В. С. Высоцкий родился 25 января 1938 года в г. Москве. Отец, Семён Владимирович (Вольфович) Высоцкий (1916—1980) — военный, полковник, уроженец Киева. Согласно киевским исследователям, дед поэта был выходцем из г. Брест-Литовска, а род Высоцких происходит из местечка Сельцы Пружанского уезда Гродненской губернии, ныне — Брестской обл., Беларусь[1]; фамилия, возможно, связана с г. Высокое Камецкого р-на Брестской обл. («В холода, в холода, От насиженных мест Нас другие зовут города — Будь то Минск, будь то Брест…» — написал В. Высоцкий в песне «Холода», 1965.) Его дед— Вольф Шлиомович Высоцкий (1889, Брест-Литовск — 1962, Москва; «Вэлвл» в одной из ранних песен его внука Владимира Высоцкого) — из семьи стеклодува, учился в Люблинском коммерческом училище, с 1911 года жил в Киеве, где учился в киевском отделении одесского коммерческого института одновременно с И. Э. Бабелем, затем на юридическом факультете Киевского университета; в годы НЭПа организовал кустарную мастерскую по производству театрального грима и адвокатскую контору. Мать, Нина Максимовна (урождённая Серёгина, 1912—2003) — по специальности переводчик с немецкого языка. Дядей Владимира был писатель А. В. Высоцкий.
Раннее детство Владимир провёл в московской коммунальной квартире на 1-ой Мещанской улице: «…На тридцать восемь комнаток всего одна уборная…» — напишет в 1975 году Высоцкий о своём раннем детстве. Во время Великой Отечественной войны два года жил с матерью в эвакуации в городе Бузулук на Урале. В 1943 году возвратился в Москву, на 1-ю Мещанскую улицу, 126. В 1945 году пошёл в первый класс 273-й школы Ростокинского района Москвы. В 1947—1949 годах с отцом и его второй женой, Евгенией Степановной Лихалатовой-Высоцкой проживал в г. Эберсвальде (Германия), где научился играть на фортепиано. Затем вернулся в Москву, где жил в Большом Каретном переулке, 15. Этот переулок увековечен в его песне — «Где твои семнадцать лет? На Большом Каретном!».
С 1953 года Высоцкий посещал драмкружок в Доме учителя, руководимый артистом МХАТа В. Богомоловым. В 1955 году закончил среднюю школу № 186, и по настоянию родственников поступил в Московский инженерно-строительный институт им. В.Куйбышева. После первого семестра уходит из института.
Решение об уходе было принято в новогоднюю ночь с 1955 на 1956 год. Вместе со школьным другом Высоцкого — Игорем Кохановским было решено провести новогоднюю ночь весьма своеобразным манером — за исполнением чертежей, без которых их не допустили бы к сессии. Где-то во втором часу ночи чертежи были готовы. Но тут Высоцкий встал и, взяв со стола банку с тушью (по другой версии — остатками крепко заваренного кофе), стал поливать её содержимым свой чертёж. «Все. Буду готовиться, есть ещё полгода, попробую вступить в театральный. А это — не моё…»
С 1956 по 1960 гг. Высоцкий — студент актёрского отделения Школы-студии МХАТ им. В. И. Немировича-Данченко. Он занимается у Б. И. Вершилова, затем — у П. В. Массальского и А. М. Комиссарова. На первом курсе познакомился со своей первой женой Изой Жуковой. 1959 год ознаменовался первой театральной работой (роль Порфирия Петровича в учебном спектакле «Преступление и наказание») и первой ролью в кино (фильм «Сверстницы», эпизодическая роль студента Пети). В 1960 году произошло первое упоминание о Высоцком в центральной печати, в статье Л. Сергеева «Девятнадцать из МХАТ» («Советская культура», 1960, 28 июня).
