Автор: Гоголь Н.В.
Николай Васильевич Гоголь отмечал, что основной темой «Мертвых душ» стала современная ему Россия. Автор считал, что «нельзя иначе устремить общество или даже все поколение к прекрасному, пока не покажешь всю глубину его настоящей мерзости». Именно поэтому в поэме представлена сатира на поместное дворянство, чиновничество и другие социальные группы. Композиция произведения подчинена этой задаче автора.
Образ Чичикова, путешествующего по стране в поисках нужных связей и богатства, позволяет Н. В. Гоголю показать различные стороны действительности: быт, нравы, характеры, пейзажи. В первой главе автор дает короткие характеристики основным действующим лицам, в том числе и помещикам. Далее пять глав, со второй по шестую, посвящены каждому из помещиков, у которых Павел Иванович Чичиков собирается приобрести «мертвые души», чтобы заложить их в банке как живых.
Содержание глав строится по одному и тому же плану. Вид усадьбы, общее состояние хозяйства, господский дом и его убранство, характеристика помещика, описание его взаимоотношений с Чичиковым. Особое место занимает изложение торга, сама сделка по покупке ревизских душ. Также не случаен порядок появления в поэме помещиков. Сам автор в «Выбранных местах из переписки с друзьями» отмечал, что «один за другим следуют у меня герои, один пошлее другого».
Первым Чичиков посещает Манилова. Этот помещик не вполне утратил черты человечности. Ему свойственны мечтательность, прекраснодушие, желание «следить какую-нибудь этакую науку». В поэме Гоголь так передает образ Манилова: «На взгляд он был человек видный; черты лица его были не лишены приятности, но в эту приятность, казалось чересчур было передано сахару; в приемах и оборотах его было что-то заискивающее расположения и знакомства. Он улыбался заманчиво, был белокур, с голубыми глазами».
Обстановка дома Манилова представляет странную смесь прекрасных вещей и поломанной мебели. Можно вспомнить, например, кресла, которые все еще были «обтянуты просто рогожею», и хозяин несколько лет говорил гостям, что эти кресла «еще не готовы».
Безответственность Манилова подтверждает еще и то, что он не только не знает, сколько у него умерло крестьян, но, кажется, не очень хорошо представляет себе, каково положение дел в его поместье, равнодушно подтверждает ответ приказчика, что «умерших никто не считал». Этот персонаж проводит время в пустых мечтаниях, например, о том, что «хорошо было бы построить каменный мост», на котором по обеим сторонам были бы лавки, где торговали бы нужными товарами.
Достаточно точно привычки Манилова зарактеризуют такие детали, как «… какая-то книжка, заложенная закладкою на четырнадцатой странице, которую он постоянно читал уже два года» и расположенные на подоконниках «… горки выбитой из трубки золы, расставленные не без старания очень красивыми рядками…».
Хотя Манилов в первые секунды и был поражен предложениями Чичикова продать «мертвые души», но, успокоенный лучшим другом Павлом Ивановичем, что это не противоречит интересам государства, даже предлагает совершить купчую за свой счет. Автор дает точную характеристику этому герою: «Есть род людей, известных под именем: люди так себе, ни то ни се… Может быть, к ним следует примкнуть и Манилова».
Мастерство автора проявилось не только в типизации, но и индивидуализации образов. Гениальность Гоголя нашла отражение в искусстве использования художественных деталей. Одна и та же деталь, присущая определенному образу, повторяется, усиливается. Такова, например, приторность Манилова, которая сказалась и в преувеличенно-учтивой, слащавой речи персонажа. Автор поэмы «дерзнул» описать «раздробленные, повседневные характеры», представил их «на всенародные очи». Вероятно, именно это свойство произведения и привлекает внимание все новых поколений читателей, доставляет им не только эстетическое наслаждение, но и преподносит нравственный урок.