбитыми гвоздями. Нет, это был легкий и вместе с тем очень прочный, вольный, но строго подчиненный одному вдохновляющему движению шаг людей, которые уверенно ступают по своей собственной земле, всегда, испокон веку, законно им принадлежавшей и вот опять снова отвоеванной.
И, уже ни о чем не думая, рывком перемахнув через ограду, кинулся Володя навстречу им. Все забыл он в это мгновение: и правила передвижения разведчиков, и все наставления Корнилова, и необходимый порядок в обращении к начальству. Он с разбегу кинулся прямо на грудь шедшего впереди с автоматом на руке высокого моряка в фуражке с козырьком и с красной звездочкой - должно быть, старшины.
- Дяденька, дядечка! Товарищ командир, ой, ура!.. Разрешите обратиться? - бормотал он, крепко ухватившись за отвороты командирского бушлата.
Старшина немного оторопело глядел на него, стараясь отодрать Володины руки от своего бушлата. Полные сумасшедшей радости, огромные глаза смотрели с невероятно чумазого, закопченного лица мальчишки.
- Стой! Ты что?.. Погоди... Ну?.. Ты откуда, такой дух черный, выскочил? - смущенно спрашивал старшина. - А ну отцепись, что ты, в самом деле!... А ну, кому говорю?
Володя отпустил командира, справился с волнением и восторгом, которые бушевали в нем уже безудержно, отскочил на шаг, вытянулся, приложив руку к шапке:
- Разрешите обратиться, товарищ старшина? Командир группы разведчиков партанского отряда Старого Карантина Дубинин Владимир прибыл в ваше распо... то есть нет... Вы же сами прибыли... Нет... Дядя, вы с Черноморского флота?.. А фашистов что, уже повыгнали, да? Ой, вот уж ура, вот ура!
Он пятился перед шагающим старшиной, продолжая держать руку у шапки, что есть силы стараясь соблюдать положенный порядок, но сбиваясь, путаясь от счастливого смущения.
- Да ты хоть стань вольно, - сжалился наконец над ним старшина. - Тянется, тянется... Стой вольно, говори толком! Кто такой? Почему, как дух, черный весь?.. Отряд, стой! - крикнул он своим.
Моряки остановились; задние через головы стоявших впереди с любопытством разглядывали черномазого, тяжело дышавшего мальчугана с жарко горевшими от радости глазами. "Верно, что дух... С того света, что ли, выскочил?.. А глазенки-то прыгают - обрадовался!.. Эй ты, дух копченый!" - послышалось рядов.
- А ну, кончай! - прикрикнул на своих старшина и обратился к Володе, слегка склонившись к нему: - Ты выкладывай живенько, какой такой отряд, что за партаны?
- Дядя старшина, товарищ командир, мы тут в каменоломнях... два месяца уже... Нам все ходы немцы цементом... а кругом заминировали. У нас там один сильно раненный погибает... Лейтенант... У нас тут бой вышел, дядя старшина... Я вам сейчас все скажу. Мы ведь вас... мы так вас... - И вдруг Володя почувствовал, что он сейчас постыдно расплачется, заревет, как девчонка. Он сам не мог понять, что с ним происходит, но ничего не мог поделать с собой. Губы у него разъезжались в стороны, горло перехватывало, он хотел сказать еще что-то, но, махнув рукой на все правила субординации, схватил обеими руками командира за рукав и ткнулся лицом в толстое черное сукно бушлата, где был нашит красный суконный знак минера.
- Ну, чего ты? Подберись, малый, - успокаивал его старшина. - Натерпелся, видно, мальчонка... Теперь уж чего горевать-то! Полный порядок. Ты давай, малый, подберись да выкладывай, что тебе нужно...
Через пять минут старшина уже знал все подробности о старокарантинских партанах и о подземной крепости, в которую были замурованы девяносто смельчаков.
- Стало быть, сейчас надо будет вызволять твоих, - решил старшина, внимательно выслушав весь рассказ маленького разведчика.
- Нет, нет! - забеспокоился Володя. - Вы так сразу туда не идите. Там кругом все заминировано. У нас двое наших подорвались, чуть было вылезли... Надо сперва там разминировать. Я вам покажу, дядя, где ход туда. Вы только скажите, товарищ командир: фашистов уже всех повыгнали отсюда? А в городе тоже уже наши?
- Наши, дорогой, наши, со вчерашнего дня уже. Десант был, на Феодосию и на Керчь. Штормяга только некстати выдался, а то бы еще позавчера дело кончили... Жукалов! Тараскин! - вызвал он рядов двух моряков. - Давай сюда! Отведите малого к капитан-лейтенанту, доложите, как и что. Он даст саперов, а парень укажет, где там ходы имеются. Ясно? А пока тут надо охрану поставить, а то населения кто-нибудь кинется в каменоломни, а там - он вот говорит - мины. Охотно верю. Действуйте!
