А Егор с Колькой молча стояли рядом. Загораживаясь от жара руками, глядели, как корчились, сгорая, муравьи, как упорно не разбегались они, а, наоборот, презирая смерть, упрямо лезли и лезли в самое пекло в тщетной надежде спасти хоть одну личинку. Смотрели, как тает на глазах гигантское сооружение, терпеливый труд миллионов крохотных существ, как завивается от жара хвоя на старой ели и как со всех сторон бегут к костру тысячи муравьев, отважно бросаясь в огонь.
-- Фейерверк! -- восхитилась пегая.-- Салют победы!
-- Вот и все дела,--усмехнулся сивый.-- Человек -- царь природы. Верно, малец?
-- Царь?..-- растерянно переспросил Колька.
-- Царь, малец. Покоритель и завоеватель.
Муравейник догорал, оседая серым, мертвым пеплом. Лысый пошевелил его палкой, огонь вспыхнул еще раз, и все было кончено. Не успевшее погибнуть население растерянно металось вокруг пожарища.
-- Отвоевали место под солнцем,--пояснил лысый.-- Теперь никто нам не помешает, никто нас не побеспокоит.
-- Надо бы отпраздновать победку-то,-- сказал плешивый.-- Сообразите что-нибудь по-быстрому, девочки.
-- Верно,-- поддержал сивый.-- Мужика надо угостить.
-- И муравьев помянуть! -- захохотал лысый.
И все пошли к лагерю.
Сзади плелся потерянный Егор, неся пустую банку, в которой с такой готовностью сам же принес бензин. Колька заглядывал ему в глаза, а он избегал этого взгляда, отворачивался, и Колька спросил шепотом:
-- Как же так, тятька? Ведь живые же они...
-- Да вот,-- вздохнул Егор.-- Стало быть, так, сынок, раз оно не этак... На душе у него было смутно, и он хотел бы тотчас же уехать, но ехать пока не велели. Молча готовил место для костра, вырезал рогульки, а когда закончил, бабенки клеенку расстелили и расставили закуски.
-- Идите,-- позвали.-- Перекусим на скорую руку.
-- Да мы... это... Не надо нам.
-- Всякая работа расчета требует,-- сказал сивый.-- Мальцу -- колбаски, например. Хочешь колбаски, малец?
Против колбаски Колька устоять не мог: не часто он видел ее, колбаску-то эту. И пошел к накрытой клеенке раньше отца: тот еще вздыхал да хмурился. А потом поглядел на Кольку и тихо сказал:
-- Ты бы руки сполоснул, сынок. Грязные руки-то, поди.
Колька быстренько руки вымыл, получил булку с колбасой, наслаждался, а в глазах мураши бегали. Суетливые, растерянные, отважные. Бегали, корчились, падали, и брюшки у них лопались от страшного жара.
И Егор этих мурашей видел. Даже глаза тер, чтоб забылись они, чтоб из памяти выскочили, а они -- копошились. И муторно было на душе у него, и делать ничего не хотелось, и к застолью этому садиться тоже не хотелось. Но подсел, когда еще раз позвали. Молча подсел, хоть и полагалось слова добрые людям за приглашение сказать. Молча подсел и молча принял от сивого эмалированную кружку.
-- Пей, Егор. С устатку-то употребляешь: по глазам видно. Употребляешь ведь, а?
-- Дык, это... Когда случается.
-- Считай, что случилось.
-- Ну, чтоб жилось вам тут, значит. Чтоб отдыхалось.
Не лезли слова из него, никак не лезли. Черно на душе-то было, и опрокинул он эту кружку, никого не дожидаясь.
-- Вот это по-русски! -- удивился плешивый.
Сроду Егор такую порцию и себя не вливал. Да и пить-то пришлось что-то куда как водки позабористее: враз голову закружило, и все муравьи куда-то из нее подевались. И мужики эти показались ему такими своими, такими добрыми да приветливыми, что Егор и стесняться перестал, и заулыбался от уха до уха, и разговорился вдруг.
