подумал Пончик.
Чтобы проверить свою догадку, он подошел к официанту и
спросил:
-- У вас тут почему-то написано: "Сегодня за деньги, завтра
в долг". А что будет, если сделать наоборот: завтра за деньги,
сегодня в долг?
Официант сказал:
-- Иди вот к хозяйке, пусть она тебе объяснит, а я не
философ, чтоб такие вопросы решать.
Пончик подошел к хозяйке, которая в это время считала деньги
за стойкой, и повторил свой вопрос.
-- Что такое тарелка каши, надеюсь, знаешь? -- спросила
хозяйка.
-- Еще бы! -- подтвердил Пончик.
-- Ну так ступай за мной.
Она провела Пончика через кухню, в которой, задыхаясь у
огромной плиты, работали поварихи и повара, и, отворив дверь во
двор, сказала:
-- Видишь у сарая дрова? Расколи их, получишь тарелку каши
или пять сантиков.
Пончик подошел к куче дров и принялся колоть их топором.
Куча была большая, и Пончик расправился с нею не раньше чем
часа через два.
-- Ну, что тебе дать? Деньги или ты, может быть, хочешь
каши? -- спросила хозяйка, когда. Пончик вернулся к ней.
-- Каши, -- ответил Пончик, но, вспомнив, что хотел
посмотреть на деньги, сказал: -- Давай лучше деньги.
Хозяйка отсчитала ему пять сантиков. Пончик повертел их в
руках, осмотрел со всех сторон и сказал:
-- А если мне хочется каши?
-- Тогда возвращай деньги.
Хозяйка явно обрадовалась, что сантики вернулись обратно к
ней.
Сев за стол и получив от официанта тарелку гречневой каши,
Пончик вооружился ложкой и принялся есть. Каша была хорошая, с
маслом, но все же Пончику показалось, что в ней чего-то
недостает. Он сразу сообразил, что в каше недоставало соли, и
стал искать на столе солонку. Убедившись, что солонки на столе
не было, он запустил в карман руку, вынул щепотку соли и
посолил кашу. Его действия привлекли внимание остальных
посетителей. Увидев, что толстенький коротышка посыпал каким-то
белым порошком кашу, после чего с удовольствием принялся
уплетать ее, все с любопытством стали поглядывать на него, а
сидевший рядом коротышка спросил:
-- Скажите, что это за порошок, которым вы посыпали кашу?
Должно быть, новое лекарство какое-нибудь?
-- Никакое не лекарство, а просто соль, -- сказал Пончик.
-- Какая соль? -- не понял коротышка.
-- Ну просто соль. Столовая соль, -- пояснил Пончик. -- Вы
что, соли никогда в жизни не видели?
Коротышка в недоумении пожал плечами:
-- Не понимаю, о какой соли вы говорите?
-- Должно быть, здешние жители едят пищу без соли, -- сказал
Пончик. -- А вот у нас все кушанья едят с солью. Это очень
вкусно. Если хотите, попробуйте.
Он протянул щепотку соли лунному коротышке, который как раз
в это время ел суп.
-- Как же ее есть? -- спросил коротышка.
-- Бросьте в суп и размешайте. Увидите, как будет вкусно.
Коротышка бросил соль в суп, размешал ложкой и с некоторой
опаской, словно боялся обжечься, попробовал. Сначала он сидел
застыв на месте и только моргал глазами, будто прислушивался к
своим внутренним ощущениям, а потом все увидели, как его лицо
медленно расплылось в улыбке. Проглотив еще ложку супа, он
воскликнул:
-- Просто бесподобно! Совсем другой вкус!
Склонившись над тарелкой, он принялся хлебать суп, крякая от
удовольствия, чмокая губами и расхваливая кушанье на все лады.
Как раз в это время официант принес ему каши.
-- Скажите, а кашу тоже можно есть с солью? -- спросил
коротышка.
-- Все можно, -- ответил Пончик, -- и суп, и борщ, и щи, и
бульон, и кашу, и макароны, и вермишель, и салат, и картошку...
Даже простой хлеб можно есть с солью. От этого он делается
только вкусней.
Он протянул коротышке еще щепотку соли. Коротышка посолил
кашу и принялся есть с таким удовольствием, что Пончику,
который давно расправился со своей кашей, даже завидно стало.
-- Скажите, а не можете ли вы мне дать немножечко соли? --
обратился к Пончику коротышка, который сидел за столом напротив
и с интересом следил за тем, что происходило.
Пончик уже было запустил руку в карман, чтоб достать щепоть
соли, но так как вместе с завистью в нем проснулась и жадность,
он сказал:
-- Ишь какой хитренький! А вы что мне дадите?
-- Что же вам дать? -- развел коротышка руками. -- Хотите, я
вам дам сантик?
-- Ладно, гоните монету, -- согласился Пончик.
Получив сантик, он отпустил коротышке щепотку соли. Тут и
другие посетители начали подходить к нему. Каждый протягивал
ему сантик, взамен которого получал щепоть соли. Пончик с
удовольствием наблюдал, как перед ним на столе росла кучка
монеток. Не обошлось тут и без недоразумений. Один лунатик, не
разобравшись, в чем дело, попробовал есть соль в чистом виде и
тут же с отвращением выплюнул. Другой купил у Пончика сразу
десять щепоток соли за десять сантиков и бросил всю эту соль в
тарелку с супом. Ясно, суп у него получился такой, что в рот
взять было нельзя.
