Автор: Салтыков-Щедрин М.Е.
“Господа Головлевы” — семейная хроника. С неумолимой правдивостью автор рисует картину разрушения дворянской семьи. Причины вырождения — социальные, а следовательно, речь идет о вырождении дворянского сословия, благополучие которого веками держалось на эксплуатации труда крепостных. Поставлен в произведении и другой вопрос — о необратимых последствиях, к которым приводят человека глубокие нравственные изъяны.
Действие романа охватывает значительный отрезок времени: от детства главного героя, Порфирия Головлева, до его смерти, и за этот период показана история трех поколений семьи. Композиция романа позволяет увидеть последовательный процесс постепенного вырождения целого рода, вырождения нравственного и физического. Почти в каждой главе рассказывается о смерти какого-либо из Головлевых: “Семейный суд” — умирает Степан; “По-родственному” — умирают Павел и Владимир; “Семейные итоги” — самоубийство Володи; “Племяннушка” — умирают Арина Петровна и Петенька; “Расчет” — кончает самоубийством Любинька, умирает Иудушка, в предсмертной агонии Аннинька.
В центре романа Арина Петровна — глава семьи. Она руководит хозяйством и воспитанием детей. Она же путем жесточайшей эксплуатации крестьян округлила состояние семьи до значительных размеров. Весь смысл жизни ее заключался в стяжании. В семье царят взаимная ненависть, подозрение, бездушная жестокость, лицемерие. Приобретательская деятельность Арины Петровны — ее стремление к утверждению личной власти под предлогом увеличения богатства для семьи. Ведь даже собственные дети для нее “лишние рты”. Спокойно и безжалостно она наблюдает, как разоряются и умирают в нищете ее дети. Стараясь вроде бы для детей, она видит в них врагов, которым когда-то вынуждена будет отдать все, что накоплено с таким трудом. А когда дети вырастают, она “выбрасывает” им “куски”: Степану — доходный дом в столице, Павлу — деревеньку, с которой едва можно прокормиться.
Но и ее ждет возмездие от собственных детей. Иудушка лестью и обманом не только забирает все, что было накоплено матерью, но сам же выставляет ее за дверь и становится полновластным хозяином всего.
Порфирий — наиболее яркий представитель второго поколения. Старший сын, Степан, по-своему умный, талантливый, но безвольный, не способный ни к какой деятельности, быстро промотал маменькин “кусок”, спился и умер. Средний сын, Павел, недолго пробыл на военной службе, карьеры не сделал, запил горькую в своей деревеньке и также умер. Порфирий, с детства научившийся вовремя схитрить, польстить, сделал карьеру на гражданской службе, но никакие навыки, полученные на службе, ему не смогли помочь в управлении имением. Страсть к обогащению, унаследованная от предков, заставляет его ограбить брата и собственную мать.
Автор большое внимание уделяет нравственной стороне поступков героев. Стремление к обогащению — смысл жизни и Арины Петровны, и Иудушки. И у матери, и у сына перед этой страстью отступают даже родительские и сыновьи чувства. Но если у Арины Петровны существуют хоть какие-то нравственные ограничения, то у Иудушки их нет вообще. Его средства выживания — хитрость, умение ханжески опереться на “закон”. Не зря зовут его “кровопивушкой”, “язвой смердящей”. Иудушка Головлев действует только “по закону”, “по закону” он доводит до самоубийства своих детей, разоряет родственников. Как мать, так и сын беспощадны к своим детям. Настойчиво и методически грабя родных, Иудушка доводит до гибели всю семью и заканчивает жизнь в жутком одиночестве. Умирая на могиле матери, он восклицает то же, что и Арина Петровна: для кого жил? Совесть пробудилась в нем, но слишком поздно! Больно смотреть на него, умирающего на могиле матери, беспомощного, несчастного. Так показывает писатель бессмысленность накопительства, полную пустоту помещичьей жизни.