-- Ништя-ак! И тут клюнет. Налима здесь пропасть, у острова-то, отец говорил, -- заверил Санька.
Мокрые, обессиленные, явились мы к костру, возле которого неподвижно сидел Алешка и неотрывно глядел на другую сторону реки, на огни села.
-- Ничего, Алеха! -- хлопнул его по плечу Санька. -- Заживет до свадьбы. Я вон один раз на ржавый гвоздь наступил, всю пятку промзил. Засохло.
Алешка не понимал, чего говорит Санька. Он глянул на меня глазами, полными слез, и сказал жалким голосом единственное слово, которое умел говорить:
-- Ба-ба...
Я аж вздрогнул. Что сейчас дома делается? Потеряли нас с Алешкой. Ищут по всей деревне. Думают -- утонули. Бабушка небось плачет и кричит на всю улицу, зажав голову. Да-а, спроситься, пожалуй, надо было. Но тогда шиш отпустили бы налимничать. А мне так хотелось наворочать корзину или две поселенцев.
Я поглядел на другую сторону реки. В деревне светились огни. Между деревней и нами мчалась, шумела уверенно и злобно река. Дальним, высоким светом подравнивало вершины гор, размывая их, отблески высокого, невидного еще из-за гор и лесов месяца падали на середину реки. Застрявшая в кустах, шипела вода, набатным колоколом били бревна в грудь Караульного быка. Живой мир бушевал, ярился вокруг. Он отделен был от нас, недружелюбен к нам. Остров подрагивал. С подмытых яров его осыпалась и шлепалась глина. Непрочно все было вокруг.
Чем напряженней я вслушивался и всматривался, тем явственней ощущал, что остров уже стронулся с места, и до меня доносились голоса: бабушкин плач, мамин предсмертный крик, еще чьи-то, вроде бы звериные ревы, может, и водяного? Я поежился и ближе придвинулся к огню. Но страх не проходил. Остров вот-вот...
-- Ба-а-аба! -- заорал я на Алешку. -- Тебе бы все баба! Изнежился, зараза! Попой еще, так я тебе!..
-- Не тронь ты его, -- остепенил меня Санька, -- он ранетый -- осознавать надо. Крючки-то вон какие? Налимьи! Вопьется, дак! Давай-ка поедим, а?
Поели мокрого хлеба с печеными картошками и луком. Без соли. Соль размокла. Алешка тоскливо вздохнул. Не наелся, живая душа, чает калача, и бабы рядом нет -- калачика-то дать. Хлебало есть, а хлебова тю-тю! Набил зобок, чисти носок, Алеха!
Санька закурил, свалился на телогрейку, глядел в небо.
Там, в глубокой темноте, будто искры в саже, вспыхивали и угасали мелкие звезды. И была там беспредельная, как сон, тишина. А вокруг нас, совсем близко, бесновалась река, остров все подрагивал, подрагивал, будто от озноба или страха.
-- Лаф-фа! -- подбодрил себя и нас Санька и стал шевелить в костре, напевать негромко про малютку обезьяну.
А я думал про бабушку и про налимов. Про налимов больше. Меня так и подмывало скорее смотреть животник. Я уверен был, что если не на каждом крючке, то через крючок непременно сидит по налиму.
-- Санька, Са-ань! Давай животник смотреть, -- начал искушать я друга.
-- Ну, смотреть. Не успели поставить. -- В голосе Саньки особой настойчивости не было, сопротивление его слабело, и я скоро его сломил.
-- Набулькам токо, рыбу распугам... -- Но я чувствовал, понимал -- Саньке тоже не терпится посмотреть животник.
Мы оттолкнули лодку. Санька взял в руки тетиву животника, начал перебираться по ней.
-- Не дергат? -- пересохшим голосом спросил я. Санька ответил не сразу, прислушался:
-- Да вроде бы нет. Хотя постой! Вот! Дернуло! Де-о-орнуло! -- голос задребезжал, сорвался, и Санька начал быстро перебираться по тетиве, я захлопал, забурлил веслом.
