Объяснялось это тем, что за каждый новый автомобиль, приобретенный для продажи, торговец должен платить наличными и деньги он обычно одалживает у банков или финансовых компаний. Но иногда этого недостаточно. Иной раз торговцу не хватает денег, а они требуются, чтобы при благоприятной торговой конъюнктуре закупить побольше автомобилей или покрыть текущие расходы.
В таких случаях торговцы нередко затягивают оформление отчетной
документации о продаже. Другими словами, торговец получает деньги за проданный автомобиль, а потом раскачивается неделю-другую, не очень торопясь сообщить об этом своим кредиторам - банку или финансовой компании. Тем временем он свободно распоряжается вырученными от продажи деньгами. Более того: за это время он может еще что-нибудь продать и тоже потянуть с оформлением бумаг, что позволит ему - пусть временно - воспользоваться и этими деньгами. Одним словом, торговец ведет себя как фокусник-жонглер.
Банки и финансовые компании знают о таком "жонглировании" и до
определенной степени закрывают на это глаза, позволяя торговцам ненадолго - и неофициально - "выходить из доверия". Однако они едва ли примирятся с такой крупной суммой, какую сейчас скрыл от них Смоки.
- Лотти, - мягко произнес Смоки Стефенсен, - нам придется вернуть в магазин несколько автомобилей, прежде чем сюда нагрянут ревизоры.
- Я знала, мистер Стефенсен, сэр, что вы это скажете. Поэтому список готов, вот он. - И бухгалтерша протянула через стол два скрепленных листа бумаги. - Здесь все наши продажи за две последние недели.
- Умница! - Смоки пробежал список глазами, с удовлетворением отметив, что против каждой фамилии Лотти написала адрес и номер телефона, а также модель проданной машины и цену. Смоки стал отмечать галочкой тех клиентов, которые жили не очень далеко.
- Мы оба сядем на телефон, - сказал Смоки. - Для начала я отметил четырнадцать фамилий. Я возьму на себя семь первых, вы обзвоните остальных. Машины нам нужны завтра с утра, и пораньше. Вы знаете, как все объяснить.
- Да, мистер Стефенсен, сэр. - Лотти, которой и раньше уже
приходилось этим заниматься, перенесла галочки Смоки в свой экземпляр. Звонить она будет из своей маленькой комнатки на первом этаже.
Когда Лотти исчезла за дверью, Смоки Стефенсен набрал первый номер из своего списка. На другом конце провода ответил приятный женский голос. Смоки представился.
- Я беспокою вас только потому, - произнес он своим сладкозвучным голосом торговца, - что хотел бы знать, как вы, добрые люди, находите новый автомобиль, который мы имели честь вам продать.
- Он нас вполне устраивает. - В голосе женщины зазвучали нотки
удивления. - А в чем дело? Может, что-нибудь не так?
- Все в полном порядке, мадам. Просто я хочу лично удостовериться в том, что все мои клиенты довольны. Это мой принцип.
- Ну что ж, - сказала женщина, - это можно только приветствовать. Немногих коммерсантов нынче интересует отношение клиентов.
- Нас это интересует. - Смоки закурил сигару и, наклонив назад
кресло, забросил ноги на стол. - Всех нас здесь это интересует, и даже очень. И мне хотелось бы кое-что вам предложить.
- Да, я вас слушаю.
- Теперь, когда вы уже немного обкатали свою машину, почему бы вам не пригнать ее завтра к нам для тщательной проверки в нашем отделе технического обслуживания. Мы посмотрим, не обнаружились ли какие-нибудь неполадки, а также выполним все положенные регулировочные работы.
- Но машина-то у нас без малого неделя...
- Тем больше оснований, - делая широкий жест, произнес Смоки, -
убедиться, что все в полном порядке. Мы охотно все для вас сделаем - могу вас заверить. И, разумеется, не возьмем за это ни цента.
- Признаться, вы - редкий торговец автомобилями, - сказала женщина на другом конце провода.
- Хотелось бы так думать, мадам. В любом случае приятно это слышать.
Они договорились, что машину пригонят в отдел технического
обслуживания на другое утро к восьми часам. Смоки сказал, что выделит одного из лучших своих механиков, поэтому машину надо доставить пораньше. Женщина согласилась, сказав, что муж, который обычно едет утром в центр к себе в контору, на этот раз попросит кого-нибудь подвезти его или поедет на автобусе.
Смоки провел еще один разговор и с таким же результатом. А вот двое других заартачились: их никак не устраивало оказаться наутро без машины. Почувствовав упорство, Смоки не стал нажимать. Набирая пятый номер, он решил изменить тактику - на то не было конкретной причины, просто ему надоело говорить одно и то же.
- Мы не уверены, - сказал Смоки владельцу машины, который на этот раз сам снял трубку, - но нам кажется, что в нашем новом автомобиле есть дефект. Признаться, мне неудобно беспокоить вас, но мы считаем своим долгом всегда действовать в интересах наших клиентов.
- Чего же тут неудобного? - возразил мужчина. - Я рад вашему звонку. А в чем дело?
