Наташа . Они — беглые? Каторжане?
Лука . Действительно — так, — беглые… с поселенья ушли… Хорошие мужики!.. Не пожалей я их — они бы, может, убили меня… али еще что… А потом — суд, да тюрьма, да Сибирь… что толку? Тюрьма — добру не научит, и Сибирь не научит… а человек — научит… да! Человек — может добру научить… очень просто!
Пауза.
Бубнов . Мм‑да!.. А я вот… не умею врать! Зачем? По‑моему — вали всю правду, как она есть! Чего стесняться?
Клещ(вдруг снова вскакивает, как обожженный, и кричит) . Какая — правда? Где — правда? (Треплет руками лохмотья на себе.) Вот — правда! Работы нет… силы нет! Вот — правда! Пристанища… пристанища нету! Издыхать надо… вот она, правда! Дьявол! На… на что мне она — правда? Дай вздохнуть… вздохнуть дай! Чем я виноват?.. За что мне — правду? Жить — дьявол — жить нельзя… вот она — правда!..
Бубнов . Вот так… забрало!..
Лука . Господи Исусе… слышь‑ка, милый! Ты…
Клещ(дрожит от возбуждения) . Говорите тут — пра‑авда! Ты, старик, утешаешь всех… Я тебе скажу… ненавижу я всех! И эту правду… будь она, окаянная, проклята! Понял? Пойми! Будь она — проклята! (Бежит за угол, оглядываясь.)
Лука . Ай‑яй‑ай! Как встревожился человек… И куда побежал?
Наташа . Все равно как рехнулся…
Бубнов . Здорово пущено! Как в театре разыграл… Бывает это, частенько… Не привык еще к жизни‑то…
Пепел(медленно выходит из‑за угла) . Мир честной компании! Что, Лука, старец лукавый, всё истории рассказываешь?
Лука . Видел бы ты… как тут человек кричал!
Пепел . Это Клещ, что ли? Чего он? Бежит как ошпаренный…
Лука . Побежишь, если этак… к сердцу подступит…
Пепел(садится) . Не люблю его… больно он зол да горд. (Передразнивая Клеща.) «Я — рабочий человек». И — все его ниже будто… Работай, коли нравится… чем же гордиться тут? Ежели людей по работе ценить… тогда лошадь лучше всякого человека… возит и — молчит! Наташа! Твои — дома?
Наташа . На кладбище ушли… потом — ко всенощной хотели…
Пепел . То‑то, я гляжу, свободна ты… редкость!
Лука(задумчиво, Бубнову) . Вот… ты говоришь — правда… Она, правда‑то, — не всегда по недугу человеку… не всегда правдой душу вылечишь… Был, примерно, такой случай: знал я одного человека, который в праведную землю верил…
Бубнов . Во что‑о?
Лука . В праведную землю. Должна, говорил, быть на свете праведная земля… в той, дескать, земле — особые люди населяют… хорошие люди! друг дружку они уважают, друг дружке — завсяко‑просто — помогают… и все у них славно‑хорошо! И вот человек все собирался идти… праведную эту землю искать. Был он — бедный, жил — плохо… и, когда приходилось ему так уж трудно, что хоть ложись да помирай, — духа он не терял, а все, бывало, усмехался только да высказывал: «Ничего! потерплю! Еще несколько — пожду… а потом — брошу всю эту жизнь и — уйду в праведную землю…» Одна у него радость была — земля эта…
Пепел . Ну? Пошел?
Бубнов . Куда? Хо‑хо!
Лука . И вот в это место — в Сибири дело‑то было — прислали ссыльного, ученого… с книгами, с планами он, ученый‑то, и со всякими штуками… Человек и говорит ученому: «Покажи ты мне, сделай милость, где лежит праведная земля и как туда дорога?» Сейчас это ученый книги раскрыл, планы разложил… глядел‑глядел — нет нигде праведной земли! Всё верно, все земли показаны, а праведной — нет!..
Пепел(негромко) . Ну? Нету?
Бубнов хохочет.
Наташа . Погоди ты… ну, дедушка?
Лука . Человек — не верит… Должна, говорит, быть… ищи лучше! А то, говорит, книги и планы твои — ни к чему, если праведной земли нет… Ученый — в обиду. Мои, говорит, планы самые верные, а праведной земли вовсе нигде нет. Ну, тут и человек рассердился — как так? Жил‑жил, терпел‑терпел и все верил — есть! а по планам выходит — нету! Грабеж!.. И говорит он ученому: «Ах ты… сволочь эдакой! Подлец ты, а не ученый…» Да в ухо ему — раз! Да еще!.. (Помолчав.) А после того пошел домой — и удавился!..
Все молчат. Лука, улыбаясь, смотрит на Пепла и Наташу.
Пепел(негромко) . Ч‑черт те возьми… история — невеселая…
Наташа . Не стерпел обмана…
Бубнов(угрюмо) . Всё — сказки…
Пепел . Н‑да… вот те и праведная земля… не оказалось, значит…
Наташа . Жалко… человека‑то…
Бубнов . Всё — выдумки… тоже! Хо‑хо! Праведная земля! Туда же! Хо‑хо‑хо! (Исчезает из окна.)