-- Тут у нас природа кругом. Да. Это у нас тут -- пожалуйста, отдыхайте. Тишина, опять же спокойно. А человеку что надобно? Спокой ему надобен. Всякая животина, всякая муравьятина, всякая елка-березонька -- все по спокою своему тоскуют. Вот и мураши, обратно же, они, это... Тоже.
-- Философ ты, Егор,--хохотал сивый.--Давай из лагай программу!
-- Ты погоди, мил человек, погоди. Я чего хочу сказать? Я хочу, этого...
-- Спирту ты хочешь!
-- Да погоди, мил человек...
Когда Егор выкушивал такую порцию, он всех величал одинаково: "мил человек". Это, так сказать, на первом этапе. А на втором теплел: "мил дружок" обращался. Моргал ласковыми глазками, улыбался, любил всех бесконечно, жалел почему-то и все пытался хорошее что-то сказать, людей порадовать. Но мысли путались, суетились, как те черноголовики, а слов ему сроду не хватало: видно, при рождении обделили. А уж когда вторую-то кружечку опрокинул -- и совсем затуманился.
-- Страдает человек. Сильно страдает, мил дружки вы мои хорошие. А почему? Потому сиротиночки мы: с землей-матушкой в разладе, с лесом-батюшкой в ссоре, с речкой-сестричкой в разлуке горькой. И стоять не на чем, и прислониться не к чему, и освежиться нечем. А вам, мил дружки мои хорошие, особо. Особо вы страдаете, и небо над вами серое. А у нас -- голубое. А можно разве черным по голубому-то, а? По сини небесной -- номера? Не-ет, мил дружок, нехорошо это: арифметикой по небу. Оно для другого дадено, оно для красоты, для продыху душе дадено. Вот!
-- Да ты поэт, мужик. Сказитель!
-- Ты погоди, мил дружок, погоди. Я чего хочу сказать-то? Я хочу, чтоб ласково всем было, вот. Чтоб солнышка всем теплого вдосталь, чтоб дождичка мягкого в радость, чтоб травки-муравки в удовольствие полное. Чтоб радости, радости чтоб поболе, мил дружки вы мои хорошие! Для радости да для веселия души человек труд свой производить должен.
-- Ты лучше спляши нам для веселья-то. Ну?.. Ай, люли, ай, люли! "Светит месяц, светит ясный..."
-- Не надо! -- крикнула было рыжая.-- Он же на ногах не стоит, что вы!
-- Кто не стоит? Егор не стоит? Да Егор у нас -- молоток!
-- Давай, Егорушка! Ты нас уважаешь?
-- Уважаю, хорошие вы мои!
-- Не надо, тятька!
-- Надо, Колюшка. Уважить надо. И -- радостно. Всем -- радостно! А что мурашей вы пожгли, то бог с вами. Бог с вами, мил дружки мои хорошие!
Захлопал плешивый:
-- "Калинка, калинка, калинка моя, в саду ягодка малинка, малинка моя!.." Шевелись, Егор!
Пели, в ладоши хлопали: только сынок да рыжая смотрели сердито, но Егор их сейчас не видел. Он видел неуловимые, расплывающиеся лица, и ему казалось, что лица эти расплываются в счастливых улыбках.
-- Эх, мил дружки вы мои хорошие! Да чтоб я вас не уважил?..
Три раза вставал -- и падал. Падал, хохотал до слез, веселился, и все хохотали и веселились. Кое-как поднялся, нелепо затоптался по поляне, размахивая не в лад руками. А ноги путались и гнулись, и он все совался куда-то не туда, куда хотел. Туристы хохотали на все лады, кто-то уже плясал вместе с ним, а рыжая обняла Кольку и конфетами угощала.
-- Ничего, Коля, ничего. Это сейчас пройдет у него, это так, временно. Не брал Колька конфет. И смотрел сквозь слезы. Злые слезы были, жгучие. -- Давай, Егор, наяривай!--орал сивый.-- Хорошо гуляем!
-- Ах, мил дружок, да для тебя...
