Ральф пополз вперед, он ощупывал неровности, как слепой. Справа были смутные воды, по левую руку, как шахта колодца, зиял неуемный океан. Ежеминутно вокруг смертной скалы вздыхала вода и расцветала белая кипень. Ральф все крался вперед, наконец он нащупал выступ вдоль стены. Пост был прямо над ним, он даже увидел высунутый кончик копья.
Он окликнул очень тихо.
- Эрикисэм...
Ответа не было. Значит, надо говорить громче. Но тогда насторожишь полосатых врагов на пиру у костра. Он сжал зубы и полез вверх, нащупывая опору. Палка, на которой раньше торчал череп, мешала ему, но он боялся расстаться с последним оружием. Он почти совсем подобрался к близнецам и тогда только снова окликнул:
- Эрикисэм...
Он услышал вскрик, шорох. Вцепившись друг в друга, близнецы бормотали что-то.
- Это я - Ральф.
Он испугался, что они поднимут тревогу, и подтянулся так, что голова и плечи показались над краем. Под локтем, далеко-далеко внизу, вокруг той скалы, светилась белизна.
- Да это же я - Ральф.
Наконец они подались вперед, они вглядывались ему в лицо.
- Ой, а мы думали...
- Мы же не знали...
- Мы подумали...
И тут они вспомнили о своих новых постыдных обязанностях. Эрик молчал. Сэм попытался исполнить свой долг:
- Ты лучше уходи, Ральф. Сейчас же уходи...
И помахал копьем, изображая свирепость.
- Лучше убирайся. Понял?
Эрик кивнул и ткнул в воздух копьем. Ральф опирался на руки и не уходил.
- А я-то шел к вам двоим...
У него сел голос. Горло болело, хоть там не было раны.
- Я-то шел к вам двоим...
Эту тупую боль словами было не выразить. Он умолк. Все небо забрызгали веселые звезды.
Сэм переминался с ноги на ногу.
- Честно, Ральф, ты лучше уйди.
Ральф снова поднял на них глаза:
- Вы же не накрашенные. Как вы можете?.. Да если б было светло...
Если б было светло, они б сгорели со стыда. Но кругом чернела ночь. Эрик заговорил опять; и опять потекла антифонная речь близнецов:
- Уходи, а то тебе же хуже будет...
- Они нас заставили. Они нас мучили...
- Кто? Джек?
- Ох, нет...
Они наклонились к нему, зашептали.
- Ральф, уходи...
- ...это же племя...
- ...они нас заставили...
- ...мы ничего не могли...
Ральф снова заговорил. Голос был сиплый. Его как будто что-то душило.
- Что я ему сделал? Он же мне сразу понравился, я только хотел, чтобы нас спасли...
Снова небо забрызгали звезды. Эрик истово тряс головой:
- Ральф, послушай. Ты не ищи тут смысла. Этого ничего уже нет...
- И не ломай ты голову из-за Вождя...
- Лучше тебе уйти.
- Вождь и Роджер...
- Ох, Роджер...
- ...они тебя ненавидят, Ральф. Плохо тебе будет.
- Они завтра идут на тебя охотиться.
- За что?!
- Не знаю я, Ральф. И вот еще, Ральф. Джек, ну, Вождь говорит, это будет опасно...
- ...и чтоб мы осторожно, и чтоб копья бросать, как в свинью.
- ...мы растянемся цепью поперек острова...
- ...и пойдем с этого конца...
- ...пока тебя не найдем.
- Будем подавать вот такие сигналы.
Эрик задрал голову, постучал себя ладошкой по открытому рту - получился тихий звук, похожий на улюлюканье. И сразу же стал испуганно озираться.
- Вот такие...
- ...только громче, конечно.
- Да что я ему сделал? - горячо зашептал Ральф. - Я же только хотел, чтоб горел костер!