Пока Жукалов и Тараскин вели Володю к школе в Камыш-Буруне, где был штаб одной частей Черноморского флота, участвовавшей в десанте, Володя узнал от своих спутников все, что проошло за два последних дня.
А проошло вот что. В темную декабрьскую ночь корабли Черноморского флота неслышно приблились к берегу и начали высадку десанта в нескольких пунктах Керченского полуострова. Море в ту ночь бушевало, стоял десятиградусный мороз. Суда обледеневали. Шторм достиг силы в одиннадцать баллов. Черные валы грозили выбросить корабли на берег, смыть и унести в море высаживавшихся десантников. Но моряки прыгали в ледяную воду, пробирались, погруженные по горло, к берегу, закреплялись на каждом камне. Шторм помешал выбить немцев с первого удара. Гитлеровцы считали, что они справились с десантом. На море продолжал свирепствовать шторм, и немцы были убеждены, что советское командование не возобновит своих попыток. Но неожиданно, в кромешной тьме бури, в стуже декабрьской ночи, последовал второй Он был так стремителен и внезапен, что гитлеровские офицеры, справлявшие рождественскую елку, едва успели убежать Старого Карантина. Они не успели даже выключить мотор передвижной электростанции, которая давала ток в штабные помещения.
После высадки первого десанта немцы выгнали Старого Карантина всех жителей. Вот почему такая тишина встретила в поселке Володю, когда он выбрался каменоломен на поверхность. Теперь со всех сторон тянулись люди, возвращавшиеся в свои жилища.
Маленький разведчик сразу подумал о своей матери. Ему очень хотелось сейчас же броситься бегом к домику дяди Гриценко, черепичная крыша которого виднелась -за оголенных деревьев поселка. На минутку у него мелькнула мысль: не попросить ли провожатых сделать крюк и зайти к его матери? Но он знал, как томятся ожиданием ничего еще не знающие партаны, замурованные под землей. Он вздохнул, оправил стеганку и зашагал, стараясь попадать в ногу с моряками.
В штабе, который разместился в школе, его выслушал человек с ознобленным, обветренным и распухшим лицом, с воспаленными от ветра и бессонницы глазами. На нем была морская шинель с нарукавными нашивками капитана-лейтенанта.
- Минуточку, - сказал он, когда Володя кончил свой рассказ. - Это, кажется, как раз то, о чем нас запрашивали... Василенко! - крикнул он в соседний класс, откуда доносились жужжание зуммера и монотонные голоса телефонистов. - Василенко, а ну-ка вызовите мне Петрова.
Когда доложили, что Петров на проводе, капитан-лейтенант снял трубку с зеленого ящика на столе:
- Слушай! Тебе давеча что говорил этот, который с Аджи-Мушкая пришел?.. Да-да, от Пахомова. В каменоломнях? В Старом Карантине? Они, понимаешь, замурованы, оказывается, уже давно. Вот их разведчик тут явился... Да, чудом, понимаешь, каким-то выполз. Ты б на него поглядел, на кого он похож... И у них там раненый есть, тяжелый. Нужна срочная хирургическая помощь. Да они не могут выбраться, пойми! Заминировано все вокруг. Я тебя попрошу: выдели саперов и живей давай. Ты учти, что там люди переживают! Фактически в могиле заживо... Почти два месяца. Ну, давай, давай! Их разведчик дорогу покажет.
- Товарищ капитан-лейтенант, а где тот самый, который с Аджи-Мушкая? Мне командир велел с ним связь установить.
- Установишь, установишь своевременно, - отвечал капитан-лейтенант, - теперь уж не к спеху. Ты вот сейчас давай с нашими саперами туда, к каменоломням вашим, - покажешь, где пройти лучше. Там небось работы на день хватит. А ваши ведь еще не знают ничего. Вот будет им новость к празднику! Садись покуда, жди.
Звонили телефоны в соседнем классе, входили и выходили люди. И при появлении каждого нового человека Володя вскакивал со стула и смотрел с такой восторженной нежностью, словно это был самый блкий друг, с которым он не виделся давным-давно.
Вскоре явились саперы. У них были длинные щупы с кружками на конце, лопатки, длинные ножницы, которыми обрезают проволоку. Поверх шапок были надеты скобки с телефонными наушниками.
- Ты поведешь? - спросил командир саперов у Володи. - В таком разе доложи сперва обстановку.