Резкими, типическими чертами очерчены и все остальные персонажи барской Москвы, выведенные в «Горе от ума»: властная барыня-крепостница старуха Хлёстова, графини Хрюмины, княжеское семейство Тугоуховских, Загорецкий - светский шулер, мошенник и доносчик, по всем данным - тайный агент политической полиции, Репетилов - «душа» дворянского общества, шут, сплетник и пустозвон, затесавшийся, чтобы не отстать от моды, в круг каких-то псевдолиберальных болтунов, Платон Михайловича Горич - в прошлом приятель Чацкого, человек опустившийся, инертный, внутренне примирившийся с Фамусовским миром.
Как свой принят в этом мире «безродный» секретарь Фамусова - Молчалин. В его лице Грибоедов создал исключительно выразительный обобщенный образ подлеца и циника, «низкопоклонника и дельца», пока еще мелкого негодяя, который сумеет, однако, дойти до "степеней известных». Вся лакейская «философия жизни" этого чинуши и подхалима, не смеющего «свое суждение иметь», раскрывается в его знаменитом признании:
Мне завещал отец:
Во-первых, угождать всем людям без изъятья -
Хозяину, где доведется жить,
Начальнику, с кем буду я служить,
Слуге его, который чистит платья,
Швейцару, дворнику, для избежанья зла,
Собаке дворника, чтоб ласкова была.
Галерея типических образов стародворянской, барской Москвы, созданная Грибоедовым, включает в себя и тех, кто в комедии непосредственно не действует, но только упоминается в беглых характеристиках, которые дают им действующие лица. В их числе такие яркие, рельефные, законченные образы, как «черномазенький» завсегдатай всех балов и обедов, и крепостник-театрал, и мракобесный член «Ученого комитета», и покойник камергер Кузьма Петрович, и влиятельная старуха Татьяна Юрьевна, и нахальный «французик из Бордо», и клубные друзья Репетилова, и много других - вплоть до княгини Марьи Алексевны, блюстительницы общественного мнения в фамусовском мире, именем которой знаменательно заканчивается комедия. Все эти лица не появляются на сцене, но, тем не менее, имеют весьма важное значение для раскрытия содержания «Горя от ума», - и это составляют одну из новаторских черт комедии.
Социальная критика Грибоедова, развернутая в "Горе от ума», по самой широте своей и конкретности была явлением исключительным в литературе начала XIX столетия. Если сатирико-моралистические комедиографы, писавшие в традициях классицизма, следовали условным и абстрактным критериям, узаконенным его эстетикой, и осмеивали, как правило, какой-либо один, отдельно взятый социальный «порок» или отвлеченную моральную категорию (к примеру, только лихоимство, только невежество, только скупость, только ханжество т. п.), то Грибоедов в своей комедии затронул и разоблачил в духе социально-политических идей декабризма широкий круг совершенно конкретных явлений общественного быта крепостнической России.
Продолжив обличительную антикрепостническую традицию, внесенную в русскую литературу великим революционером Радищевым, развивая и углубляя плодотворные традиции русской общественной сатиры XVIII века - сатиры Фонвизина, Новикова и Крылова, Грибоедов создал произведение, все содержание которого - свидетельствовало о его социально-политической направленности.
«Горе от ума», конечно, остается одним из шедевров карающей социальной сатиры. Но подлинная сатира не бывает односторонней, потому что писатель-сатирик, если он стоит на передовых идейно-художественных позициях, всегда обличает зло и пороки во имя добра и добродетелей, во имя утверждения некоего положительного идеала - общественного, политического, морального. Также и Грибоедов в «Горе от ума» не только разоблачал мир крепостников, но и утверждал свой положительный идеал, исполненный глубокого общественно-политического смысла. Этот идеал нашел художественное воплощение в образе единственного истинного героя пьесы - Чацкого.
Как писатель национальный и народный, Грибоедов, естественно, не мог ограничиться одним изображением фамусовского мира, но непременно должен был отразить в своей исторической картине и другую сторону действительности - брожение молодых, свежих, прогрессивных сил, подрывающих твердыни самодержавно-крепостнического строя.
Эта задача также была блистательно выполнена Грибоедовым. Идейное содержание «Горя от ума», конечно, не исчерпывается обличением порядков и нравов крепостнического общества. В комедии дана действительно широкая и во всех деталях верная историческая картина всей русской жизни в грибоедовское время - и теневых и светлых ее сторон. Комедия отразила не только быт и нравы стародворянской Москвы, жившей по ветхозаветным преданиям «времен Очаковских и покоренья Крыма», но и общественное брожение эпохи – ту борьбу нового со старым, в условиях которой зарождалось движение декабристов, складывалась в России революционная идеология.