-- Тиха! Крючки всадишь.
Но я не в силах совладать с собой.
-- Здорово дергат?
-- Из рук рвет! Таймень, должно, попался. Налим так не может...
-- Тайме-Е-нь!
Батюшки светы! Ну, не зря говорят на селе, что я фартовый, что колдун! Только вот закинули животник, и готово дело -- таймень попался!
-- Большой, Санька?
-- Кто?
-- Да таймень-то?
-- Не знаю. Перестал дергать.
-- Ты выше тетиву-то задирай! Выше! Отпустишь тайменя к едрене фене! Давай лучше я! Я -- везучий!
-- Сиди, не дрыгайся! Везучий... Мотырнет дак...
-- Дергат?
-- Ага, рвет! -- опять задребезжал голосом Санька. -- Из лодки прямо вытаскиват!..
-- 0-ой, Санечка!.. -- Больше я ничего сказать не мог и закричал в темноту во всю глотку: -- Алешка! АлешкаТаймень попался! Здорову-у-ущий!.. -- Как будто Алешка мог меня слышать.
-- На последнем крючке, видать, у самого груза. Справимся ли?..
-- Ос... осторожней, Са... Санька! -- начал я заикаться, чего qo мной сроду не бывало.
-- Во! Близко! Иди сюда!
Я бросил весла и ринулся к Саньке, схватился за тетиву. Веревку дергало, тукало по ней так, будто она к моему сердцу прикреплена. Не помня себя, начал отталкивать Саньку, тащить, и он кричал теперь уже мне:
-- Тиха, миленький!.. Осторожней! Осторожней!
Рыба вывалилась наверх, грохнула хвостом. ТайменьИ в самом деле таймень! Ну не везучий ли я! Не колдун ли?
-- Ой! -- вскрикнул Санька.
-- ЧЕ?
-- Уду в руку всадил! Во, зверина! Пуда на полтора, не меньше! Хрен с ней, с удой! Вырежем! Я хоть че стерплю! -- Санька визжал, взрыдывал, а я боролся с рыбиной и никак не мог подвести ее к лодке.
-- Это он в затишек со струи забрался. Пищуженец попался, он его и цапнул! -- объяснил мне Санька рыдающим голосом, но я не слушал его. Мне сейчас не до Саньки было!
-- Греби к берегу! Здесь не управиться! -- прохрипел я. Санька рванулся к веслам, запутался в животнике, забыл, что он ведь тоже на крюк попался, и тут в мои бродни вцепился крючок. Я тоже попался в животник.
-- Уйде-от! -- завопил я, когда почувствовал, что рыбина пошла под лодку. -- Уйде-о-от!..
Санька упал на борт, сшиб меня, лодка черпанула бортом, медленно завалилась на бок, и меня обожгло холодной водой. Я забултыхался. Рядом бился Санька. Его запутало животником.
-- А-а-а! -- взревел Санька и пошел ко дну. Я успел схватить его за рубаху.
-- Санечка, не тони! Санечка!.. -- Я хлебнул воды. Скребнуло в носу, в горле, но я не выпускал Саньку. Меня дергала за бродень рыбина, тянула вглубь, на струю. Рука моя стукнулась обо что-то твердое. Льдина! Я вцепился пальцами в ее источенную, ребристую твердь.
-- Са... Льдина!..
-- Ба-а-ба! -- разнесся вопль на берегу. Алешка или углядел, или почувствовал, что с нами стряслась оеда.
-- Палку, Алеш!..
И Алешка понял меня, но хорошо, что не услышал моих слов, не побежал за палкой -- не успел бы. Он ухнул в воду, наклонил черемуху. Я отпустился от льдины и схватился за куст одной рукой, затем подтянул к себе Саньку.
Мы перебирались по гибкому кусту руками. Корень у него оказался крепким, выдюжил. Алешка подхватил и выволок Саньку на берег, я вылез сам. Без бродня. Рыбина сняла с меня обуток. Дедушкин бродень. И ушла с ним. Никто уже не дергал животник. Я весь был им опутан и услышал бы рыбину. Санька оторвал крючок вместе с коленцем и выпутался из животника.