Он умолк, секунду помолчал, горестно подумал про завтра. Вопрос неслыханной важности пришел ему в голову.
- А что вы...
Он не сразу смог это выговорить, но подстрекнули страх и тоска.
- Когда они меня найдут, они что сделают?
Близнецы молчали. Внизу, под его локтем, снова опушилась белым цветом смертная скала.
- Что они... Господи, как есть хочется...
Отвесная стена будто качнулась под ним.
- Говорите! Что они?..
Близнецы избегали прямого ответа:
- Ты лучше уходи, Ральф.
- Тебе же лучше...
- Держись подальше. Пока можно.
- А вы со мной не пойдете? Трое - это ведь уже сила.
Они промолчали, потом Сэм сдавленно выговорил:
- Ты Роджера не знаешь. Это ужас.
- Да и Вождь. Оба они...
- Ужас, ужас...
- А Роджер еще...
Оба вдруг застыли. Со стороны племени кто-то поднимался.
- Идет проверять, как мы дежурим. Скорее, Ральф!
Прежде чем скользнуть вниз, Ральф ухватился за последнюю возможность, какую давала встреча.
- Я близко залягу; прямо тут, в зарослях, - шепнул он. - Вы их уведите отсюда. Они так близко не станут искать...
Шаги были пока далеко.
- Сэм, ведь все обойдется, ведь правда, Сэм?
Близнецы опять промолчали.
- На! - вдруг сказал Сэм. - Возьми...
Он бросил Ральфу кусок мяса, Ральф его схватил.
- Но что, что вы мне сделаете, когда поймаете?
И - молчанье наверху. Он сам понимал, как все это глупо выходит. Он уже спускался.
- Что вы будете делать?..
Сверху, с нависшей громады скалы, пришел непонятный ответ:
- Роджер заострил палку с обоих концов.
Роджер заострил палку с обоих концов. Ральф мучился, ломал голову, но не мог докопаться до смысла. Он перебрал все ругательные слова, какие знал, в припадке ярости, вдруг вылившемся в зевоту. Сколько можно не спать? Ох, сейчас бы очутиться в постели, на простыне - но ничего тут не было белого, только медлящее свеченье молока, пролитого вокруг той скалы в сорока футах под ним, на которую упал Хрюша. Хрюша теперь был везде, он сидел у него на закорках, он стал страшный теперь из-за тьмы, из-за смерти. Если бы Хрюша вдруг вышел сейчас из воды - с пустой головой... Ральф застонал и опять раззевался, как маленький. Хорошо, что в руке у него была палка, он качнулся и оперся на нее, как на костыль.
Он снова насторожился, Над Замком зашумели голоса. Эрикисэм громко спорили с кем-то. Ничего, папоротники и трава близко уже. Там можно спрятаться, а рядом чащоба, которая завтра ему послужит. Ну вот - рука нащупала траву, - здесь можно переночевать, совсем рядышком с племенем...
И когда нависнет ужас перед непонятным, можно затеряться среди людей, даже если...
Если - если. Палка, заточенная с обоих концов. Ну и что? Они уже бросали в него копья. И промахнулись, только одно попало. Ничего, может, еще опять промахнутся.
Он сел на корточки в высокой траве, вспомнил мясо, которое дал ему Сэм, и жадно на него набросился. Пока ел, он услышал еще звуки - крики Эрикисэма, крики боли, страха, чьи-то злые голоса. Значит... Значит, не только ему плохо, по крайней мере одному из близнецов тоже, видно, досталось. Потом звуки слились, удалились, ушли за скалу, он про них забыл. Под руками были гладкие, прохладные листы, перед самой чащобой. Он в нее заберется чуть свет, протиснется между сплетенных стволов, так глубоко заползет, что никому не пролезть, только тоже ползком. Но для того ползуна у него наготове палка. Вот он и отсидится, и облава пройдет мимо, прочешут весь остров, пробегут, прокричат, а он останется на свободе.
