Решающим же фактором в пользу проекта освоения Икса оказалось то, чего не было ни на одной другой известной науке планете, включая Луну и Венеру,наличие свободной воды в недрах столь пустынной с виду Иксианской звезды. Бесспорное наличие воды на Иксе подтверди-лось буровыми пробами. По расчетам ученых, под поверхностью Икса мог залегать слой воды толщиной в несколько километров, удерживаемый в неизменном состоянии нижерасположенными пластами холодных каменистых пород.
Именно наличие такого огромного количества воды на Иксианской звезде обеспечивало реальность программы "Демиург". Вода в данном случае являлась не только источником влаги, но и исходным материалом синтезирования других элементов, необходимых для поддержания жизни и нормального функционирования человеческого организма в инопланетных условиях, прежде всего воздуха для дыхания. Кроме того, с производственной точки зрения вода играла основную роль в технологии первичной флотации иксианской породы перед загружением ее в транскосмические контейнеры.
Обсуждался вопрос, где следует извлекать иксианскую энергию: на орбитальных станциях в космосе, чтобы затем передавать ее на Землю по геосинхронным орбитам, или же непосредственно на самой Земле. Время еще терпело.
Уже готовилась большая экспедиция по долговременной высадке группы буровиков и гидрологов, которым предстояло оборудовать постоянный и автоматически управляемый приток воды из недр Икса в систему водопроводов. Орбитальная станция "Паритет" являлась, применяя терминологию альпинис-тов, главным базовым лагерем на пути к Иксу. На "Паритете" уже были сооружены необходимые конструкции для причаливания, разгрузки и погрузки транспортных "челноков", которые будут курси-ровать между Иксом и "Паритетом". Со временем, с достройкой блоков, на "Паритете" могли бы разместиться более ста человек в весьма комфортабельных условиях, включая постоянный прием телевизионных передач с Земли.
В этом большом космическом предприятии добыча и анализ иксианской воды были бы первым актом производственной деятельности, когда-либо осуществляемой человеком вне пределов своей планеты...
И этот день близился. И все шло к тому...
На Сарозекском и Невадском космодромах завершались последние приготовления к гидротех-нической операции на Иксе. "Паритет", находясь на орбите "Трамплин", был готов к принятию и переброске на Икс первой рабочей группы космических целинников.
По сути дела, современное человечество стояло у истоков начала своей внеземной цивилизации...
И именно в этот момент, накануне осуществления засылки первой группы гидрологов на Икс, два паритет-космонавта, находившихся на орбите "Трамплин" с долгосрочной космической вахтой на "Паритете", бесследно исчезли...
Они вдруг перестали отвечать на какие бы то ни было сигналы - ни в установленное время сеансов связи, ни в прочее время. Впечатление было угнетающее - кроме датчиков, постоянно обозначающих местонахождение станции, и канала коррекции ее движения, все остальные системы радиотелевизионной связи бездействовали.
Время шло. "Паритет" не отзывался ни на какие обращения к нему. Тревога на "Конвенции" возрас-тала. Строились всякие догадки и предположения. Что с ними, с паритет-космонавтами? В чем причина их молчания? Не заболели ли, не отравились ли какой-нибудь непригодной пищей? И вообще живы ли они?
Наконец было использовано последнее средство - был послан сигнал на включение системы общей пожарной тревоги на станции. Никакой реакции и на это устрашающее действие.
Над программой "Демиург" нависала серьезная опасность. И тогда Обценупр на "Конвенции" прибег к последней своей возможности для выяснения обстоятельств. К "Паритету" были экстренно запущены на стыковку со станцией два космических корабля с двумя космонавтами - с Невадского и Сарозекского космодромов.
Когда синхронная стыковка осуществилась, что само по себе было делом в высшей степени трудным, первое известие, полученное от проникших на "Паритет" космонавтов-контролеров, было ошеломляю-щим: обойдя все отсеки, все лаборатории, все этажи, все до последнего закоулки, они заявили, что не обнаружили на борту станции паритет-космонавтов. Их здесь не было - ни живых, ни мертвых...
Такое не могло прийти никому в голову. Никакое воображение не в силах было представить, что произошло, куда вдруг подевались два человека, находившихся свыше трех месяцев на орбитальной станции, до сих пор четко выполняя все возложенные на них функции. Не испарились же они! Не выбрались же в открытый космос!
Сеанс обследования "Паритета" проходил при прямой радиотелевизионной связи с "Конвенцией", при непосредственном участии обоих Генеральных соруководителей - Главных паритет-планетологов. Было хорошо видно на множестве экранов Обценупра, как космонавты-контролеры, переговариваясь, обходили, проплывая в невесомости, все блоки и помещения орбитальной станции. Они обследовали станцию шаг за шагом, при этом все время докладывая о своих наблюдениях. Этот разговор был зафиксирован в магнитофонной записи: "Паритет". Вы наблюдаете? На станции никого нет. Мы никого не обнаруживаем.