Фамусовщина - это реакция, косность, рутина, цинизм, устойчивый, раз навсегда определенный уклад жизни. Здесь пуще всего боятся молвы («грех - не беда, молва нехороша») и замалчивают все новое, тревожное, не укладывающееся в норму и ранжир. Мотив «молчания» красной нитью проходит сквозь все сцены комедии, посвященные фамусовскому миру, где «Молчалины блаженствуют на свете". И в этот затхлый мир, подобно разряду освежительной грозы, врывается Чацкий с его тревогой, мечтами, жаждой свободы и думой о народе. Он - настоящий возмутитель спокойствия в кругу Фамусовых, Скалозубов и Молчалиных; им страшен даже его смех. Он открыто, во всеуслышание заговорил о том, что в их кругу усердно замалчивалось, - о вольности, о совести, о чести, о благородстве и его пылкую речь подхватила вся передовая русская литература XIX века.
Изображая Чацкого человеком умным и благородным, человеком «возвышенных мыслей» и передовых убеждений, глашатаем «свободной жизни» и ревнителем русской национальной самобытности. Грибоедов решал стоявшую перед прогрессивной русской литературой двадцатых годов проблему создания образа положительного героя.
Чацкий, рано оставшийся сиротой, жил в доме своего опекуна Фамусова, друга отца, и воспитывался вместе с его дочерью, получив прекрасное домашнее образование у иностранных гувернеров. «Привычка вместе быть день каждый неразлучно» связало их детской дружбой. Но вскоре юноше Чацкому стало уже «скучно» в доме Фамусова, где отсутствовали серьезные умственные интересы, и он «съехал», то есть стал жить отдельно, самостоятельно, приобрел хороших друзей, серьезно занялся науками. В эти годы его дружеское расположение к Софье становится серьезным чувством. Но и любовь к девушке не отвлекала его от стремления к знаниям, к изучению жизни. Он отправляется «странствовать». Прошло три года ...И вот наш герой снова в Москве, в доме Фамусова. Он спешит увидеть Софью, которую страстно любит. И такая искренность, такая любовь и радость от встречи с любимой девушкой слышны в его голосе! Он оживлен, весел, остроумен, красив! Чацкий весь переполнен радостью жизни и не знает, что его ожидает беда: ведь Софья-то любит не его, а секретаря своего отца, хитрого лжеца Молчалина.
Чацкий и не подозревает, как изменилась Софья за время его отсутствия, он доверяется ей, как в дни ранней юности. А Софья не только не любит его, но даже готова возненавидеть за колкие слова в адрес Молчалина. Она способна на ложь, притворство, сплетни, лишь бы сделать больно, отомстить Чацкому. В шутливых, язвительных репликах Чацкого она не может почувствовать боль человека, истинно любящего свою Родину. Чацкий и Фамусов встречаются как близкие люди. Но в скоре мы убеждаемся в том, что между ними постоянно происходят столкновения.
В доме Фамусова Чацкий знакомится со Скалозубом, возможным претендентом на руку Софьи. Именно здесь между Фамусовым, защитником самодержавно-крепостнических порядков, и Чацким, патриотом, защитником «свободной жизни», выразителем идей декабристов, новых представлений о человеке и его месте вобществе, возникает и разгорается напряженная идейная борьба. Спор между ними идет о достоинстве человека, его ценности, о чести и честности, об отношении к службе, о месте человека в обществе.
Чацкий язвительно критикует крепостнический произвол, цинизм и бездушие «отцов отечества», их жалкое преклонение перед всем иностранным, их карьеризм, яростное сопротивление движению вперед, к лучшей жизни.
Фамусов боится таких людей, как Чацкий, так как они посягают на тот строй жизни, который является основой благополучия для Фамусовых. Самодовольный крепостник поучает «нынешних гордецов», как надо жить, ставит в пример подхалимов и карьеристов типа Максима Петровича.
Могли бы в подобном случае промолчать, скажем, Белинский, Рылеев, Грибоедов? Вряд ли! Вот почему мы так естественно воспринимаем обличительные монологи и реплики Чацкого. Герой негодует, презирает, издевается, обвиняет, при этом мыслит вслух, не обращая внимания на то, как к его размышлениям отнесутся окружающие.
Чацким владеет кипучая страсть борца за справедливое общество. Он хочет довести врагов до «белого каления» и высказать свою правду.
Гнев и обиды гражданина придают ему энергию.
Представитель «века нынешнего», он не приемлет образ жизни отцов, «век покорности и страха». В разговоре с Фамусовым он ставит под сомнение авторитеты, которым поклоняется всё общество, он говорит о «подлейших чертах прошедшего жития». Чацкий – патриот, он готов служить на благо Отчизн, готов служить «делу, а не лицам», при этом «прислуживаться» ему тошно. Монологи Фамусова «Вот то-то, все мы гордецы…» и монологи Чацкого «Где, укажите нам, отечества отцы…» являются завязкой общественного конфликта, который, постепенно развиваясь, выходит на первый план, а любовная интрига отходит на второй.