-- Может, обидел кто?
-- Как можно, чтоб обижать! Никто не обижал.
-- Что ж, разве пища плоха?
-- Нет, что ж, пища как следует -- пища лучше желать нечего. (Лицо Якова делается все более и более тоскливым.)
-- Ну, значит, работы много? -- допытываюсь я.
Яков снисходительно усмехается.
-- Помилуйте, какая работа! Аль мы не работывали... Только воля ваша -- разочтите!
Я рассчитывал его и потом узнавал, что он отправился либо в Ростов, или куда-то на Кавказ, или на Волгу. Спустя полгода, редко год, снова являлся мой Яков на хутор и опять нанимался, и опять повторялась прежняя история, с тою только разницею, что я уж без всяких расспросов отдавал ему деньги, да и он привык ко мне и уж не конфузился, а только усмехался во все лицо и предупредительно сообщал, что он теперь идет "потолкаться" на {207} Кубань или еще куда-нибудь к черту на кулички. Бывало и так, что он круглый год проживет в нашем околотке: месяц у меня, месяц у моего соседа, потом у другого моего соседа, затем опять у меня. Казалось, бес какой-то в нем крылся и не давал ему засиживаться на месте.
Трудно сказать, что именно влекло его к странствиям. "Эх, закатился бы теперь в Астрахань!" -- скажет он, бывало, и по обыкновению сплюнет сквозь зубы. "Да что ж там, в Астрахани-то?" -- спросят его. "В Астрахани-то что? -- вызывающим тоном переспросит Яков и затем опять повторит: -- Что в Астрахани-то?" -- и затем уж либо крепко и скверно изругает ни в чем неповинного собеседника, либо промолчит и с шиком отплюнется.
Большею частью всегда так оповещал он о тех краях, в которых приходилось ему бывать. Впрочем, иногда это выходило у него и пространнее. Так, раз рассказал он всей компании, собравшейся в кухне, как жил он в Царицыне у купца и какая у того купца была ляда-лошадь: "Ты ее стегнешь, а она задом!" -- или опять, как жил он во Владикавказе, тоже у одного купца: "Так у него куфарка была, братцы мои, -- семь пудов тянула!" А на вопрос: "Вот жил ты на Кавказе, видел горы, черкесов видел, ну, каковы те горы, и что за народ черкесы?" -- "А что ж, горы ничего, большие горы есть, и черкесы опять -- как не быть черкесам, на то -- Капказ", -- ответит Яков и тотчас же опять свернет разговор на какую-нибудь "куфарку", весившую семь пудов. Впрочем, иногда, если уж слишком расчувствуется, то покачает головой и скажет: "Эх, места есть, братцы, я вам скажу, -- привольные есть места!" и замолчит в раздумье, а через час уж опять рассказывает, как он с купцами к "башкирцам" ездил, и как там одна башкирка в него врезалась, "старая-престарая, а строга".
Кстати, о женском поле. Яков питал к этому полу какое-то необъяснимое пренебрежение. По мнению дедушки Наума, битьем да строгостью из бабы все-таки можно кое-что сделать небесполезное. Яков же шел дальше -- он прямо почитал ее пятым колесом в телеге. Бить ее, по его мнению, конечно, следовало, "на то она баба", но ожидать от этого битья чего-либо путного было напрасным трудом. И, как нарочно, это-то презрительное отношение и влекло к нему баб. А он если и снисходил до близких отноше-{208}ний с ними, то лишь очень ненадолго. И боже избави его избранницу каким-нибудь образом дать заметить эту близость посторонним, -- Яков немедленно колотил тогда неосторожную, отбирал у ней свое белье и платье, отданное для починки и мытья, и с достоинством покидал беднягу на произвол судьбы.
Одною из жертв его жестокости была кухарка Анна. Это была солдатка -- чумазое, забитое существо, в вечном безмолвии, прерываемом одними вздохами, возившаяся с утра до ночи около печки. Она питала к Якову нечто вроде любви. По крайней мере в его присутствии она разглаживала вечные свои морщины, меньше охала и вздыхала и даже иногда улыбалась. Конечно, он третировал ее как нельзя хуже, но, кажется, в конце концов стал поддаваться ее упорному и немому обожанию.
Несчастный случай все испортил. Вздумалось как-то Анне приготовить своему возлюбленному сковородку грибков, конечно секретно от других обитателей хутора. Задумано -- сделано. В одно воскресенье, не успели еще обедавшие в кухне разойтись из нее, Анна и преподнесла Якову в виде десерта смачно шипящую сковородку. Все, разумеется, успели заметить это и намотать себе на ус. Надо было видеть гнев Якова. Сковорода с грибами стремительно полетела в радостно улыбавшуюся физиономию несчастной Анны, а через четверть часа Яков стоял уже около притолки в моей комнате и обычным своим тоном произносил:
-- Воля ваша, Николай Васильич, -- пожалуйте мне расчет.
Однажды все мои домочадцы собрались на канавке за хутором. Тут же, около них, поместился березовский мужичок Аким, который хотя и пришел за спешным делом (занять печеного хлеба на ужин), но тем не менее посиживал себе на канавке. Дело было летом. Знойный день угасал. Еще не остывший воздух, пропитанный запахом сжатой ржи, был сух и неподвижен. Алая заря тихо мерцала на краю неба. В голубой высоте с радостным трепетом вспыхивали звезды. Был праздник. В полях стояла тишина.
-- А у нас позавчёра странник проходил, -- произнес Аким. {209}
Все молчали.
-- Говорит: трясение скоро будет, -- добавил Аким.
-- Как -- трясение?
-- А так, значит... Земля затрясется.
Молчание. Одна Анна тяжело вздохнула.