В 1960—1964 гг. Высоцкий работал (с перерывами) в Московском драматическом театре им. А. С. Пушкина. Сыграл роль Лешего в спектакле «Аленький цветочек» по сказке С. Аксакова, а также ещё около 10 ролей, в основном — эпизодических.
В 1961 году на съёмках кинофильма «713-й просит посадку» познакомился с Людмилой Абрамовой, ставшей его второй женой. В том же году появились его первые песни. Песня «Татуировка», написанная в Ленинграде, считается его первой песней. В дальнейшем песенное творчество стало главным (наряду с актёрством) делом жизни. Проработал менее двух месяцев в Московском театре миниатюр и безуспешно попытался поступить в театр «Современник». В 1964 году Высоцкий создал свои первые песни к кинофильмам и поступил на работу в Московский театр драмы и комедии.
В июле 1967 года познакомился с французской актрисой Мариной Влади (Мариной Владимировной Поляковой), ставшей его третьей женой (декабрь 1970 г.).
В 1968 году послал письмо в ЦК КПСС в связи с резкой критикой его ранних песен в центральных газетах. В том же году вышла его первая авторская грампластинка «Песни из кинофильма „Вертикаль“». Летом шестьдесят девятого Высоцкий «умер» клинической смертью, и тогда выжил благодаря Марине Влади.
15 июня 1972 года в 22:50 по эстонскому телевидению показана 55-минутная передача «Парень с Таганки» — первое появление Высоцкого на советском телеэкране, если не считать кинофильмов с его участием.
В 1975 году Высоцкий поселился в кооперативную квартиру на ул. Малой Грузинской, 28. В том же году впервые и в последний раз прижизненно опубликовано стихотворение Высоцкого в советском литературно-художественном сборнике “День поэзии”
В 1978 году записывается на телевидении Чечено-Ингушской АССР. В 1979 году участвует в издании альманаха «МЕТРОПОЛЬ».
В 1970-х годах знакомится в Париже с цыганским музыкантом и артистом Алёшей Дмитриевичем. Они неоднократно исполняли вместе песни и романсы и даже собирались записать совместную пластинку, но Высоцкий умер в 1980-м и этот проект не осуществился.
Автор нескольких киносценариев (в том числе «Венские каникулы» в соавторстве с Володарским).
Вместе с актёрами Театра на Таганке ездил с гастролями за границу — в Болгарию, Венгрию, Югославию (БИТЕФ), Францию, Германию, Польшу. Получив разрешение выехать к жене во Францию с частным визитом, сумел также побывать нескольк раз в США (в том числе и с концертами 1979 г.), Канаде, Таити и тд.
Записал около 10 радиоспектаклей (в том числе «Богатырь монгольских степей», «Каменный гость», «Незнакомка», «За Быстрянским лесом»). Дал более 1000 концертов в СССР и за рубежом.
22 января 1980 года записывается на ЦТ в программе «Кинопанорама», фрагменты которой будут впервые показаны в январе 1981 года, а целиком передача (хронометраж 1 час 03 мин)выйдет только в 1987 году.
Памятная табличка на доме по улице Малая Грузинская, в котором жил Владимир Высоцкий
Могила Высоцкого на Ваганьковском кладбище. Автор — А. Рукавишников
14 июля 1980 года во время выступления в НИИЭМ (Москва) Владимир Высоцкий исполнил одну из своих последних песен — «Грусть моя, тоска моя… Вариация на цыганские темы». 22 июня 1980 года состоялся один из последних концертов Высоцкого (в Калининграде), на котором ему стало плохо. 16 июля он провёл свой последний концерт в подмосковном Калининграде (ныне Королёв).
18 июля 1980 года Высоцкий последний раз появился в своей самой известной роли в Театре на Таганке, в роли Гамлета — одноимённой постановке по Шекспиру.
25 июля 1980 года, в 4:10 утра, Высоцкий скончался во сне в своей московской квартире.
Владимир Семёнович был похоронен 28 июля 1980 года на Ваганьковском кладбище.