Он прополз еще немного, зарылся в папоротники. Палку положил рядом и залег в черноте. Только не проспать, только проснуться чуть свет, чтоб обдурить дикарей, - и тут его настиг врасплох и вниз, вниз, в темную пропасть поволок сон.
Он проснулся, еще не открыв глаза. Звуки были близко. Он открыл один глаз, увидел совсем рядом со щекой рыхлую землю и загреб ее пальцами, а по папоротникам на него стекал свет. Он успел сообразить, что долгое-долгое падение, смерть - остались во сне, позади, что уже утро. И тут он нова услышал звук. На морском берегу улюлюкали, вблизи ответили, еще ответили. Пронзая узкий конец острова от моря до лагуны, крик несся и ухал, как крик птицы на лету. Ральф не раздумывая схватил свою острую палку и снова отпрянул в папоротники. Через несколько секунд он ползком пробирался в чащобе, прочь от надвигающихся прямо на него ног дикаря. В папоротники падали тупые, рубящие звуки - стук, плюханье; шуршала трава. Дикарь - кто, неизвестно - прокричал дважды; ему отозвались с обеих сторон, крик замер. Ральф съежился в зарослях. Снова все было тихо.
Наконец он осмотрелся. Да, здесь его никто не возьмет, не сунутся. Вдобавок ему вообще просто повезло. Глыба, убившая Хрюшу, влетела в заросли и проложила в самой середке узкий след. Тут безопасно. Он порадовался своему везению и находчивости. Осторожно присел среди разбитых стволов - ждать, когда охота пройдет мимо. Выглянул из-за листвы, и в глаза сразу мелькнуло что-то красное. Ну да, это верх Замка, дальний, нестрашный. Он устроился поудобней и приготовился слушать, как будут замирать вдалеке звуки охоты.
Но звуков этих не было; шли минуты, и его торжество растворялось в зеленой тени.
Наконец он услышал голос - голос Джека, но приглушенный:
- Это точно?
Дикарь, которого он спрашивал, не ответил. Наверное, кивнул головой.
Потом голос Роджера:
- Смотри, если ты нас дурачишь...
И - сразу - стон, вопль. Ральф съежился. Значит, тут один из близнецов, и Джек, и Роджер.
- Ты точно понял? Он тут хотел?
Близнец охнул и снова взвыл.
- Он тут хотел спрятаться?
- Да... да... ой!
По деревьям рассыпался серебряный смех.
Значит, знают.
Ральф схватился за палку. Да что они ему сделают? Им и за неделю не проложить тропу в этих зарослях; ну, а если кто-то один попробует проползти сюда так же, как он, то пусть на себя пеняет. Он потрогал пальцем кончик копья и невесело усмехнулся. Да, кто бы он ни был, голубчик, он у него завизжит, как свинья.
Они удалялись, шли обратно, к Замку. Топот, чье-то хихиканье. И снова этот тонкий, как птичий, летящий над островом крик. Значит, кто-то остался тут, стеречь его, ну а кто-то...
Долгая, ошалелая тишина. Ральф выплюнул кору от обглоданного копья. И встал, посмотрел на Замок.
И сразу услышал сверху голос Джека:
- Раз, два - взяли!
Красную глыбу на стене сорвало, как занавес, оголилась синь неба и фигурки на сини. Земля дрогнула, воздух вспоролся свистом, по верху чащобы прошелся удар, как гигантской рукой. Глыба, стуча и круша, неслась уже дальше, к берегу, а Ральфа засыпало градом поломанных веток и листьев. За чащей радостно взвыло племя.
И - опять тишина.
Ральф зажал кулаком рот, прикусил пальцы. Осталась еще только одна глыба, которую можно сдвинуть, но она с полдома, с машину, с танк. Он мучительно ясно представил себе, как она стронется, медленно, с уступа на уступ, и огромным паровым катком покатит по перешейку.