-- И еще, говорит, голод. Ужастенный голод, говорит, будет в ваших местах.
-- Это когда же?
-- А уж там понимай когда... Ему что! Он сказал... а уж ты понимай.
Опять замолчали.
-- И глад, говорит, и трус, и мраз.
-- Это что же означает?
-- А то и означает, что... -- рассказчик запнулся. -- Ну, прощайте, -- произнес он, торопливо поднимаясь, -- мне уж ко двору пора, небось ждут... -- и, отойдя шагов на пять, добавил: -- И земля, говорит, будет у вас совсем неродимая, вроде как солонцы теперь...
По уходе Акима с добрых четверть часа все молчали в какой-то задумчивости, и только одна Анна простонала раза два: "О-ох, грехи наши тяжкие!" Было тепло и тихо. Тени все гуще и гуще опускались на землю, но не приносили с собой ни сырости, ни прохлады. Небо на западе алело, зеленело, синело и все как бы уходило дальше и дальше от земли.
-- Нет, я чтобы теперь, -- внезапно рассердился Михайло, -- взял бы я теперь этого странника самого, да по шее бы, по шее...
-- Ну, не говори, -- задумчиво возразил Семен, -- странник тут ни при чем. Тут господь насылает... Тут одно -- терпи. Вот что, друг ты мой. А странник что... Он в стороне... Тут господь, стало быть, прогневался...
-- Это за что же? -- полюбопытствовал Михайло.
-- А он уж там знает, батюшка, за что. Твое дело -- терпеть. Голод ли там, аль опять трясение какое, ты все должен претерпеть.
-- Эта пач-чиму же? -- не унимался Михайло.
-- Потому. Зря тебя не тронут, а ежели есть такое попущение -- значит, за дело, за грехи. Вот почему.
-- Терпеть, -- скептически произнес Михайло, -- за грехи?.. Не-э-эт... -- Он еще что-то хотел добавить, но {210} сжал кулак, сердито потряс им по воздуху и ничего не добавил.
-- Вестимо -- грехи, -- важно вымолвил Наум, поглаживая бороду, -- без греха нельзя. На то и человек, чтобы грешить. Ну, и господь... господь знает, за что наказать, за что помиловать. Теперь, странник говорит: "Земля неродимая". Это опять, я тебе скажу, от господа. Всяко бывает. В Матренском клину, я еще помню, чернозем был. Теперь -- солонцы. Все от бога. А что насчет грехов, к примеру, это опять верно: как не быть грехам. -- Наум глубокомысленна помолчал. -- Или опять -- "мраз". Это, так надо полагать, -- мороз. Не иначе как мороз. Что ж, морозы бывают. Это он опять правильно: как не бывать морозам.
Наума все выслушали внимательно, но ответить ему -- ничего не ответили.
Помолчали. Заговорил Яков:
-- Да уж оно и видно -- к тому идет!.. Год от году. Я, как в позапрошлом году в Царицыне был, так там тоже странничек один... Или опять в Астрахани раз... Все, говорит, тлен! А то в Тифлисе я жил у армянина -- тоже кобель был ужастенный... -- Яков не договорил и молодцевато сплюнул.
-- А по-моему одно -- по шее ихнего брата! -- мрачно произнес Михайло, -- намять ему бока ежели хорошенько да всыпать чтоб, -- он и знай!.. А то мра-аз ("мраз" он протянул чрезвычайно пренебрежительно). Их много таких, шляющих-то... Нет, кабы ежели отодрать его, паскуду... Разложить бы, да горррячих чтоб... Небось бы!.. Я раз тоже в Улитиных двориках ночевал... Но пристали ко мне мужики и ну... и ну... Особливо один... Кэ-эк я его полысну! Он -- с ног... Другой!.. Кэ-эк я его садану -- морда во!
-- Вспухла? -- сочувственно воскликнул Яков.
-- А ты думал как? Дай-ка я тебе засвечу, небось вспухнет! -- в скобках ответил Михайло и потом обычным тоном продолжал: -- Ну, третий... Так я их тут, братцы мои, перешил... А наутро выезжаю -- хозяин за поводья. "Тебе чего?" --- "За ночевку деньги". -- "Деньги?" Кэ-эк я его... А то терпеть! -- Михайло самодовольно поглядел на свой здоровенный кулачище и, вероятно вспомнив подробности побоища, весело засмеялся. {211}
Опять никто ничего не ответил. Помолчали. Яков опять заговорил:
-- А я так полагаю -- на новые места!.. Удаляться на эти самые новые места, и шабаш!.. Теперь ежели на Белые-Воды аль к Капказу... У, хороши есть места!.. Аль опять на Дону... Я как в Ростове был, тоже проходил по местам-то, вот места!.. Аль Кубань ежели взять... Эх, закачусь по весне на Кубань! (Он вздохнул и сплюнул.) А ежели не в Кубань, так к башкирцам ударюсь, с купцами... Вот опять места!
-- Места, что говорить, места есть, -- внушительно заговорил Наум. -- Только захотеть -- места найдутся. Как не быть местам... (Он немного помолчал.) -- Теперь, ежели захотел ты, к примеру, сейчас тебе пашпорт и -- с господом. И какой пашпорт опять: на три ли там месяца, аль полугодовой. А то есть и такие, что на год. Всякие есть. Теперь взял ты, к примеру, пашпорт и с богом... Как не быть местам!.. Местов много.
-- Тоже вот в остроге ежели насчет местов... -- хотел было сострить Михайло, но не договорил и фыркнул. И, вероятно, смех этот почли легкомысленным, ибо опять никто ничего не сказал.
Помолчали.
-- Пытались на эфти на новые места-то... -- робко и неуверенно произнес Семен.