Он решил подождать, и пошел куда глаза глядят, с интересом читая таблички на дверях. Коридор привел его в просторное помещение с овальными колоннами и стеклянной стеной-окном. Здесь, у круглого столика для посетителей редакции, были поставлены тяжелые кресла, обитые лиловым, беспокойно мерцающим бархатом. Дмитрий Алексеевич сел в одно из них. Через минуту из коридора быстро вышел седой изнуренный старик с грязно-белыми усами, одетый в обвислое серое пальто, связанное, как чулок, из толстых ниток. Держа за спиной серую кепку, помахивая ею, он осмотрел помещение, быстро оглядел Дмитрия Алексеевича сквозь очки умными, лихорадочно сияющими глазами и, чуть заметно поведя плечом, отвернулся, сел в соседнее кресло.
Наступила тишина. Через полчаса Дмитрий Алексеевич мельком взглянул на своего соседа. Старик нервно играл носком черного ботинка с заплатой. "Саботаж, - вдруг шепнул он. - Какая-то злая направленность!" - и обернулся к Дмитрию Алексеевичу.
- Вам, товарищ, не приходилось быть литератором?
- А вы - литератор?
- Вы представьте, статья была набрана, - проговорил старик, не отвечая на вопрос. - Стояла в номере! И редактор ее снял! - он зло покривился и покачал головой. - Все получилось, как у Шуберта в песенке: "Он снял ее с улыбкой, я волю дал слезам". Хотя вы этого не понимаете... Попробуйте придумать что-нибудь серьезное, какую-нибудь вещь, машину, например. Сдайте. Пойдет на консультации. Вы увидите взоры, направленные на вас, - он затряс головой, забасил, - как на проходимца и жулика! Вот тогда поймете...
- Вы, наверно, изобретатель?
- Дорогой мой, не надо спрашивать... Что это у вас - письмо? Дайте-ка сюда...
Он ловко выхватил из рук Дмитрия Алексеевича его листки и поднес их к очкам.
- Понятно! Значит, вы имеете авторское свидетельство? - приговаривал он, читая. - Значит, Лопаткин? Дмитрий Алексеевич? - он прямо на глазах добрел, менялся с удивительной быстротой. - Вы написали дельное письмо, Дмитрий... Дмитрий Алексеевич. Будь я начальником, - он усмехнулся, - я сразу наложил бы резолюцию: "к исполнению". Только я посоветовал бы вам учесть мой опыт и не тратить сил.
- Но ведь слушайте... Я же не в НИИЦентролит пришел, я в газету!..
- Дорогой мой. Дорогой мой! Кто же здесь сможет разобраться в том, кто прав - вы или ваш Шутиков? Пока прав Шутиков: он - лицо, облеченное доверием государства, а вы - улица многоликая. Вопрос ваш сугубо специфический. Это не жилищная тяжба... Чтобы решить ваш вопрос, надо послать письмо на консультацию к знающим. А много ли их! А где они? В том же вашем Центролите! Вы только переменили иглу, Дмитрий Алексеевич, - так, кажется, вас звать? А пластинка старая-престарая, и она будет петь одно и то же: "отказать, отказать, отказать..."
Дмитрий Алексеевич нахмурился.
- Вы на меня-то не сердитесь! - старик стал еще мягче, повернулся к нему. - Вы посудите: письмо поступает к самому заву отдела писем. Он хочет вам помочь, он хороший человек. А письмо непонятно: какой-то ферростатический напор, какие-то свойства чугуна... Надо послать для апробации. Кому? Тут вы предупреждаете, что в Центролите - монополисты. Но кто возьмется это расследовать и, главное, кто сумеет доказать? А без авторитетного доказательства здесь не обойтись. Разве Красная шапочка может знать, что в бабушкиной кроватке лежит волк? Попробуйте, назовите почтенную бабушку волком! Вы еще не выступали в роли клеветника?
- Н-нет...
- Это все закономерно. Вы даете новое, а на консультацию это новое пойдет к старому!
- А почему не к новому?
- Потому что около новорожденных всегда хлопочут старухи. Ведь вы же, вы - новое!
- В общем, все это мне понятно. Я особых надежд на это письмо и не возлагаю. Вот если бы вы мне сумели на основании своего опыта предсказать...
В это время коридор наполнился быстро идущими, жестикулирующими людьми - "летучка", видимо, окончилась. Старик встал.
- Предсказать не трудно, товарищ. Давайте через полчаса встретимся. Здесь!
Он быстро ушел, по-молодому стуча ботинками, свернул в коридор. Дмитрий Алексеевич подождал немного, потом поднялся и с равнодушным, даже беспечным видом прошел в отдел писем. Пожилая женщина, должно быть заведующая, усадила его против себя, внимательно выслушала, прочитала письмо.
- Будем проверять, товарищ, - сказала она, задумчиво, словно бы издалека, рассматривая его. - Пока ничего не скажу... Мы напишем вам.
Когда он вернулся к своему бархатному креслу, там уже сидел старик в очках и, закусив кулак, напряженно думал о чем-то.
- Куда ни пойдешь, словно черт перед тобой бежит, - басисто шепнул он, глядя в сторону. - Гоните, мол, его в три шеи! Нет приема.
Потом старик поднялся, и они молча пошли по коридору.
- Одно время я применял неправильную тактику, - заговорил старик на лестнице. - Шумел, врывался в кабинеты. Теперь спохватился, но поздно - везде меня знают как облупленного. Учтите это. Да... так вы спрашивали, что вас ждет. Опушайте, вот ваш путь: вы будете бегать, хлопотать - и добегаетесь: ваше изобретение упорхнет за границу, - последние слова он прошептал, таинственно блеснув глазами.