Санька клацал зубами. Алешка все звал бабу. Я упал на берег, стукнул кулаком по мокрой земле.
-- От... отпустили!.. Такого тайменя отпустили-и-и!
-- Ба-ба! Ба-ба! -- кричал Алешка, глядя на редкие теперь уже огни в селе.
Я вскочил с земли и дал Алешке по уху. Он не ожидал этого, кувыркнулся на траву и сразу смолк.
-- Обормот большеголовый! -- орал я на Алешку.-- Такой тайменище ушел! А он -- баба! Ты чЕ сидишь? -- взъелся я на Саньку. -- Завяжи руку, и станем животник распутывать... Расселись тут... Рыбаки! Другой раз свяжусь я с вами!
Первый раз в жизни возвысился я над Санькой, командовал им, и он -- куда что делось? -- подчинялся мне, как миленький, и даже несмело попытался утешить, когда помогал распутывать животник.
-- Может, это и не таймень вовсе. Может, налим... большой...
-- Я не отличу вилку от бутылки! Опорок от сапога не отличу? Сам ты налим!
Распутывали животник. Руки порезало льдом, сводило пальцы стужей и мокром. Я дул на руки, пытаясь согреть пальцы.
-- Ты бы отжал лопоть, погрелся, -- снова заговорил Санька, и снова робким, простеньким голосом. -- Ноги у тебя рематизненные... Захвораешь.
-- Не сдохну, не беспокойся! Ночь-то скоро пройдетА рыба где? Плават по дну, хрен достанешь хоть одну!..
Санька потом не раз мне говорил, будто в ту темную-темную ночь он понял: характером я весь в бабушку свою Катерину Петровну, а не в деда, как утверждает она.
Но тогда он ничего не говорил. Помалкивал и дело делал. Алешка, получив оплеуху, дрова таскал, несмотря на боль и рану. Огонь поднял до небес. Живо навел я тут порядок. Разбаловались, понимаешь! Все бы им игруньки, бабы да мамы!..
Животник мало-мало наладили, наживили снова, я забрел в воду, привязал его к кусту и закинул недалеко. Санька ждал меня на берегу, к огню не уходил.
-- Чего тут дрожишь? -- прикрикнул я на него и пошел к стану. Санька тащился за мной, придумывал и не мог придумать, чего бы сказать дружеское, умягчающее отношения в беглой артели, оставшейся без транспорта, почти без харчей и обуток, -- вор слезлив, плут болтлив.
Разделись, отжали рубахи, штаны. Нагишом прыгали у костра, пока сушилась одежда. Я помаячил Алешке, чтобы принес из старого остожья сена. Прелое было сено, одонье. Кто же доброе оставит? Доброе зимой вывезли. И все же не на голой земле плясать.
Сделалось совсем холодно. Мокрую траву на покосе подернуло изморозью, будто серебряные хвосты волшебных, сказочных птиц, да нам-то не до сказок! Не до красот! Напялили сырую одежонку. Алешка почернел от боли, от знобкой стужи. Я оторвал от подола рубахи лоскут, перевязал еще раз ему ногу. Рана была мокрая, сочилась кровью. Санька грел у костра завязанную с крючком руку, то и дело принимался на нее дуть, но не выл. И Алешка не выл, бабу тоже больше не звал -- артель сдавала, надо было что-то придумывать, так нам не выдюжить до утра.
-- А ну, убирай костер! -- скомандовал я, когда мочи уж никакой не стало от холода, зуб на зуб не попадал. Мигом перенесли костер на другое место, замели смородинным веником угли в сторону, на прогретую землю набросали веток, сена и тесно улеглись.
-- Тепло?
-- Маленько снизу пригреват, -- отозвался Санька.
-- Ксенофонт-рыбак всегда так делат, когда на берегу ночует.