...Потом они бывали в разных местах. Гуляли по громадному городу со стоэтажными домами, непонятными машинами и причудливо одетыми людьми, которые говорили на каком-то птичьем языке, а на мальчишку с петухом не обращали внимания. Премлялись на берегу зеленого озера, в глубине которого можно было разглядеть стеклянные здания с огоньками. Бродили по каменным коридорам с выбитыми на стенах непонятными надписями. Видели (правда, далека) стада косматых мамонтов на желтой равнине под бледно-полосатым холодным небом...
Конечно, Филипп хвастался перед ребятами своими путешествиями. Конечно, те не верили. До той поры, пока он однажды не исчез вместе с Петькой у них на глазах. Через десять минут он принес им керамическую плитку с улыбчивой шестилапой и крылатой кошкой - от пустого красивого здания, которое одиноко стояло посреди волнистых песков под зеленым безоблачным небом, где светило маленькое солнце и висел великанский бледный полумесяц. Тогда поверили. Рэм сказал:
- Ты там осторожнее, шею не свихни. - А что он мог еще сказать? Все равно не удержишь, не запретишь. А Лис заметила: - Ты небось там все стены исписал: "Здесь был Филя". - Сама такая... - обиделся Филипп. Что он, в самом деле, совсем дурак? В третьем классе уже проходили охрану памятников и заботу о природе...
Иногда Петьке все же удавалось удрать одному. И Филипп отправлялся на поиски. Теперь это было нехитрым делом: -с крыльца или с забора бултых в пустоту! Оглянешься в полете, прикинешь среди пространственной сети, где искать беглеца, - и туда. А он-то с дикими курами среди лиловых зарослей и громадных, похожих на беседки грибов, то червей ищет на берегу белого, как молоко, пруда, в котором басовито квакают исполинские, больше самого Петьки, лягушки... А однажды Филипп выследил Петьку на обыкновенном дворе, у дощатого дома рядом с железнодорожной насыпью. По двору ходили белые пыльные куры, но Петька был не с ними. Он беседовал с мальчишкой. Мальчишка этот старше Филиппа года на три, худой, в пятнистых шортах и майке, загорелый, хотя всего лишь начало лета, сидел на корточках и говорил Петьке: - Цып... Кригер... Откуда ты взялся? Это ты? Петька снисходительно кивал гребнем и говорил свое "ко-о", будто соглашался. Не нападал!
- Это не Кригер, а Петька, - ревниво и дерзко сказал Филипп. - Он мой!
Мальчишка встал. И обезоружил Филиппа улыбкой. - Здравствуй... Твой? Ну и хорошо. А где ты его нашел? Так Филипп Кукушкин познакомился с Витькой Моховым, а скоро и с Цезарем Лотом. Те не стали заявлять хозяйские права на петуха, хотя Витька твердо был уверен, что это Кригер, занесенный в Луговой в результате неудачного (или, наоборот, удачного) эксперимента. - Главное, что живой! - радовался Витька. Филипп все же спорил сначала:
- А почему он тогда к вам ни разу не прилетел обратно? - Я тоже удивляюсь... Может, напугался после того опыта и не хочет. А может, забыл дорогу... Все равно это он! Смотри, он откликается на Кригера! Так и звали потом - то Кригером, то Петькой. Витька и Цезарь оказались люди что надо! Над костюмом с монетами не смеялись, "неумытиком" не обзывали, разговаривали всегда так, будто они и Филипп одинаковые по возрасту. И все объясняли понятно. Витька сказал, что полеты в темном пространстве со звездами называются "прямой переход", и очень завидовал, что Филипп переносит это дело шутя. Сам Витька при каждом переходе непонятно от чего мучился, а Цезарь и совсем летать не мог. Но все равно они были отличные ребята, и Филипп даже сказал однажды Витьке: - Ты похож на Ежики... - На каких ежиков?
- На Ежики. Так одного моего друга зовут. Он тоже такой же... никогда не дразнится. Только он сейчас уехал на Полуостров. Через туннель. Жалко... - А разве ты не можешь его навестить? - Через туннель? Мама не пускает... - Да нет же! Переходом! - А как?.. Я... не знаю куда... Понадобилось несколько часов, чтобы обсудить все свойства прямого перехода и сделать кое-какие выводы (Цезарь, бедняга, конечно, только слушал да вздыхал). Стало ясно, что переходом этим попасть можно не в любую точку, не наобум куда-то, а лишь в такое место, где тебя кто-то ждет, или туда, где ты кого-то или что-то ищешь или с кем-то хочешь встретиться. Короче говоря, надо знать, куда стремишься...
- Петька, выходит, тоже знал, - заметил Филипп. - А ты думал! Кригер не дурак, зря не полезет... И обрати внимание: он ведь ни разу не сунулся в какой-нибудь мир с метановой или аммиачной атмосферой или с большими опасностями. Только туда, где можно жить и дышать...
- Ох, ребята, - вдруг встревожился Цезарь, - а если Филипп в каком-нибудь уголке Вселенной подцепит вредные бактерии и занесет к людям эпидемию? Всякое может быть. - Почему это именно я? - обиделся Филипп. - Но Витька ведь так далеко не летает... Филипп подумал.