Пончик стал объяснять всем, что соль надо употреблять в
небольших количествах, иначе вкус от нее теряется, и уж ни в
каком случае нельзя есть соль в чистом виде. Все это
чрезвычайно заинтересовало коротышек, которые даже не
представляли себе, что пишу можно было есть с солью. Каждому
хотелось проверить новый метод питания. Некоторые, пообедав без
соли, начинали обедать вторично, на этот раз с солью. Многие,
отведав с солью супа или борща, тут же проверяли, насколько
улучшится от добавки соли вкус щей или макарон, оладий,
картофеля, жареных кабачков и других блюд.
Поскольку у Пончика завелись деньги, он и сам поминутно
просил официанта принести ему то борща, то каши, то щей и
наглядно демонстрировал перед новыми*посетителями преимущества
питания с солью. Хозяйка увидела, что дела ее ресторана сразу
улучшились, и была очень довольна.
К концу дня Пончик распродал весь свой запас соли и ушел с
карманами, туго набитыми медяками. На следующее утро он сбегал
на берег моря, быстренько натолок соли и снова явился на
пищезаправочную станцию. Здесь он увидел, что хозяйка
приготовила для него специальный столик, над которым висела
табличка с надписью: "Продажа соли". За этим столом Пончик
сидел, торговал солью и одновременно закусывал, требуя подать
ему то одно, то другое блюдо. Все это было очень выгодно для
него и к тому же удобно.
За несколько дней весть о том, что на пищезаправочной
станции кормят какими-то сногсшибательными блюдами с какой-то
сказочной солью, разнеслась по всему городу. Желающих покушать
новомодных кушаний было столько, что хозяйка расширила веранду
и кухню, сделала сбоку пристройку, а вдоль набережной велела
устроить навес из брезента и поставить под ним еще два десятка
столов. Сообразив, что вкус кушаний еще больше улучшится, если
соль класть в пищу при варке, она договорилась с Пончиком, что
сама будет покупать у него весь запас соли, необходимый для ее
ресторана.
Теперь Пончику не нужно было по целым дням торговать в
ресторане солью, и он стал раскидывать умом, как бы нажить на
этом деле побольше денег. Поскольку владельцы других ресторанов
обращались к нему с просьбами доставлять и им соль, он решил
увеличить добычу этого ценного пищевого продукта и основал
соляной завод. С этой целью он нанял неподалеку от моря
старенький, подбитый ветром сарайчик, в котором раньше смолили
лодки, купил полдюжины больших медных ступок -- и завод был
готов. Шестеро рабочих на этом заводе только и делали, что
толкли соль в медных ступках. Трое рабочих заготавливали сырье,
то есть таскали с морского берега кристаллы соли. И наконец,
еще трое рабочих разносили в мешках готовую соль по столовым и
ресторанам. Сам Пончик теперь ничего не делал, а только получал
деньги. Каждому своему рабочему он платил в день по фертингу.
Весь расход на оплату рабочих составлял, таким образом, лишь
двенадцать фертингов в день, в то время как всю дневную добычу
соли он продавал владельцам ресторанов за двести сорок --
двести пятьдесят фертингов. Выходило, что клал в свой карман
Пончик чуть ли не в двадцать раз больше денег, чем отдавал
рабочим, в результате чего богател, как говорится, не по дням,
а по часам.
Если раньше Пончику самому приходилось толочь соль и таскать
ее на своей спине в ресторан, то теперь это за него делали
другие, а денег в его карман попадало во много раз больше.
Пончик высчитал, что каждый рабочий приносил ему за день в
среднем двадцать фертингов дохода. Сообразив, что дохода будет
получаться тем больше, чем больше у него будет рабочих, он
увеличил количество их до восемнадцати и хотел увеличить еще
больше, но хлипкий сарайчик не мог вместить слишком большого
количества коротышек, и поэтому Пончик решил построить рядом
другое, более обширное помещение.
Жил теперь Пончик в полное свое удовольствие, как и все
остальные лунные богачи, и даже назывался он теперь не просто
Пончик, а господин Понч. Из гостиницы он переехал в собственный
дом, завел себе слуг, которые одевали его и раздевали, убирали
у него в комнатах, смотрели за домом. От нечего делать он по
целым дням просиживал в ресторанах, ел там самые вкусные
кушанья, а в промежутках между едой околачивался на берегу
залива и вертелся на чертовых водяных колесах или на морском
параболоиде.
Многим, вероятно, известно, как устроено обыкновенное
чертово колесо. Это огромный деревянный круг, насаженный на
торчащую кверху ось. Коротышки, желающие повеселиться, садятся
в центре этого круга, после чего круг начинает вертеться все
быстрей и быстрей. Появляющаяся в результате вращения
центробежная сила сбрасывает коротышек одного за другим с круга
на землю. Победителем считается тот, кому дольше всех удастся