На его потертом, истерзанном тайными страстями лице неудачника отражалась томительная скука.
Гаврику было его от всего сердца жаль. Он, как и все другие дети, почему-то очень любил этого человека с косо подрезанными бачками, с кривыми, как у таксы, ногами, с волосатой грудью, просвечивавшей сквозь сетчатый тельник густой татуировкой.
Гаврик знал, что, несмотря на приличные заработки, у него никогда не было копейки за душой. Всегда он кому-нибудь должен, всегда чем-то озабочен до крайности. Про него ходили слухи, что когда-то он был знаменитый цирковой наездник, но однажды за какую-то подлость ударил хозяина цирка хлыстом по лицу. Его выгнали. Лишенный куска хлеба, с волчьим билетом в кармане, он стал играть на бегах, и игра погубила его. Теперь он играл во все игры, не брезгая даже играть с мальчишками в "пожара" по копейке.
Страшный азарт вечно терзал его душу.
Было вестно, что иногда он проигрывал с себя все. Например, штиблеты, бывшие на нем, принадлежали не ему. Он их проиграл еще в начале лета в "двадцать одно" и теперь, закрывая на ночь свое заведение, снимал их и шел домой босиком, держа под мышкой ящик с ружьями и пистолетами, которые - страха проиграть их - сдавал до утра на хранение одному знакомому дворнику с Малой Арнаутской улицы.
Однажды на глазах у Гаврика он поспорил на полтинник с каким-то гулявшим по берегу барином, что попадет монтекристо в воробья на лету. Разумеется, он промазал.
Гаврику до слез жалко было смотреть, как он долго с искусственным постыдным удивлением рассматривал ружье, пожимал плечами и наконец полез куда-то в подкладку своего латаного пиджачка. Он влек оттуда полтинник и, бледный, подал барину. Барин стал было со смехом отказываться, говоря, что это было в шутку. Но хозяин тира посмотрел вдруг на него такими сумасшедшими, жалкими и вместе с тем грозно налившимися кровью глазами, что тот поспешил взять полтинник и смущенно спрятал его в карман чесучового пиджака.
В этот день хозяин тира не закрывал своего заведения на обед.
- ... Я вам советую, господин, выстрелить в балерину. Увидите, как она пикантно сделает ножками, - с польским акцентом сказал хозяин, чтобы прекратить надоевший разговор и вернуть посетителя к стрельбе.
- Однако же странно, что никто ничего не знает, - сказал посетитель и вдруг заметил Гаврика.
Он осмотрел его бегло с ног до головы:
- Мальчик, ты тутошний?
- Тутошний, - неожиданно тонким голоском сказал мальчик.
- Рыбацкий?
- Рыбацкий.
- Чего ж ты стесняешься? Подойди, не бойся.
Гаврик смотрел на жесткие, крепко закрученные черные, как вакса, усы, на длинную полоску пластыря поперек щеки и, машинально переступая ногами, с ужасом приближался к господину. 18 ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ
- У тебя есть батько и матка?
- Ни.
- С кем же ты живешь?
- С дедом.
- А дед кто?
- Старик.
- Понятно, что старик, а не молодой. А что он делает?
- Рыбу ловит.
- Значит, рыбак?
- Ну, рыбак. Рыбалка.
- А ты что?
- Хлопец.
- Это ясно, что хлопец, а не девочка. Я тебя спрашиваю: что ты делаешь?
- А ничего. Дедушке помогаю.
- Стало быть, вместе рыбачите?
- Эге.
- Так-с. Понятно. Как же это вы так рыбачите?
- А просто. Ставим на ночь перемет, а потом утром вытягиваем бычков.
- Стало быть, выходите в море на шаланде?
- Эге.
- Каждый день?
- Как это? Что вы спрашиваете, дядя? Я не понимаю.
- Экий ты дурень! Я тебя спрашиваю: каждый ли вы день выходите в море на шаланде?
- А то как же!
- Утром и вечером?
- Ни.
- Что ни?
- Только утром.
- А вечером?
- И вечером тоже.
- Так как же ты говоришь, что только утром, когда и вечером тоже?
- Ни. Мы вечером только ставим перемет. А бычков - тех вытягиваем утречком.
- Понимаю. Стало быть, вечером тоже выходите?
- Ни. Вечером только ставим.
- Ой, господи боже! Но для того, чтобы поставить, ведь надо вам прежде выйти в море?
- А как же!
- Значит, вечером тоже выходите?
- Ни. Вечером не вытягиваем. Вытягиваем только утречком.
- А вечером выходите ставить?
- А как же!
- Стало быть, вечером тоже выходите?
- Эге.
- Ну, вот видишь, какой ты дурень! С тобой надо разговаривать, хорошенько накушавшись гороха. Ты зачем такой дурень?
- Я маленький.
Усатый господин посмотрел на Гаврика сверху вн с нескрываемой насмешкой и слегка, но, впрочем, довольно-таки основательно щелкнул его по голове.
- Эх ты, рыбалка!
Но мальчик вовсе не был таким дурнем.
Он сразу почувствовал в усатом хитрого и опасного врага. Ходит по берегу, выспрашивает про матроса. Только делает вид, что пришел пострелять. А на самом деле, кто его знает, что у него на уме. Наверное, какой-нибудь сыскного. Еще, чего доброго, пронюхает как-нибудь, что именно у них в хибарке и скрывается беглец. Может, уже и проследил, не дай бог!
Гаврик тотчас решил прикинуться совсем маленьким дурачком. От дурачка не много узнаешь.