Лука(кивая головой на окно Бубнова) . Смеется! Эхе‑хе…
Пауза.
Ну, ребята!.. живите богато! Уйду скоро от вас…
Пепел . Куда теперь?
Лука . В хохлы… Слыхал я — открыли там новую веру… поглядеть надо… да!.. Всё ищут люди, всё хотят — как лучше… Дай им, господи, терпенья!
Пепел . Как думаешь… найдут?
Лука . Люди‑то? Они — найдут! Кто ищет — найдет… Кто крепко хочет — найдет!
Наташа . Кабы нашли что‑нибудь… придумали бы получше что…
Лука . Они — придумают! Помогать только надо им, девонька… уважать надо…
Наташа . Как я помогу? Я сама… без помощи…
Пепел(решительно) . Опять я… снова я буду говорить с тобой… Наташа… Вот — при нем… он — все знает… Иди… со мной!
Наташа . Куда? По тюрьмам?
Пепел . Я сказал — брошу воровство! Ей‑богу — брошу! Коли сказал — сделаю! Я — грамотный… буду работать… Вот он говорит — в Сибирь‑то по своей воле надо идти… Едем, туда, ну?.. Ты думаешь — моя жизнь не претит мне? Эх, Наташа! Я знаю… вижу!.. Я утешаю себя тем, что другие побольше моего воруют, да в чести живут… только это мне не помогает! Это… не то! Я — не каюсь… в совесть я не верю… Но — я одно чувствую: надо жить… иначе! Лучше надо жить! Надо так жить… чтобы самому себя можно мне было уважать…
Лука . Верно, милый! Дай тебе господи… помоги тебе Христос! Верно: человек должен уважать себя…
Пепел . Я — сызмалетства — вор… все, всегда говорили мне: вор Васька, воров сын Васька! Ага? Так? Ну — нате! Вот — я вор!.. Ты пойми: я, может быть, со зла вор‑то… оттого я вор, что другим именем никто никогда не догадался назвать меня… Назови ты… Наташа, ну?
Наташа(грустно) . Не верю я как‑то… никаким словам… И беспокойно мне сегодня… сердце щемит… будто жду я чего‑то. Напрасно ты, Василий, разговор этот сегодня завел…
Пепел . Когда же? Я не первый раз говорю…
Наташа . И что же я с тобой пойду? Ведь… любить тебя… не очень я люблю… Иной раз — нравишься ты мне… а когда — глядеть на тебя тошно… Видно — не люблю я тебя… когда любят — плохого в любимом не видят… а я — вижу…
Пепел . Полюбишь — не бойся! Я тебя приучу к себе… ты только согласись! Больше года я смотрел на тебя… вижу, ты девица строгая… хорошая… надежный человек… очень полюбил тебя!..
Василиса, нарядная, является в окне и, стоя у косяка, слушает.
Наташа . Так. Меня — полюбил, а сестру мою…
Пепел(смущенно) . Ну, что она? Мало ли… эдаких‑то…
Лука . Ты… ничего, девушка! Хлеба нету, — лебеду едят… если хлебушка‑то нету…
Пепел(угрюмо) . Ты… пожалей меня! Несладко живу… волчья жизнь — мало радует… Как в трясине тону… за что ни схватишься… все — гнилое… все — не держит… Сестра твоя… я думал, она… не то… Ежели бы она… не жадная до денег была — я бы ее ради… на все пошел!.. Лишь бы она — вся моя была… Ну, ей другого надо… ей — денег надо… и воли надо… а воля ей — чтобы развратничать. Она — помочь мне не может… А ты — как молодая елочка — и колешься, а сдержишь…
Лука . И я скажу — иди за него, девонька, иди! Он — парень ничего, хороший! Ты только почаще напоминай ему, что он хороший парень, чтобы он, значит, не забывал про это! Он тебе — поверит… Ты только поговаривай ему: «Вася, мол, ты — хороший человек… не забывай!» Ты подумай, милая, куда тебе идти окроме‑то? Сестра у тебя — зверь злой… про мужа про ее — и сказать нечего: хуже всяких слов старик… и вся эта здешняя жизнь… Куда тебе идти? А парень — крепкий…
Наташа . Идти некуда… я знаю… думала… Только вот… не верю я никому… А идти мне — некуда…
Пепел . Одна дорога… ну, на эту дорогу я не допущу… Лучше убью…
Наташа(улыбаясь) . Вот… еще не жена я тебе, а уж хочешь убить.
Пепел(обнимает ее) . Брось, Наташа! Все равно!..
Наташа(прижимаясь к нему) . Ну… одно я тебе скажу, Василий… вот как перед богом говорю! — как только ты меня первый раз ударишь… или иначе обидишь… я — себя не пожалею… или сама удавлюсь, или…
Пепел . Пускай у меня рука отсохнет, коли я тебя трону!..
Лука . Ничего, не сумневайся, милая! Ты ему нужнее, чем он — тебе…
Василиса(из окна) . Вот и сосватались! Совет да любовь!
Наташа . Пришли!.. ох, господи! Видели… эх, Василий!