Кривлялся Егор, падал -- и хохотал. От всей души хохотал, от всего сердца: весело ему было, очень даже весело.
-- Ай, люли, ай, люли! Два притопа, три прихлопа!..
-- Не надо!.. -- закричал, затрясся вдруг Колька, вырвавшись из рук рыжей.-- Перестань, тятька, перестань!
-- Погоди, сынок, погоди. Праздник ведь какой! Людей хороших встретили. Замечательных даже людей!
И опять старался: дрыгался, дергался, падал, поднимался.
-- Тятька, перестань!..--сквозь слезы кричал Колька и тащил отца с поляны.-- Перестань же!..
-- Не мешай гулять, малец! Давай, давай отсюда.
-- Шевели ногой, Егор! Хорошо гуляем!
-- Злые вы! -- кричал Колька.-- Злые, гадкие! Вы нас, как мурашей тех, да? Как мурашей?..
-- Егор, а сынок-то оскорбляет нас. Нехорошо.
-- Покажи отцовскую власть, Егор!
-- Как не стыдно! -- кричала рыжая.-- Он же не соображает сейчас ничего, он же пьяный, как же можно так?
Никто ее не слушал: веселились. Орали, плясали, свистели, топали, хлопали. Колька, плача навзрыд, все волок куда-то отца, а тот падал, упирался.
-- Да дай ты ему леща, Егор! Мал еще старшим указывать.
-- Мал ты еще старшим указывать...-- бормотал Егор, отталкивая Кольку.-- Ступай отсюда. Домой ступай, берегом.
-- Тятька-а!..
-- Ы-ых!..
Размахнулся Егор, ударил. Первый раз в жизни сына ударил и сам испугался: обмер вроде. И все вдруг замолчали. И пляска закончилась. А Колька вмиг перестал плакать: словно выключили его. Молча поднялся, отер лицо рукавом, поглядел в мутные отцовские глаза и пошел.
-- Коля! Коля, вернись! -- закричала рыжая.
Не обернулся Колька. Шел вдоль берега сквозь кусты и слезы. Так и скрылся.
На поляне стало тихо и неуютно. Егор покачивался, икал, тупо глядя в землю. Остальные молчали.
-- Стыдно! -- громко сказала рыжая.-- Очень стыдно!
И ушла в палатку. И все засовестились вдруг, глаза начали прятать. Сивый вздохнул:
-- Перебор. Давай, мужик, отваливай. Держи трояк, садись в свое корыто -- и с океанским приветом.
Зажав в кулаке трешку, Егор, шатаясь, побрел к берегу. Все молча глядели, как летел он с обрыва, как брел по воде к лодке, как долго и безуспешно пытался влезть в нее. Пегая сказала брезгливо:
-- Алкоголик.
Егор с трудом взобрался в лодку, кое-как, путаясь в веслах, отгреб от берега. Поднялся, качаясь, на ноги, опустил в воду мотор, с силой дернул за пусковой шнур и, потеряв равновесие, полетел через борт в воду.
-- Утонет!..-- взвизгнула пегая.
Егор вынырнул: ему было по грудь. Со лба свисали осклизлые космы тины. Уцепился за борт, пытаясь влезть.
-- Не утонет,-- сказал сивый.-- Тут мелко.
-- Эй, мужик, ты бы лучше на веслах! -- крикнул лысый.-- Мотор не трогай, на веслах иди!
-- Утенок!-- вдруг весело отозвался Егор.-- Утеночек это мой! Соревнование утенка с поросенком!
Борт был высок, и для того чтобы влезть, Егор изо всех сил раскачивал лодку. Раскачав, навалился, но лодка вдруг кувырнулась из-под него, перевернувшись килем вверх. По мутной воде плыли веселые весла. Егор опять скрылся под водой, опять вынырнул, отфыркиваясь, как лошадь. И, уже не пытаясь переворачивать лодку, нащупал в воде веревку и побрел вдоль берега, таща лодку за собой.
-- Эй, может, помочь? -- окликнул лысый.