- Мы полагаем, что немного нарушена плотность глушителя или выхлопной трубы, из-за чего угарный газ просачивается в салон. Вы и ваши пассажиры этого не ощущаете, но такая утечка может оказаться опасной. Признаться, этот изъян мы обнаружили на прошлой неделе на нескольких машинах, полученных с завода, поэтому мы проверяем все машины, проданные нами за последнее время, чтобы уже быть полностью уверенными. Мне неприятно об этом говорить, но, судя по всему, речь идет о небольшом дефекте, который пропустили на заводе.
- Мне можете об этом не рассказывать - я знаю, как оно бывает, -
сказал клиент. - У меня самого есть бизнес, и мне постоянно приходится сталкиваться со всякими недоделками. Сейчас вокруг нас сплошь люди, которым на все плевать. Поэтому я высоко ценю ваше отношение к клиентам.
- Этим я руководствуюсь в моем бизнесе, - торжественно произнес
Смоки, - как, я уверен, и вы - в своем. Значит, мы можем рассчитывать, что завтра утром ваша машина будет у нас.
- Конечно. Я пригоню ее пораньше.
- Знаете, у меня прямо камень с души свалился. Все это, само собой, не будет вам стоить ни цента. И вот что еще: пока до завтрашнего утра будете пользоваться машиной, сделайте одолжение - ездите с открытым окном.
- Артистической натуре Смоки была свойственна тяга к преувеличениям.
- Благодарю за совет! И я вам тоже кое-что скажу, мистер: вы
произвели на меня впечатление. Так что не удивлюсь, если мне снова
захочется обратиться к вам.
Широко улыбаясь, Смоки положил трубку на рычаг.
Еще до обеда Лотта Поттс и ее шеф сравнили результаты своих
телефонных переговоров. Бухгалтерше удалось заручиться согласием четырех клиентов. Смоки - пятерых. В общей сложности девяти машин было бы вполне достаточно, если только все они приедут, но до завтрашнего утра еще много времени, одни владельцы могут передумать, другим разные житейские обстоятельства могут помешать приехать. Поэтому Смоки решил подстраховаться. Он выбрал еще восемь телефонных номеров из списка, который составила Лотти, и оба снова засели за телефон. К полудню в общей сложности тринадцать клиентов под воздействием разных доводов согласились пригнать утром свои машины к магазину Смоки.
Затем состоялся разговор Смоки с управляющим отдела технического
обслуживания Винсом Миксоном.
Миксон, жизнерадостный, словно породистый терьер, лысый человек лет под семьдесят, правил в отделе технического обслуживания как опытный метр. Миксон мгновенно мог установить неполадки в любом автомобиле; его организаторские способности были выше всяких похвал, и клиенты любили его. Но у Винса Миксона была одна слабость - алкоголь. В течение десяти месяцев он не принимал ни капли, но два раза в год с ним случались запои, что порой печально сказывалось на его работе.
Ни один хозяин не потерпел бы такого, и Миксон понимал это; понимал он и то, что, если потеряет свое место, в таком возрасте уже не найдет другого. С другой стороны, Смоки, правильно оценив обстановку, увидел в этом определенные для себя выгоды. В промежутках между запоями Вине Миксон великолепно работал, а когда он "отключался", Смоки так или иначе затыкал возникавшую брешь. Зато Смоки мог положиться на своего управляющего, когда появлялась необходимость отбросить этику в сторону. Мог он обратиться к Миксону и в деликатных ситуациях вроде нынешней.
И вот сейчас они вместе размышляли о том, как вести себя завтра.
По мере того как будут подъезжать машины, их надо сразу отгонять в отдел технического обслуживания на мойку, затем пропылесосить салон, тщательно протереть двигатель, чтобы он выглядел как новенький в случае, если кому-то захочется поднять капот. Из отделения для перчаток надо убрать все вещи владельца, положить их в пластиковые мешки и пронумеровать, чтобы потом ничего не перепутать. Номерные знаки необходимо снять, следя за тем, чтобы впоследствии опять-таки не было никакой путаницы. Покрышки обязательно освежить в тех местах, где протектор немного износился.
После этого машины - а их будет около дюжины - следует отогнать на площадку позади магазина, где стоят новые, еще не проданные.
Вот и все. Ничего другого с ними делать не будут, а через два дня - после наружной мойки и чистки салона пылесосом - их возвратят владельцам.
Эти же два дня машины постоят у Смоки, чтобы банковские ревизоры, которые явятся проверять и пересчитывать товарные запасы, могли, как надеялся Смоки, удостовериться в том, что количество нереализованных автомобилей соответствует документальным данным.
- Эти парни из банка, - задумчиво проговорил Смоки, - могут ведь
появиться здесь и послезавтра. А владельцам мы обещали вернуть машины завтра к вечеру. Значит, придется обзвонить всех после обеда и что-нибудь придумать, чтобы задержать машины еще на сутки.
- Не стоит беспокоиться, - сказал Миксон, - что-нибудь придумаем.
Хозяин взглянул на него из-под бровей.
- Я и не беспокоюсь, пока твоя рука не потянется к бутылке.
Весельчак управляющий клятвенно поднял руку.