Мальчик тут же скроил глупую рожу, какая, по его мнению, должна быть у маленького дурня, выпучил бессмысленно глаза и стал преувеличенно застенчиво переминаться с ноги на ногу, ковыряя на губе заеду.
Усатый, видя, что имеет дело с полным несмышленышем, решил сначала войти с ним в дружбу, а уж потом обо всем выспросить. Он не без основания полагал, что дети - народ любопытный и наблюдательный и знают лучше взрослых, что делается вокруг.
- А как тебя звать, мальчик?
- Гаврик.
- Так-с. Стало быть, Гаврюха?
- Эге. Гаврюха.
- Ну, вот что, Гаврюха: хочешь выстрелить?
Даже уши у мальчика и те покрылись горячей краской. Однако он тут же овладел собой и, продолжая ображать дурачка, пропищал совсем тоненьким голоском:
- А у меня, дяденька, нету пятачка.
- Это я понимаю, что у тебя нету капиталов. Ничего. Один раз можешь выстрелить, я заплачу.
- Дяденька, а вы с меня не смеетесь?
- Не доверяешь? Ну хорошо... Вот!
С этими словами усатый выложил на прилавок большой, совершенно новый пятак.
- Пали!
Гаврик, задохнувшийся от счастья, нерешительно посмотрел на хозяина тира.
Но у того на лице появилось уже строго официальное выражение, исключавшее даже самую возможность дружеских перемигиваний.
Он посмотрел на мальчика, как на незнакомого, и, учтиво, склонившись над прилавком, спросил:
- Из чего вы предпочитаете стрелять, молодой человек: пистолета или же ружья-с?
Тут Гаврик и взаправду почувствовал себя дурачком - до того растерялся от так неожиданно подвалившего ему счастья.
Он обалдело улыбнулся и, почти заикаясь, пролепетал:
- Из монтекристо.
Хозяин элегантно зарядил ружье и подал его мальчику. Гаврик, сопя, припал к прилавку и стал целиться в бутылку. Конечно, ему больше хотелось бы выстрелить в японский броненосец. Но он боялся промахнуться, а бутылка была большая.
Мальчик старался как можно дольше растянуть наслаждение прицеливания. Поцелившись немножко в бутылку, он стал целить в зайца, потом в броненосец, потом опять в бутылку. Он переводил мушку с кружка на кружок, глотая слюну и с ужасом думая, что вот он сейчас выпалит - и все это блаженство кончится.
Гаврик глубоко вздохнул, положил ружье и, виновато взглянув на хозяина, сказал усатому:
- Знаете что, дядя: я лучше не буду стрелять, я уже все равно поцелился, а вы меня лучше угостите в будке зельтерской с сюрпром. Вам же дешевле обойдется.
Усатый ничего не имел против, и они, стараясь не глядеть на хозяина, на его презрительную и вместе с тем насмешливо-равнодушную фиономию, отправились к будке.
Здесь усатый сразу проявил такую щедрость, что Гаврик ахнул. Вместо воды с сиропом, стоившей две копейки, господин потребовал не больше не меньше, как целую большую бутылку воды "Фиалка" за восемь копеек.
Мальчик даже не поверил своим глазам, когда будочник достал белую бутылку с фиолетовой наклейкой и раскупорил тоненькую проволоку, которой была прикручена пробочка.
Бутылка выстрелила, но не грубо, как стрелял квас, а тоненько, упруго, деликатно. И тотчас прозрачная вода закипела, а горлышка пошел легкий дымок, действительно распространивший нежнейший аромат самой настоящей фиалки.
Гаврик осторожно взял обеими руками, как драгоценность, холодный кипучий стакан и, зажмурившись против солнца, стал пить, чувствуя, как пахучий газ бьет через горло в нос.
Мальчик глотал этот волшебный напиток богачей, и ему казалось, что на его триумф смотрит весь мир: солнце, облака, море, люди, собаки, велосипедисты, деревянные лошадки карусели, кассирша городской купальни... И все они говорят: "Смотрите, смотрите, этот мальчик пьет воду "Фиалка"!"
Даже маленькая бирюзовая ящеричка, выскочившая бурьяна погреть на солнце бисерную спину, висела, схватившись лапкой за камень, и смотрела на мальчика прищуренными глазами, как бы говоря тоже: "Смотрите на этого счастливого мальчика: он пьет воду "Фиалка"!"
Гаврик пил и вместе с тем обдумывал, как он будет выбираться, если усатый снова начнет приставать с вопросами. У мальчика на этот счет даже созрел целый план.
- Ну что, Гаврюха, понравилась тебе вода "Фиалка"?
- Спасибо, дядечка, сроду такой вкусной не пил.
- Я думаю. А скажи мне теперь: выходили вы вчера вечером в море?
- Выходили.
- Пароход "Тургенев" видели?
- А как же! Он нам чуть было весь перемет колесами не покалечил.
- Ас парохода никто не прыгал?
Усатый смотрел на мальчика в упор черными мохнатыми глазами. Гаврик с трудом ухмыльнулся и преувеличенно возбужденно заговорил:
- А ей-богу, прыгал! Чтоб мне пропасть! Он ка-ак прыгнет, а брызги во все стороны ка-ак полетят! А он как поплывет наразмашку!..
- Стоп! Да ты не брешешь? Куда ж он поплыл?
- Ей-богу, не брешу, святой истинный крест!
Тут Гаврик, хотя и знал, что это грех, быстро раза четыре подряд перекрестился.
- Как поплывет, как поплывет...
И мальчик стал, размахивая руками, показывать, как плыл матрос.
- Куда же?
- Туда! - Мальчик махнул рукой в море.
- А куда ж он потом делся?