- Минуточку, пожалуйста!
Чей-то голос, резкий и непреклонный, раздался за самой ее спиной. Вздрогнув от неожиданности, Эрика обернулась.
Это была та самая тихая старушка, которая столь сосредоточенно
изучала бирки. Но теперь она уже не казалась ни тихой, ни старенькой - глаза ее смотрели жестко, тонкие губы были сурово поджаты. Она быстро шагнула к Эрике и крикнула управляющему:
- Мистер Янси! Подойдите сюда!
И Эрика почувствовала, как старушка крепко схватила ее за запястье, а когда она попыталась вырваться, пальцы впились еще сильнее.
Эрику охватила паника.
- Отпустите меня! - воскликнула она, чувствуя, что заливается краской.
- Не кричите! - приказала старушка. Ей, видимо, не было и пятидесяти - просто она так оделась, чтобы старше выглядеть. - Я сыщик, и вы уличены в краже. - В этот момент к ним подошел управляющий, и она доложила ему:
- Эта женщина украла портфель - вот он, у нее в руке. Я задержала ее при выходе.
- Так, - сказал управляющий, - пройдемте в заднюю комнату. - Держался он спокойно, как и женщина-сыщик, заранее зная, что надо делать и как довести эту неприятную миссию до конца. Он лишь скользнул взглядом по Эрике, и она поняла, что ее внешность не имеет для него значения, в его глазах она просто преступница.
- Вы все слышали? - сказала женщина-сыщик. И, дернув Эрику за
запястье, повернула ее лицом к магазину, в глубине которого, очевидно, находились служебные помещения.
- Нет, нет! - Эрика уперлась ногами в пол, отказываясь идти. - Это ошибка.
- Не мы, сестренка, а такие, как ты, совершают ошибки, - парировала женщина-сыщик. И, обращаясь к управляющему, цинично заметила:
- Вам когда-нибудь попадалась такая, которая говорила бы иначе?
Управляющий явно нервничал. У Эрики был громкий голос, и все, кто находился поблизости, повернулись в их сторону. И управляющий, явно желая поскорее прекратить этот спектакль, красноречиво дернул головой, указывая на дверь в глубине магазина.
Тут-то Эрика и совершила решающий промах. Если бы она последовала за теми двумя, все произошло бы согласно уже установившейся традиции. Сыщица учинила бы ей допрос, очевидно суровый, в ходе которого Эрика скорее всего не выдержала бы, признала свою вину и стала бы умолять ее отпустить. А во время допроса она сообщила бы, что ее муж занимает один из руководящих постов в автомобильной промышленности.
Затем ей предложили бы изложить дело на бумаге. Она через силу
собственноручно описала бы, что произошло. После чего ее отпустили бы домой, и инцидент - в том, что касается Эрики. - считался бы исчерпанным.
Управляющий переправил бы признание Эрики в следственный отдел
Ассоциации розничных торговцев. Если бы ее имя значилось в картотеке правонарушителей, дело могли бы передать в суд. Если же такого рода правонарушение совершается впервые - а официально ни в чем другом Эрику нельзя было обвинить, - все на этом бы и кончилось.
Хозяева магазинов в пригородах Детройта, особенно вблизи
фешенебельных районов, таких, как Бирмингем и Блумфилд-Хиллз, имели печальный опыт общения с воровками, которые крали просто так, из спортивного интереса. И хотя коммерсантам вовсе не обязательно быть еще и психологами, тем не менее большинство из них знали, что такие кражи объясняются сексуальной неудовлетворенностью, одиночеством, потребностью привлечь к себе внимание, что особенно характерно для жен высокопоставленных сотрудников автомобильных компаний. Кроме того, владельцы магазинов понимали, что передача таких дел в суд и шумиха, которую поднимут газеты вокруг громкого имени из мира автобизнеса, могут причинить их коммерческим интересам только вред. Среди элиты автомобильных компаний очень развито чувство клановости, и магазин, замахнувшийся на человека из их среды, мог легко подвергнуться всеобщему бойкоту.
Поэтому в розничной торговле применялись иные методы. Если воровку удавалось поймать и уличить, ей предлагалось просто оплатить украденные товары, что она и делала без особых возражений. В иных случаях магазины присылали счет на дом после установления личности, а страха перед полицейским участком и суровым допросом оказывалось нередко достаточно, чтобы человек больше никогда в жизни не стал красть с прилавка. Так или иначе, детройтские магазины стремились прежде всего действовать тихо, без излишнего шума.
Однако Эрика, поддавшись панике и отчаянию, исключила возможность как одного, так и другого варианта. Резким движением она вырвала руку из цепких пальцев женщины-сыщика, повернулась и побежала, продолжая крепко держать похищенный портфель.
