Теперь можно задать вопрос о том, что же есть народная война, когда она начинается. Она начинается не тогда, когда с пафосом читаются патриотические афишки графа Растопчина, не тогда, когда обезумевшая толпа жадно ловит каждый скользящий взгляд государя, не тогда, когда Жюли Карагина пытается вспомнить родной язык, потому что говорить по-французски непатриотично в 1812 году, — нет, народная война начинается с криком купца Ферапонтова: «Решилась! Расея!». Потому что это тот великий миг, когда расчетливый купец Ферапонтов перестает думать о своей выгоде, а думает о том, чтобы неприятелю не досталось его добро, это тот момент, когда каждый человек, в котором хоть где-то теплится любовь к Родине, забывает о себе и сознательно или нет действует только на пользу Отечества, ставя интересы Родины выше личных. В этот миг обнажается самая суть натуры человека, все люди, всех классов, всех сословий, разделяются на две части: тех, кто в этот миг со всем народом, и тех, кого и теперь волнуют ленточки на эфесе и крестики на мундире.
Так делятся и герои «Войны и мира»: не только народные массы готовы все отдать и все отдают для Родины, но и лучшая часть дворянства забывает личные интересы во имя общих, сближается с народом. Перед смертью горько рыдает о Родине старый князь
Николай Андреевич Болконский: «Погибла Россия! Погубили!» Княжна Марья не может чувствовать и мыслить иначе, как мыслями и чувствами отца и брата: «Чтобы князь Андрей знал, что она во власти французов! Что она, дочь князя Николая Андреевича Болконского, просила господина генерала Рамо оказать ей покровительство и пользовалась его благодеяниями!» Юный Петя Ростов отправляется в армию, говоря: «...я не могу ничему учиться теперь, когда... отечество в опасности». Долохов с его жестоким нравом перед Бородинским сражением просит прощения у Пьера за то дурное, что он сделал Безухову: чувство опасности для Родины, борьба за нее очищают его, делают выше нравственно. Недаром впоследствии Долохов становится настоящим героем партизанской войны. Вызывавшая прежде только неприязнь читателя, неожиданно проявляет что-то патриотическое унылая старшая княжна, племянница графа Безухова: «...какая я ни есть, а я под бонапартовской властью жить не могу... Я вашему Наполеону не покорюсь». Даже Жюли Карагина с ее «патриотическим» пылом и ошибками в русской речи повинуется общему настроению и покидает оставляемую русскими войсками Москву. Наташа Ростова, зная о бедственном положении дел семьи, все-таки требует, чтобы вместо их добра на подводы положили раненых. Все это — проявления общего, «скрытого», действенного народного патриотизма, подлинным носителем которого явился русский народ. Это и была та сила, которая спасла в 1812 году Россию: «...благо тому народу, который в минуту испытания, не спрашивая о том, как по правилам поступали другие в подобных случаях, с простотою и легкостью поднимает первую попавшуюся дубину и гвоздит ею до тех пор, пока в душе его чувство оскорбления и мести не заменяется презрением и жалостью».