"Конвенция". Есть ли следы каких-нибудь разбитых предметов, нарушений, поломок на станции?
"Паритет". Нет. Все выглядит, как и положено, все в порядке. Все на своем месте.
"Конвенция". Не попадались ли вам на глаза следы крови?
"Паритет". Абсолютно нет.
"Конвенция". Где находятся и в каком состоянии личные вещи паритет-космонавтов?
"Паритет". Да, кажется, все на своем месте.
"Конвенция". А все-таки?
"Паритет". Впечатление такое, что они были здесь совсем недавно. Книги, часы, проигрыватель и всякие другие вещи - все на месте.
"Конвенция". Хорошо. Нет ли каких записей где-нибудь на стене или на бумаге?..
"Паритет". Ничего такого на глаза не попадалось. Хотя постойте! Вахтенный журнал раскрыт на какой-то большой записи. Чтобы он не плавал в невесомости, журнал закреплен зажимами и обращен раскрытыми страницами к входящему...
"Конвенция". Читайте, что там написано!
"Паритет". Сейчас попытаемся. Это два текста, расположенных рядом столбцами на английском и русском языках...
"Конвенция". Читайте, что вы медлите!
"Паритет". Заголовок - "Послание землянам". А в скобках - объяснительная записка.
"Конвенция". Стоп. Не читайте. Сеанс связи прерывается. Ждите. Через некоторое время мы снова вызовем вас. Будьте готовы. "Паритет". О'кэй!
В этом месте диалог между орбитальной станцией и Обценупром был приостановлен. Посовещав-шись между собой, Генеральные соруководители программы "Демиург" попросили всех, кроме двух дежурных паритет-операторов, покинуть блок космической связи. Только после этого снова был возобновлен сеанс двусторонней связи. Вот текст, оставленный паритет-космонавтами на орбите "Трамплин":
"Уважаемые коллеги, поскольку мы покидаем орбитальную станцию "Паритет" при весьма необычных обстоятельствах на неопределенное время, возможно, на бесконечно долгое, все будет зависеть от целого ряда факторов, связанных с нашим беспрецедентным предприятием, мы считаем своим непременным долгом объяснить мотивы нашего поступка.
Мы прекрасно сознаем, что наш поступок покажется, несомненно, не только неожиданным, но, разумеется, и недопустимым с точки зрения элементарной дисциплины. Однако исключительный факт, с которым мы столкнулись, находясь на орбитальной станции в космосе, факт, равный которому трудно представить во всей истории человеческой культуры, позволяет нам рассчитывать по крайней мере на понимание...
Некоторое время тому назад мы стали улавливать среди бесчисленного множества радиоимпуль-сов, исходящих из космического окружения и в значительной степени от самой земной ионосферы, насы-щенной нескончаемыми шумами и помехами, один направленный радиосигнал в узкочастотной полосе, который, будучи самым узким и потому легко выделяемым, заявлял о себе регулярно, всегда в одно и то же время и всегда с одинаковыми интервалами. Поначалу мы не обращали на него особого внима-ния. Но он продолжал настойчиво напоминать о себе, систематически исходя из строго определенной точки Вселенной, строго ориентируясь, судя по всему, на нашу орбитальную станцию. Теперь мы определенно знаем: эти искусственно направленные радиоволны поступали в эфир и прежде, задолго до нашей вахты, третьей по счету, ведь "Паритет" находится на орбите "Трамплин" в дальнем космо-се вот уже более полутора лет. Трудно объяснить, почему, должно быть по чистой случайности, мы первыми заинтересовались подачей этого сигнала из Вселенной. Как бы то ни было, мы стали наблю-дать, фиксировать, изучать природу этого явления и постепенно, все больше убеждаясь, пришли к выводу об искусственном его происхождении.
Но не так скоро свыклись мы с этой мыслью. Сомнения не покидали нас все это время. Как могли мы утверждать существование внеземной цивилизации, опираясь лишь на один факт искусственного, как мы полагали, радиосигнала, исходящего из неведомых глубин вселенского мира? Нас удерживало то обстоятельство, что все предыдущие попытки науки, неоднократно предпринимавшиеся с самой минима-льной задачей - обнаружения хоть каких-либо признаков жизни, в самой простейшей форме, хотя бы на сопредельных планетах,- как известно, оказались удручающе бесплодными. Поиски внеземного разума считались маловероятным, а позднее попросту нереальным, утопическим занятием, поскольку с каждым новым шагом в исследовании космических пространств этих шансов даже в теоретическом плане стано-вилось все меньше, если не сказать, что они свелись практически к нулю. Мы не отваживались заявлять о своих догадках. Мы не собирались оспаривать повсеместно утвердившуюся идею уникальности, беспре-цедентности, единственности как биологического феномена живой жизни лишь на планете Земля. Делиться своими сомнениями на этот счет мы не считали себя обязанными, поскольку в программу наших рабочих обязанностей по орбитальной станции такого рода наблюдения не входили.