Выбежав из магазина кожаных изделий, она помчалась к дверям, через которые проникла в пассаж. Застигнутые врасплох сыщица и управляющий на мгновение оцепенели. Первой опомнилась "старушка". Она кинулась вслед за Эрикой, крича:
- Держите ее! Держите эту женщину! Она воровка! Охранник в форме, разговаривавший с ребенком, услышав крики, резко обернулся. Женщина-сыщик тотчас скомандовала:
- Держите эту женщину! Вон ту, что бежит! Арестуйте ее! Она украла портфель!
Охранник со всех ног бросился вдогонку за Эрикой. Покупатели в
пассаже - одни останавливались и, вытягивая шеи, старались увидеть, что происходит, другие, заслышав крики, ринулись вон из торгового центра. Но никто даже не попытался задержать Эрику, пока она бежала к дверям, громко стуча каблучками по плиточному полу пассажа. На некотором расстоянии от Эрики бежал, с трудом поспевая за нею, охранник.
Страшные крики, любопытные взгляды людей, мимо которых она пробегала, топот ног преследователей, грозивших вот-вот настигнуть ее, - все это казалось Эрике кошмаром. Неужели это с ней происходит? Не может быть! Вот-вот она проснется. Но вместо того, чтобы проснуться, она добежала до массивных дверей. Изо всех сил толкнула дверь - та открылась с невероятной медлительностью. Наконец Эрика очутилась вне пассажа, под дождем - машина ее находилась всего в нескольких ярдах, на стоянке.
Сердце у Эрики учащенно билось, от быстрого бега и страха она с
трудом переводила дух. Она вспомнила, что, к счастью, не заперла машину. Зажав под мышкой добытый портфель, Эрика на ходу раскрыла сумочку и стала шарить в ней, пытаясь найти ключи. Из сумочки каскадом полетели разные предметы - Эрика не обратила на это внимания: главным для нее сейчас был ключ от зажигания. К машине она подбежала уже с ключом с руке, но, оглянувшись, увидела, что охранник, сравнительно молодой крепыш, находится всего в нескольких ярдах от нее. Вплотную за ним бежала женщина-сыщик. Эрика поняла, что ей не удрать. Она не успеет вскочить в машину, завести мотор и уехать - охранник настигнет ее. В ужасе Эрика подумала, что последствия теперь будут еще ужаснее, и ее охватило отчаяние.
В этот момент охранник поскользнулся на мокром от дождя асфальте и упал. Он плюхнулся и какое-то время не мог очухаться.
Это сразу дало Эрике фору. Вскочив в машину, она повернула ключ
зажигания, двигатель мгновенно завелся, и она резко рванула с места. Но когда она уже выезжала со стоянки, ею овладел новый страх: а что, если ее преследователи успели заметить номер машины!
Они успели. К тому же точно запомнили автомобиль - модель с
открывающимся верхом, ярко-красная, словно спелое яблоко, заметная, как цветок зимой.
Мало того: среди предметов, выпавших из сумочки Эрики, оказались
кредитные карточки и другие документы, дававшие представление об их владелице. Женщина-сыщик подобрала их, в то время как охранник, в мокрой и грязной униформе, прихрамывая, так как он подвернул лодыжку, добрался до ближайшего телефона и позвонил в местный полицейский участок.
***
Когда двое полицейских пересаживали Эрику из ее машины в свою, они даже не в силах были сдержать улыбку - до того все оказалось легко и просто. Несколькими минутами раньше полицейская патрульная машина с рацией пристроилась к машине Эрики без лишнего шума, не включая сигнальных огней и сирены, и один из полицейских жестом предложил ей остановиться, что она и сделала, понимая, что вести себя по-другому было бы безумием - таким же безумием, как предпринятая ею попытка скрыться.
Полицейские, оба молодые, действовали решительно, но вместе с тем корректно и вежливо, поэтому они не внушали Эрике такого страха, как злющая женщина-сыщик в магазине. В любом случае Эрика уже всецело покорилась судьбе. Она понимала, что навлекла на себя беду, и, что бы ни случилось, это уже неотвратимо, ибо теперь ничего не изменишь.
- Нам приказано доставить вас в полицейский участок, мэм, - сказал один из полицейских. - А вашу машину отгонит туда мой напарник.
- Хорошо, - выдавила из себя Эрика. Она подошла к машине сзади -
полицейский придерживал дверцу, пропуская ее вперед, - и испуганно
отпрянула, обнаружив, что на окнах решетки, и поняв, что ее сейчас запрут, как в тюремной камере.
Полицейский почувствовал ее замешательство.
- Так положено, - сказал он. - Если бы можно было, я посадил бы вас впереди, но если я так сделаю, тогда меня скорее всего посадят сзади.
Эрика заставила себя улыбнуться. Полицейские явно считали, что
тяжкого преступления она не совершила.
- Вас когда-нибудь задерживали? - спросил тот же полицейский.
Эрика покачала головой.
- Я так и думал. На первый раз ничего не бывает. То есть тем, кто ничего серьезного не совершил.
Эрика села в машину, хлопнула дверь, и она оказалась взаперти.