- Не-е... По-моему, межпространственный вакуум, -он сказал эти новые для себя слова очень солидно, - уничтожает всякую заразу...А я уцелел. Значит, я хороший. - При чем здесь ты? - удивился Цезарь. - Лис вчера сказала, что я хуже чумы... Посмеялись. Потом порассуждали (в основном Витька) о различии между прорывом через локальные барьеры и прямым переходом. Пришли к выводу, что разница такая же, как между почтой восемнадцатого века и радио. У прямого перехода все другое - и фические законы, и скорость... Барьеры и туннели между гранями, видимо, кое-кому были вестны еще в древности. А вот чтобы мгновенно просверлить толщу Кристалла...
- Ну, расхвастались, - вдруг сказал Витька, посмотрев на Цезаря. - Сами еще как слепые котята...
Но конечно, не такие уж они были слепые. Ведь пространственную сеть с координатами они в полете видели оба - и Витька, и Филипп. Витька объяснил, что если Филипп захочет и постарается, то сможет, наверно, отыскать в этой сетке и Полуостров, где живет Ежики.
Филипп поверил. И попробовал. Полуостров и дом Ежики он вычислил и побывал там. Причем один, без Петьки. Но это мучилось позже. А сперва они побывали на Якорном Поле. Филипп и Витька, без Цезаря.
Наверно, Цезарю было обидно. По крайней мере так думал Витька. И пришлось немало поломать голову, пока наконец не нащупали путь от Реттерберга до Якорного Поля не прямым переходом, а через локальные барьеры и вдоль Меридиана.. Не блкая оказалась дорога, но все-таки однажды на поле, где лежали в сорняках ржавые якоря и стояла старая кирпичная крепость-кронверк, сошлись Филипп, Витька, Цезарь, Лис, Рэм и Ежики.
Разные и чем-то похожие друг на друга. Может, тем, что знали о переходе и умели проходить сквозь барьеры? Одни больше умели, другие меньше, но все равно каждый мог шагнуть хотя бы через одну границу пространства. Потому и Пограничники.
Они понимали друг друга, и потому им было хорошо вместе. А может быть, и не только поэтому. Просто на стыке, на границе разных пространств, судьба свела своими тропками людей, которым предназначено было стать друзьями. Тут не разберешься. Да никто и не думал разбираться. Сходились вместе и радовались друг другу...
Два раза собирались на Якорном Поле, а потом Филипп вывел их к Башне...
Лето было бесконечным. Казалось, кто-то растянул его, чтобы вместилось как можно больше событий. Стояла еще первая половина июня, а с Филиппом случилось такое множество приключений, что хватило бы на целый год: и полеты с Петькой, и новое знакомство, и вит на Полуостров, и встречи на Якорном Поле... А потом было вот что.
Однажды Петька удрал опять, и Филипп нашел его среди степи с клочковатым кустарником и пестрой травой. В траве кое-где стояли серые каменные идолы ростом со взрослого дядьку, но в три раза толще и с неласковыми лицами без ртов. Они были горячими от солнца. Солнце, белое, как расплавленное серебро, светило в бледном от зноя небе. Густо пахло какими-то цветами.
Петька разгребал землю у подножия идола. Он покосился на Филиппа, сказал свое "ко-о" с большим недовольством, замахал крыльями и пропал. Видимо, сбежал домой, уклоняясь от неприятных объяснений.
Филипп оглянулся. Место было неинтересное, разглядывать особенно нечего. Он зажмурился, чтобы сигануть вслед за Петькой. В глазах плавали от солнца зеленые пятна, сетка не появлялась.
Вначале Филипп не испугался. Вздохнул поглубже, зажмурился еще раз... и почувствовал себя как в душном, обложенном ватой мешке. Жара и сладкий запах кружили голову, лишали сил. И Филипп с нарастающим ужасом понял, что нет у него прежней силы, прежнего умения бросаться в пустоту между разными пространствами. Знойный воздух степи обволакивал, растворял его в себе. Он встряхнулся, отчаянно заорал: - Петька-а-а!
Но голос увяз в солнечной тишине. Степь держала мальчишку в плену.
Филипп заревел. Ужасно захотелось домой. И не то чтобы он понял умом, но ощутил душой, в какой страшной, непреодолимой дали оказался вдруг от своего Лугового... Это ощущение было таким жутким, что даже слезы остановились. И тут же высохли на щеках под белыми лучами. Филипп, раздвигая высокую траву с желтыми зонтиками цветов, побрел, не зная куда... Хотел еще раз крикнуть Петьку, но голос осекся...
Он шел довольно долго и вдруг услышал сзади равномерные толчки. Это рысью догонял Филиппа всадник. Полуголый мальчишка на рыжей длинногривой лошадке.
Нельзя сказать, что все в жни встречи с незнакомыми мальчишками проходили у Филиппа гладко. Но сейчас он просто возликовал. Все-таки живой человек, настоящий! Не какой-то каменный идол или громадная башка с крысиным хвостом. Тем более что похож был мальчишка на знакомого четвероклассника Стасика Блинова, человека незадиристого и разумного. Курносым лицом похож, короткой белобрысой стрижкой, редкими веснушками, глазами с золотинкой. Плечи у мальчишки шелушились от загара, на груди на цепочке висело что-то круглое и блестящее. Вместо штанов - не то повязка, не то юбочка с бахромой.
Это все разглядел Филипп, когда лошадь стала в двух шагах. Мальчик смотрел с седла спокойно и по-хорошему. Даже понимающе как-то.
- Ххто-у... - сказал он негромко. Или это означало "кто ты", или приветствие на здешнем языке.
- Филька я, - насупленно объяснил Филипп. - Кукушкин. Заблудился.. Из Лугового я. Понимаешь? - А что он мог еще сказать?