- Ну-у, этого как раз я меньше всего боюсь. Чепуха.
- Не зарекайтесь! - старик приблизил свои усы к уху Дмитрия Алексеевича. - Перед вами человек, который недооценил экономический шпионаж и пострадал от этого.
- Да ну! - говоря это, Дмитрий Алексеевич невольно осмотрел своего нового знакомца, его обвислое пальто, похожее на вязаную кофту, его серое лицо, водянистый нос и изжелта-седые усы. - Даже пострадали? Скажите пожалуйста!
Старик показал глазами: "Выйдем на улицу". Они молча спустились по лестнице вниз, прошли через зеркальный лабиринт подъезда, и на тротуаре этот странный человек схватил Дмитрия Алексеевича под руку.
- Я не спрашиваю у вас документов, - сказал он, бегло взглянув по сторонам. - Я изучил ваше лицо. Это прекрасный паспорт изобретателя, в котором зарегистрировано все, в том числе и стаж. Так вот, я вам расскажу. Я всю жизнь нахожусь под наблюдением иностранной разведки. Но они действуют очень грубо. Одно мое лучшее изобретение им удалось выкрасть. Остальное я надежно сохраняю.
- Вы разве не литератор?
- Вы же видите, какой я литератор! Я попробовал, написал сюда обзор технических журналов. Чуть не стал было литератором, но редактор спохватился вовремя - послал на консультацию к моим друзьям. Да... Так давайте сначала познакомимся, раз на то пошло. Меня зовут Бусько, профессор Бусько, Евгений Устинович.
Дмитрий Алексеевич, предчувствуя интересную беседу, свернул цигарку и протянул кисет профессору, - закурить по случаю знакомства. Но тут они поравнялись с ларьком, около которого в свободных позах стояли пьяницы. Старик попросил прощения, подбежал к окошку, сосчитал деньги на ладони, помешкал немного, уплатил и быстро что-то выпил.
- Знаете, добегался! Все там простужено, хрипит, - сказал он, возвращаясь к Дмитрию Алексеевичу и держась за грудь. - С чего же мы начнем? Да, так вот: моя специальность - огонь...
Так он начал свой обстоятельный рассказ. И так же неторопливо, как текла их беседа, они двинулись в свою первую прогулку по городу.
К вечеру Дмитрий Алексеевич узнал третью часть истории своего спутника: как был найден двадцать пять лет назад порошок, мгновенно гасящий пламя, как это изобретение начали браковать консультанты и рецензенты и о том, наконец, как за границей появились огнетушители с этим порошком. Было уже шесть часов; оба собеседника брели по темному от сумерек, узкому Ляхову переулку, что возле Сивцева вражка. Дмитрий Алексеевич мог бы подумать, что сюда их завели ноги, которые во время беседы ученых или мыслителей сами выбирают маршрут. Но, пройдя несколько домов, профессор Бусько, умиротворенный рассказом о своих страданиях, вдруг остановился, протянул руку к двухэтажному, облупленному дому, зажатому с двух сторон серыми каменными гигантами, и сказал:
- Вот этот дом был построен еще до московского пожара. Не сгорел, хотя и деревянный. Ну, а сейчас и подавно не сгорит, - старик засмеялся. - Потому что в нем живу я. 3
Обе стороны Ляхова переулка были застроены громадными домами и маленькими, оштукатуренными по дереву домиками. Старая Москва тихонько и упрямо жила рядом с новой Москвой, у подъездов которой стояли блестящие автомобили, с Москвой, построенной из стали, железобетонных блоков, одетой в сухую штукатурку и блистающей полированным гранитом цоколей. Дмитрий Алексеевич и профессор подошли к высокому дому с несколькими десятками обелисков на крыше и над подъездами. На боковой стене этого дома Лопаткин увидел громадный плакат с надписью: "Страхование имущества". Там была изображена пара - прилично одетые мужчина и женщина неуверенно сидели на диване по обе стороны открытого патефона. Слева и справа были нарисованы радиоприемник и зеркальный шкаф.
- Клавдию Шульженко слушают, - сказал Бусько, смеясь, беря Дмитрия Алексеевича под руку. - Несколько лет все у патефона сидят. У нас в квартире есть такая пара.
Старик провел его под высокой аркой во двор, и они очутились в старой Москве - среди флигелей и сараев с голубятнями. Они сделали еще несколько поворотов и опять увидели тот же ветхий барский дом, его колонны и каменные ступеньки, вросшие в землю. Поднялись на второй этаж, и пока старик звенел в кармане ключами, Дмитрий Алексеевич в раздумье осмотрел высокую, изрезанную дверь, облепленную без малого десятком кнопок для звонков. "Звонить только Петуховым", "Только Завише и Тымянскому", "Бакрадзе", - читал он надписи на бумажках под кнопками. "Газеты - Петуховым", - было написано на железном ящике для писем.
Наконец старик открыл дверь, и Дмитрий Алексеевич, озираясь, вошел в длинный, сумрачный коридор с очень высоким потолком. Только этот высокий, закопченный потолок и остался от господских покоев. Все здесь было разгорожено на комнатки и комнатушки. Старая Москва была больна, и жильцы, переполнившие ее, даже те, кто любит старину, открыто мечтали о новых, хоть и с низком потолком, но зато отдельных квартирах.